Три дня спустя, с окончанием дня жертвоприношения, Храм Багряной Луны, излучая ослепительно-красное сияние, с рёвом унёсся прочь. Десятки больших и малых метеоритов, окружавших сердце, последовали за ним.
Оставшиеся в долине племена, в одинаковых масках, пали ниц, провожая храм.
Его отлёт принёс им облегчение. Пережив очередное жертвоприношение, они могли по крайней мере на пять лет забыть о необходимости искать жертвы.
Однако вместе с облегчением в их сердцах поселилась и тревога.
Судя по времени, возвращение Багряной Луны было уже не за горами.
Обычно срок возвращения Багряной Луны в эти земли не был фиксированным, но существовал один признак, позволяющий приблизительно его определить.
Это была частота, с которой храм собирал жертвы.
Когда интервал сокращался до трёх-пяти лет, это означало, что Багряной Луна могла появиться в любой момент.
Предчувствуя приближение конца, зло в мире начинало стремительно расти. В конце концов наступал полный хаос, и все племена вступали в войну.
Так происходило всегда, без исключений.
— Регион Поклонения Луне скоро превратится в ад, — тихо произнесла женщина в красном, стоя у входа в храм на кроваво-красном сердце и глядя на землю.
Сюй Цин стоял рядом с ней. Он долго смотрел на удаляющуюся долину, затем опустил взгляд на землю под ногами.
За эти три дня он кое-что узнал о сердце, на котором покоился храм.
Это сердце было странным. Оно было живым, пульсировало, и его биение обладало силой, способной потрясти душу.
— Всё, что окружает Храм Багряной Луны, это органы, — спокойно сказала женщина в красном, заметив взгляд Сюй Цина.
— Старший, знаете ли вы, чьи это органы? — спросил Сюй Цин.
Женщина в красном покачала головой.
— Я проверял раньше. Это не мои братья и сёстры. Кроме того, на этих органах есть следы обработки.
— Я была запечатан слишком долго и мало знаю о внешнем мире. Мне удалось узнать кое-что лишь благодаря тем, кого я поглотил из храма.
— Но, к сожалению, их уровень был слишком низок, и они не знали, чьи это органы.
Сюй Цин кивнул. Сейчас он был одет в красную мантию.
Это была ритуальная мантия Храма Багряной Луны. Помимо статуса ученика секты Инь-Ян, ему был дарован статус божественного раба.
— Старший, я читал в древних текстах, что ваш отец сражался с Багряной Луной, и на Равнине Раскаяния ходит много легенд… — Сюй Цин немного подумал и всё же решил задать вопрос, который больше всего его волновал.
Он хотел узнать истинное происхождение Багровой Матери.
Женщина в красном замолчала, а затем тихо ответила: — Багровая Матерь однажды умерла. Мой отец убил её. Между ними были сложные отношения, полные любви и ненависти.
— Когда она вернулась, она уже стала Богом. Тогда я услышал от отца одну фразу: она вернулась из земель Древней Славы.
Как только женщина в красном произнесла эти слова, в небе раздался раскат грома, пронёсшийся по небосводу и сотрясший всё вокруг.
Сердце Сюй Цина затрепетало. Он впервые услышал о прошлом Багровой Матери и не смог сдержать любопытства.
— Багровая Матерь когда-то не была Богом? И что такое земли Древней Славы?
Женщина в красном не ответила сразу. Она подняла голову к небу, её глаза засияли странным светом. Затем она посмотрела на Сюй Цина и, немного подумав, сказала:
— Некоторые Боги рождаются богами, некоторые достигают этого через совершенствование, некоторые приходят извне, а некоторые — из глубин земли.
Снова раздался гром, сотрясая всё вокруг. Сюй Цин почувствовал, что с небом что-то не так. Вокруг внезапно появился туман, поднялся сильный ветер, хлынул ливень, а вдали пошёл снег.
Эти одновременные изменения в природе напомнили Сюй Цину о законах небесного пути.
— Ты всё ещё хочешь слушать дальше?
Женщина в красном многозначительно посмотрела на Сюй Цина.
Сюй Цин посмотрел на небо, почувствовал, как медленно восстанавливается разорванный Синий Дракон внутри него, вспомнил о десяти кишечных деревьях и кивнул.
— Ты всё ещё хочешь слушать после всего этого… Что ж, посмотрим, сколько ты сможешь вынести.
Женщина в красном улыбнулась и продолжила:
— История земель под Древней Славой была стёрта каждым императором, объединявшим Древнюю Славу, поэтому о ней мало кто знает. А эти земли… в древние времена назывались Сверкающими Небесами.[1]
— Ходят слухи, что все расы, изначально населявшие континент Древней Славы, пришли оттуда.
— Пока древний император Сюань Ю не назвал эти земли Пределом.
В небе раздался ещё более сильный грохот, окружающая пустота исказилась, и ужасающее давление обрушилось с небес. И небо, и земля, казалось, пробудились.
Под этим огромным давлением лицо Сюй Цина побледнело, его сердце бешено колотилось. Эти изменения в природе, казалось, говорили ему, что эти слова были запретными для Древней Славы.
Все законы небесного пути континента Древней Славы запрещали говорить об этом.
— Интересно. Ты услышал эти слова, и небесный путь ещё не наложил на тебя печать молчания и забвения. Малыш, небесный путь явно благоволит тебе.
Женщина в красном внимательно изучала Сюй Цина.
Сюй Цин старался сохранять спокойствие, но давление окружающего мира заставляло его трепетать.
— Тогда я расскажу тебе ещё один секрет. На самом деле, конечная цель всех Богов… — с интересом продолжила женщина в красном.
Но когда её голос разнёсся по округе, зрачки Сюй Цина сузились, потому что он ничего не услышал.
Все звуки вокруг были как обычно, но слов женщины в красном он не различал.
Женщина в красном тоже заметила это и замолчала.
Лишь через полчаса Сюй Цин пришёл в себя, всё ещё дрожа от пережитого.
Так шли дни, и Храм Багряной Луны с невероятной скоростью двигался на север.
За это время Сюй Цин несколько раз пытался задать вопросы. И хотя в ключевые моменты он не слышал, благодаря этим попыткам ему всё же удалось узнать кое-какие тайны.
В том числе о стадии, следующей за Наполнением Души.
— Божественный Огонь… — пробормотал про себя Сюй Цин. Он знал только название, но подробности ему были недоступны.
Через месяц пути земля стала белой, а ветер — ледяным.
Взору Сюй Цина открылась Нетающая ледяная равнина.
Вся северная земля была покрыта ледниками. Здесь не было почвы, только толстый слой льда, скрывающий всё под собой.
Даже горы были изо льда, и всё вокруг дышало упадком. Жизнь здесь была редкостью.
— Мы прибыли, малыш. Пойдём со мной.
Паря в воздухе над северными ледниками, женщина в красном с тоской в глазах произнесла эти слова хриплым голосом и сделала шаг вперёд.
Сюй Цин последовал за ней.
Храм Багряной Луны не стал здесь останавливаться. Он развернулся и с рёвом унёсся прочь.
Сюй Цин обернулся.
— Там подарок, который я отправляю старому другу в Храме Багряной Луны. Храм доставит его, — спокойно сказала женщина в красном, идя по леднику и словно что-то ища.
Сюй Цин молчал и следовал за ней.
Они шли по ледяному ветру несколько дней, пока Сюй Цин не увидел довольно большую секту, расположившуюся на леднике. Многие ученики входили и выходили из её ворот.
— Это клан Ю, — с некоторой иронией сказала женщина в красном, — они служат Храму Багряной Луны. Когда-то их клан оказал услугу Багровой Матери, и им было позволено из поколения в поколение отправлять своих людей в храм в качестве стражи.
Она не стала вдаваться в подробности и повела Сюй Цина прямо к этой секте.
Секта не заметила их приближения. Восприятие членов клана было изменено, и в их глазах Сюй Цин и женщина в красном были невидимы.
Идя по территории клана Ю, Сюй Цин размышлял. Он не понимал, почему женщина в красном называла эту секту кланом. Насколько он мог судить, среди учеников были представители разных кланов.
Однако женщина в красном ничего не объясняла, и Сюй Цин не стал задавать вопросов. Они прошли вглубь секты, где в леднике зияла огромная трещина.
Женщина в красном остановилась у края трещины и на мгновение закрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то.
— Нам сюда.
С печалью в глазах она шагнула в трещину.
Сюй Цин, немного помедлив, последовал за ней.
Из расщелины дул ледяной ветер, пронизывающий не только тело, но и душу. Чем глубже они спускались, тем сильнее становился холод.
Они спускались долго, пока волосы и брови Сюй Цина не покрылись инеем. Наконец, они достигли дна.
Это была огромная ледяная пещера, похожая на малый мир. Потолок заменял толстый слой льда, а земля простиралась во все стороны.
Вдали Сюй Цин увидел подземное озеро. Вода в нём явно обладала необычными свойствами, поскольку не замерзала даже в этом ледяном царстве. Над поверхностью озера клубился туман, придавая ему таинственный вид.
Сквозь туман Сюй Цин заметил нескольких учеников клана Ю. Они спускались сверху, неся хрустальные гробы, и расставляли их на берегу.
Гробов было несколько сотен, они плотно окружали озеро. Доставив гробы, ученики сразу же уходили.
Сюй Цин мельком взглянул на содержимое гробов и увидел внутри тела, судя по одежде, тоже принадлежавшие ученикам секты.
Это зрелище удивило Сюй Цина. Он хотел рассмотреть всё повнимательнее, но тут поверхность озера всколыхнулась. Из воды поднялись мерцающие семицветным светом ленты, похожие на щупальца, и потянулись к гробам.
Каждое щупальце обвивало гроб и утягивало его в озеро. Вскоре все гробы исчезли под водой, а поверхность озера снова успокоилась.
— На первый взгляд клан Ю — это обычная секта, где есть представители разных кланов, — сказала женщина в красном, — но на самом деле только те, кто стал частью клана Ю, могут стать стражем храма.
— Остальные — всего лишь пища.
— Чтобы стать членом клана, нужно пройти особый ритуал. Ты только что видел его. Этих учеников отправляют в особое место, и те, кто выживет, считаются прошедшими испытание.
— Потому что вернувшиеся — уже не те, кем были раньше.
— Захват тела? — задумчиво произнёс Сюй Цин.
— Предок клана Ю когда-то служил моему отцу. Когда пришла Багровая Матерь, он предал его и был убит. Его великий мир разрушился, большинство его обитателей погибло.
— Один из осколков упал сюда.
— Багровая Матерь, помня о его заслугах, даровала погибшим членам клана возможность сохранить остатки душ. Так появился клан Ю.
Сюй Цин снова посмотрел на озеро. Он понимал, что раз предок клана Ю был убит повелителем, а его великий мир разрушился, значит, тот достиг уровня Наполнения Души.
— Пойдём, нам нужно идти дальше, — сказала женщина в красном, глядя на озеро. В её глазах мелькнула печаль. Она повернулась и пошла вглубь ледяной пещеры.
Сюй Цин понял, что она имеет в виду, и, не задавая вопросов, последовал за ней.
Щупальца утащили гробы так быстро, что Сюй Цин не заметил среди них одного знакомого лица.
1. В пятой книге автора «Мир на ладони» Сверкающие Небеса упоминаются как более высший мир, откуда прибыли Император и Желание. Под конец все предыдущие ГГ автора отправились туда.
