«Лазурный ветер меняет цвет…» — пробормотал про себя Сюй Цин, его взгляд стал задумчивым. Белая буря за окном вызывала у него некоторое беспокойство.
Любые изменения в мире связаны либо с законами и правилами, либо с вмешательством невообразимых сил, подобно извержению моря Небесного Огня или, как сейчас, ветру в пустыне Лазурного Песка.
— Есть ли между этими двумя явлениями какая-то связь? — Сюй Цин слишком мало знал о регионе Поклонения Луне, а в мире было слишком много необъяснимых вещей. В тишине он протянул руку в окно и поймал песчинку, поднеся её к глазам.
Песчинка была совершенно белой, словно живая. Она извивалась в руке Сюй Цина, а поняв, что не может вырваться, попыталась впиться в его плоть.
Правая рука Сюй Цина вспыхнула золотым светом, не давая песчинке проникнуть внутрь. Он внимательно осмотрел её.
—
Вскоре Сюй Цин заметил кое-что интересное: белая песчинка… больше походила на яйцо какого-то насекомого.
— Может быть, изменение цвета ветра связано с неизвестным существом, которое рассеяло свои яйца по всей пустыне, чтобы они впитывали питательные вещества? — Сюй Цин задумался, но это было лишь предположение, не подтверждённое фактами.
То, что песчинка была яйцом, тоже было лишь ощущением Сюй Цина, бездоказательным. В конце концов, в мире существовало множество странных вещей, поэтому чувствам не всегда можно было доверять.
Лин`эр тоже выглянула наружу, её глаза наполнились благоговением. Она также чувствовала недоброе предзнаменование, исходящее от белой песчаной бури.
Видя выражение лица Сюй Цина, попугай занервничал, несколько раз моргнул, но так и не рассказал о своём проступке.
—
Через некоторое время Сюй Цин отвёл взгляд от песчинки и посмотрел на попугая.
Попугай вздрогнул и вытянулся.
— Ты можешь переносить людей вместе с собой? — спокойно спросил Сюй Цин.
— Могу! — громко ответил попугай, но про себя подумал: «Могу-то могу, но это зависит от моего настроения».
— Где капитан? — продолжил Сюй Цин.....
— На западе этой области, у берега реки Жертвенная Тень, — быстро ответил попугай.
Сюй Цин больше не спрашивал. Он не совсем понимал, зачем капитан позвал его, чтобы «зажечь огонь», но раз это связано с солнцем, вероятно, нужна сила его Золотой Вороны.
— Съездить можно, но тень ещё не вернулась.
Из-за исследований Сюй Цина в области проклятий, тень часто отправлялась на охоту. Иногда она возвращалась через день или два, иногда через пять или шесть.
Сюй Цин поднял голову, глядя на белую пелену, окутавшую небо, и мысленно позвал тень, но ответа не последовало. Эта песчаная буря блокировала всё.
— —
Сюй Цин мог лишь по неясной связи ощущать, что тень находится очень далеко и почти не двигается.
Но попугай смог вернуться до начала бури, и, по логике вещей, тень не могла просто стоять и смотреть на приближающийся белый ветер.
— Сюй Цин, с Тенькой что-то… — Лин`эр посмотрела на Сюй Цина с беспокойством.
— Должно быть, что-то случилось. Мы пойдём и посмотрим, — спокойно ответил Сюй Цин. Он оглядел свою маленькую аптеку, прибрался, вышел, запер дверь и, подумав, повесил табличку с надписью «Закрыто на несколько месяцев».
Только после этого он ушёл.
— -
Попугай и предок Алмазной секты уже вылетели, один сопровождал его сбоку, другой осторожно уселся на плечо Сюй Цина.
Не обращая на них внимания, Сюй Цин шёл по глиняному городу.
На улицах было малолюдно, лишь кое-где виднелись фигуры, кланяющиеся небу и бормочущие молитвы.
Белая песчаная буря надвигалась с горизонта, проносясь над домами. Почти все двери были плотно закрыты.
Жители и культиваторы небольших местных сил не выходили наружу во время белой песчаной бури, если в этом не было крайней необходимости.
Только мутанты бродили в это время по улицам, кланяясь белому небу.
— Белая Матерь пробуждается, наслаждается пламенем реки.
— Божественное Дитя спускается в мир, спасая все восемь земель.
— Тела наши блуждают, но сердца наши не заблудятся.
— Я желаю стать землёй, питая небесный край.
Бормотание доносилось от мутантов, кланяющихся белому ветру. В их голосах звучала одержимость, преданность. Во время поклонения они распахивали свои широкие одежды, обнажая невероятно уродливые тела.
Вид их тел был ужасающим. Казалось, что когда-то они росли хаотично, покрываясь множеством мясистых отростков. У некоторых даже на животе выросли конечности и лица.
А эти отростки сейчас сами поднимались и извивались во все стороны.
Попугай, увидев это, ахнул и широко раскрыл глаза.
Сюй Цин окинул их взглядом, его лицо осталось бесстрастным. Он уже замечал это, когда пришёл сюда, поэтому не удивился, проходя мимо кланяющихся мутантов.
Шаг за шагом он вышел из глиняного города и подошёл к краю обрыва.
Отсюда весь мир казался белым и туманным. Завывающий ветер кружил вокруг, превращая мир в белый океан. Бесчисленные песчинки неслись по ветру, ударяясь о Сюй Цина, попадая под одежду и пытаясь впиться в его плоть.
Но в следующее мгновение тело Сюй Цина вспыхнуло золотым светом, и все песчинки упали на землю.
Ощутив направление, где находилась тень, Сюй Цин плотнее запахнул одежду, шагнул вперёд и, превратившись в радужный луч, покинул горы Изнеможения, ступив в пустыню.
Одежда развевалась на ветру, песчаная буря поглотила его.
В пустыне Сюй Цин мчался вперёд. В этой песчаной буре количество песчинок было бесконечным, они облепляли его со всех сторон, и от всего сущего исходило смутное чувство жадности.
Жизненная сила пронизывала мир, заставляя тела всех живых существ неконтролируемо расти.
А песчинки всё пытались проникнуть внутрь, паразитировать в плоти.
«Белый ветер несёт в себе силу катализатора».
«Если песчинки действительно яйца, это объясняет каталитический эффект. Он ускоряет развитие всех живых существ, превращая их в питательную среду для паразитов.
«Большинство подвергшихся катализации в конце концов погибнут».
«Лишь немногие, найдя убежище на вершинах гор, смогут спастись. Так и появились мутанты в глиняных городах гор Изнеможения».
«Однако их тела необратимо изменились, сосуществуя с паразитирующими яйцами. Эти мясистые отростки, вероятно, и есть результат развития яиц».
Идя сквозь песчаную бурю, Сюй Цин молча размышлял. Понимая это, он высвободил силу своего запретного яда, распространив её вокруг тела, создав единственное чёрное пятно в этом белом мире.
Все песчинки, соприкасаясь с чёрным туманом, издавали шипящий звук, а затем окрашивались и, словно мёртвые, падали на землю.
Но песчинок было слишком много, и Сюй Цин понимал, что даже имея способы защиты, он не может долго оставаться в этой белой пустыне. Поэтому он ускорил шаг.
Так, время медленно текло. Прошло три часа.
В белой пустыне почти не было видно других культиваторов. Казалось, что в этот момент только Сюй Цин один шёл по пескам.
И земля под его ногами уже не была такой, какой он её видел раньше.
Раньше в пустыне Лазурного Песка было мало растительности, но теперь, во время белой песчаной бури, земля покрылась белой травой. Эта трава росла невероятно быстро, сначала размером с палец, а вскоре достигла высоты в половину человеческого роста.
Бескрайние поля белой травы колыхались на ветру. Сюй Цин никогда не видел ничего подобного.
Вскоре на белой траве появились белые, похожие на хлопок, цветы, напоминающие одуванчики. Ветер подхватывал их, и они, словно белые перья, кружились в воздухе.
Из-за этого ветер казался ещё белее.
Жажда, исходящая от песка, становилась всё сильнее. Белый ветер, белый песок, белые пушинки — всё это усиливало каталитический эффект пустыни. Сюй Цин чувствовал, как каждая клеточка его тела словно мутирует, непроизвольно пульсируя.
Казалось, что его тело вот-вот начнёт неконтролируемо расти и в конце концов разрушится.
Эта всепроникающая угроза заставила Сюй Цина нахмуриться. Он остановился и высвободил силу своего запретного яда, распространив его вокруг.
Три метра, девять метров… В мгновение ока яд Сюй Цина распространился на тридцать метров, образовав чёрный вихрь. Затем, следуя своему чутью, он продолжил путь.
Он уже чувствовал, где находится тень, и по мере того, как расстояние сокращалось, связь между ними усиливалась. Тень, очевидно, тоже почувствовала Сюй Цина, и от неё стали исходить обрывки отчаяния и мольбы о помощи.
Глаза Сюй Цина похолодели. Его предположение подтвердилось: с тенью действительно что-то случилось. Он ускорился.
В это время тень, находившаяся неподалёку от Сюй Цина в белой песчаной буре, издавала мучительные крики.
Обычно её голос был неслышен для живых существ, но сейчас всё было иначе.
Она была прикована к земле! Бронзовый кинжал, покрытый золотой кровью, пронзил её и крепко пригвоздил к белой траве. Как бы она ни пыталась вырваться, всё было тщетно.
С каждой попыткой кинжал вспыхивал золотым светом, усиливая давление. Каждый раз тень получала новые раны.
Чёрная пелена, в которую она превратилась, была покрыта множеством одуванчиков. Их корни проникли в тело тени, высасывая её жизненную силу и пытаясь ассимилировать.
Вот почему тень так мучительно кричала.
Рядом с ней находилось ещё несколько фигур.
Они были одеты в белые одеяния, скрывающие их лица и защищающие от ветра и песка. Были видны только их холодные белые глаза, устремлённые вдаль.
— Твой хозяин ещё не пришёл? — спокойно спросил культиватор в белом, стоящий впереди. Он взглянул на извивающуюся на земле тень, поднял руку и сделал пасс в сторону кинжала.
Кинжал, пронзивший тень, вспыхнул и вонзился ещё глубже, испуская яркий золотой свет. Крики тени стали ещё громче и мучительнее.
— Звучит не очень приятно, — равнодушно заметил человек в белом, слушая крики тени.
Он снова поднял руку, собираясь усилить давление, но вдруг остановился и посмотрел в сторону горизонта.
Остальные культиваторы в белом тоже почувствовали что-то и повернулись в ту же сторону.
Тень забилась сильнее, взывая о помощи.
Вдалеке появился чёрный вихрь.
Он был похож на источник заражения. Всё, к чему он прикасался: одуванчики, песок — мгновенно меняло цвет.
Белые одуванчики становились чёрными, песок тоже. Они кружили вокруг вихря, становясь его частью.
Там, где проходил вихрь, белая трава чернела и увядала.
Он шёл, словно вестник смерти.
Люди в белом, увидев это, замерли.
Они ждали хозяина тени, уверенные в своей победе, но этот чёрный вихрь напомнил им о легендах пустыни Лазурного Песка.
Все они напряглись. Даже предводитель культиваторов в белом затаил дыхание, с тревогой глядя на приближающуюся чёрную бурю и на смутный силуэт внутри неё. Он крикнул:
— Стой!
Вихрь не остановился. Силуэт внутри продолжал приближаться, излучая грозную ауру.
Раздался холодный, бесстрастный голос, подобный ледяному ветру: — Вы ищете смерти!
