Туннель казался бесконечным.
Возглавлял «экспедицию» господин Сонг. Он поддерживал над ладонью Сферу Света, освещая путь. Прямо за ним шли самые сильные охотники, один из которых был никто иной как сам господин Ким.
— А не слишком ли далеко мы заходим? — спросил он, посмотрев на свои наручные часы.
— Ого… Уже сорок минут идём.
— У нас ещё есть время для поимки Босса. Врата остаются открытыми целый час. Так что у нас в запасе двадцать минут.
— Если за это время мы так и не найдём Босса, то сваливаем отсюда.
— Да, наверное, так и поступим.
Сонг безмолвно кивнул и, не оборачиваясь, показал свой большой палец.
— Господин Ким, впереди темно, как в могиле, так что держись позади меня.
Не сводя глаз со Сферы Света, господин Ким достал свой мобильный и включил фонарь. Дорога стала немного светлее.
— …
Мистер Сонг тоже залез в свой карман и достал оттуда телефон.
* * *
Замыкали этот парадный строй тяжело раненый Джин Ву и Джу Хи, не владевшая боевыми навыками. Джин Ву растерянно почесал свой затылок и обратился к ней:
— Простите… Я хочу сказать, что мне действительно жаль.
—Ты о чём?
— Я сожалею, что не смог поддержать вас.
— Всё нормально. Ничего уже не изменишь, так что забудь.
Джин Ву украдкой взглянул на её лицо. Ему было интересно, какое на нём сейчас выражение. По нему уж точно нельзя было сказать, что всё нормально. Скорее наоборот. Он наклонился к ней и снова спросил:
— С вами точно всё в порядке?
На что Джу Хи повернулась к нему и яростно сказала:
— Какое там «в порядке»?! Ты вообще в своем уме? Попади последний удар чуть выше, и он пришелся бы тебе прямо в сердце! Да и твои раны на запястье и бедре всё ещё не полностью зажили, забыл уже про них? Ты сейчас самая настоящая ходячая рана, а тебе в другое подземелье приспичило, сдурел что ли? Да кто в здравом уме отправится в совершенно неизвестное место, будучи в таком состоянии?
Она выпалила всё это на одном дыхании, и ни один мускул на её лице не дрогнул. Она была права.
Джу Хи была наделена исключительными способностями к исцелению. Это помогло ей стать выдающимся охотником-лекарем в Ассоциации. Её талант полностью соответствовал В-рангу. Однако, сделай она хоть одну единственную ошибку, и ей закрыли бы путь не только к охотничьему делу, но и к её изначальной профессии.
«Ты и представить себе не можешь, насколько я тебе признателен, Джу Хи».
Джу Хи была не просто хорошим охотником-лекарем, а даже отличным, хотя она владела всего лишь В-рангом.
При каждом Рейде Ассоциация обращалась к ней с просьбой сопроводить отряд, так что не было ничего удивительного в её постоянных встречах с вечно раненным Джин Ву, который каждый раз без исключений был вынужден обращаться к ней за медицинской помощью.
— Больно ведь? Потерпите ещё немного.
— У меня словно дежавю… Случаем, не из-за того раза?
— Неужели опять поранились?
— А мы довольно-таки часто пересекаемся, не правда ли?
— Вы обратились ко мне так фамильярно? Это точно… нормально?
— Может, тебе действительно не подходит эта работа?
— Ну вот, и снова ты. Дай мне свою руку. Ну вот, как же так! Ты должен был обработать рану ещё дома. Боже, так и до перелома недалеко.
Джин Ву очень благодарен Джу Хи, при этом его сердце полно сожаления и глубочайшего стыда.
— …
Увидев, что Джин Ву окончательно впал в унынье, без устали ворчавшая до этого Джу Хи сменила гнев на милость.
— Тебе правда жаль?
— Правда.
Явно что-то замышляя, Джу Хи окинула его хитрым взглядом и улыбнулась краешком губ.
— Тогда, если и правда чувствуешь себя настолько виноватым, то… как насчет угостить меня ужином как-нибудь?
Он ожидал услышать всё что угодно, но только не это. В ответ на его растерянность на по-детски выглядевшем лице Джу Хи появился румянец, точно от смущения.
«Вот уж не ожидал от неё такой реакции. Как ребенок, ей-богу…»
Только вот ребёнком она не была. Он припоминал, как она когда-то сказала, что в этом году ей исполнится двадцать один год.
Но если представить её в школьной форме и с короткой стрижкой вместо длинных волос, то девушку трудно будет отличить от старшеклассницы. Вообразив себе такой образ Джу Хи, лицо Джин Ву покраснело. Джу Хи с её шикарными волосами, которые она никогда не красила, была очень хороша.
Не услышав ничего в ответ, Джу Хи надула щёчки, которые напоминали два очаровательных шарика, и сказала:
— М-да… Неужели тебе так противна мысль о том, чтобы поесть со мной?
Но ответить он не успел. Из головы колонны охотников донёсся шум:
— Вот оно!
— Зал босса!
Молодые люди были вынуждены переключить свое внимание на происходящее впереди. А там происходило что-то необычное. Охотники столпились перед гигантскими воротами, преградившими им путь.
— Чтобы воротами заканчивалась пещера?
— То есть, до этого мы шли по подобию прихожей?
— Впервые такое вижу.
— А это не опасно?
Все подняли шум. Послышались самые разнообразные предположения. Охотники вовсю высказывали обеспокоенность, каждый знал, что их жизнь в опасности, и нужно быть осторожным, иначе не выжить. Но если ты переборщишь с осторожностью, то не сделаешь то, что должен. Поэтому всегда надо искать золотую середину, но никогда не бросать уже начатое.
И Сонг мыслил именно в таком русле.
— И что? Разве теперь, дойдя сюда, вы хотите вернуться с пустыми руками? — сказал он, касаясь рукой двери. — Если так, то я пойду туда один.
Сонг был охотником C-ранга и за плечами имел десять лет опыта. Ему было уже 60 лет, и если бы не возраст, он, наверное, работал на какую-нибудь крупную гильдию. К его словам стоило прислушаться.
Так как он говорил очень уверенно, остальные охотники немного успокоились.
— Ладно-ладно, давайте обсудим всё.
Многие охотники слышали о двойных подземельях. Похоже, сейчас они находились именно в таком. И вновь посыпались предположения:
— Видимо, в сокрытом подземелье спрятано бесценное сокровище…
— Я слышал, что какая-то мелкая гильдия наткнулась на двойное подземелье, после чего разрослась до одной из самых больших нашего времени.
— Демоны в подобных подземельях обычно не отличаются уровнем от того, в котором оно сокрыто, так что не должно возникнуть проблем с ними…
«А что если слухи не обманывают? Если там за дверью таится огромный клад? А демоны там тех же D и Е-рангов, что и те, с кем мы с лёгкостью разобрались в прошлом подземелье?» — эта мысль никому не давала покоя. Очень соблазнительная, она толкала проверить слухи самим.
«Нельзя позволить этому старику заграбастать всё сокровище себе».
«Ага».
У каждого охотника было куда тратить деньги. Одни ожидали пополнения в семье и думали о будущих затратах для послеродового восстановления. Другие должны были оплачивать обучение своих детей в школе. Третьи же просто оплачивали аренду дома.
Подсчитав все плюсы и минусы, охотники пришли к общему согласию: надо идти дальше.
Джин Ву не колебался. Он должен рискнуть.
«Я не могу позволить себе вернуться с одним лишь жалким кристаллом Е-ранга. Надо обязательно добыть демонический кристалл как минимум D-ранга, или хотя бы ещё один Е-ранга.»
А если ещё при этом не придется убивать демонов, то это вообще отлично.
«Вот бы найти тот клад, о котором все говорят…»
Все уже решили, что им обязательно попадутся сокровища или же редкий артефакт. Но каждый понимал, что в одиночку он никогда не сможет справиться. Нужно было искать клад всем отрядом. Так же думал и Джин Ву. Он отлично знал, что полученный им в одиночку кристалл даже нельзя сравнивать с тем, что можно было заполучить, работая в команде.
«Если смогу урвать что-нибудь стоящее, то и жить станет легче», — эти мысли роились в его голове. Ему очень хотелось стать богатым, получить новые возможности.
Увидев на его лице отсутствие каких-либо эмоций, Джу Хи спросила:
— И это лицо того, кто называет охотничье дело лишь своим хобби?
Джин Ву пожал плечами.
— А кто не рискует жизнью в наши дни? Почему бы этому не быть хобби?
— Да?
Глаза их встретились — Джин Ву и Джу Хи смотрели друг на друга.
Послышался скрежет. Это Сонг толкнул дверь, ведущую в подземелье, и та поддалась. Она долго и тягуче скрипела, пока полностью не открылась с глухим грохотом.
Сквозь дверной проем теперь можно увидеть, что находится за ней. Всем было интересно, несколько охотников выступили вперед, толкая друг друга. Каждый спешил найти клад первым. А об опасности все забыли, так толпой они и вошли в огромный зал.
— Мы тоже пойдём, — не желая отставать, Джин Ву ухватил за руку Джу Хи и направился за остальными.
— Ах…
Девушка не возражала, хотя её это немного смутило. Она не привыкла держаться за кого-то, но мешкать нельзя, всегда лучше быть рядом с остальными. Так, держась за руки, они прошли врата.
* * *
Прикреплённые по всему периметру факелы зажглись, стоило только охотникам охотникам переступить порог.
Спых!
Некоторых это испугало, другие оказались готовы к такой резкой перемене света.
— Какого чёрта?! Чего это они сами по себе зажглись?..
— Это всего лишь начало.
— Как-то это всё не похоже на наш первый заход.
Охотники начали осматриваться по сторонам. Освещённый, словно днём, зал поражал своими размерами. Но никто не отвлекался на это, поскольку первостепенной задачей сейчас стояло обнаружение опасных ловушек, если таковые были здесь.
Всё помещение так и пропитано ветхим запахом. Охотников сразу сковала сырость, холод и мрак, заставляя содрогнуться от чувства чего-то потустороннего. Пол, стены, потолок — все поросло густейшим мхом — только добавляли ужаса в царившую здесь атмосферу.
— Уж больно неуютно тут, не находите?
— Кто-то заметил что-то необычное?
По правде, некоторые испугались и уже отступили назад, но те, кто был поопытней, решительно пошли дальше.
— Тс-с-с! Давайте не поднимать лишнего шума… Мало ли что или кого можно привлечь болтовней.
— Разберемся тут быстренько и сваливаем.
Зал оказался не просто большим, а огромным, а его потолок сводился к верху куполом. Этот зал легко мог бы вместить в себя несколько Олимпийских Стадионов. Никакими словами не описать впечатления грандиозности и величия, которое он произвел на вошедших своими габаритами, словно средневековая архитектура, заставлявшая людей чувствовать себя ничтожными перед каменным изваянием. И этому даже нашлось разумное объяснение.
— Т-там…
— Д-да, да нет же! Вы же не думаете, что это штука и есть Босс?
В центре зала, на огромном троне, восседало существо колоссального размера. Приглядевшись, можно было понять, что это статуя изображала какое-то божество. И похоже, сделана она из фарфора.
— Мать моя родная…
— Ого…
Повсюду слышались удивлено-восхищенные возгласы. Первое, о чем подумал Джин Ву, это ее сходство со Статуей Свободы. Он даже попытался вообразить ее сидящей на этом троне. И, пожалуй, Статуя Свободы все-таки поменьше.
«Да, эта статуя точно гораздо больше!»
У охотников, стоящих у ее огромных ног, все внутри сжалось от страха, ведь они были уверены, что эта огромная статуя и есть Босс.
К всеобщему облегчению, статуя не двигалась и не подавала каких-либо признаков жизни.
— Фу-у-ух…
Господин Сонг скомандовал:
— Итак! Разделимся-ка на группы, и пусть каждая обследует часть зала.
Все охотники быстро разбились по несколько человек и разбежались в разные стороны.
— Тут нет никаких следов пребывания демонов подземелья. Это как-то странно.
— Вы тоже подумали об этом?
— Да не то что демонов, тут даже насекомых не видно!
Если не учитывать масштабы комнаты и самой статуи, интерьер был на удивление примитивным. На стенах висели факелы, продолжавшие гореть не бледнея, снабжая тем самым зал освещением, а под ними вряд стояли каменные статуи высотой немного больше человеческого роста.
— Красота…
— Настоящее произведение искусства, не правда ли?
Стоит отметить, что каждая статуя хоть чем-то отличалась от предыдущей. Одни в руках держали оружие, другие — читали книги, некоторые изображали женщин, успокаивающих своих детей, а были и те, что в своих руках держали факелы.
— Словно…
— Словно скульптуры из храма, да? — продолжил Сонг, перебив господина Кима. — А?! — вдруг обнаружив что-то под своими ногами, громко воскликнул Сонг. — Это что, магический круг?!
Прямо перед собой на полу он увидел нечто совсем незнакомое, но больше всего напоминавшее магический круг.
В тот же момент раздался чей-то крик из другого конца зала:
— Дядюшка Сонг, мы тут обнаружили какие-то необычные надписи! Не хотели бы Вы подойти и лично на них взглянуть? — это оказался охотник, рассматривающий в это время одну из каменных статуй в дальнем углу зала.
Не успевшему толком посмотреть на заинтересовавший его магический круг, господину Сонгу пришлось встать и подойти. Тут же к нему присоединились и другие охотники.
Всеобщее внимание сразу приковалось к незнакомым знакам. Сонг отметил, что такая письменность обычно использовалась только при создании надписей, высеченных на каменных плитах.
Пробежавшись взглядом по литографии, Господин Сонг пробормотал:
— Древние руны…
Древние руны — на Земле их нигде уже не встретить, поэтому эту надпись смогли бы интерпретировать только охотники, посвященные в эту отрасль магии.
— Правила храма Картенона, — прочитал первую строку господин Сонг.
Джин Ву напряженно вслушивался в слова Сонга. Вдруг кто-то дернул его за руку. Он обернулся и увидел Джу Хи: ее лицо посинело, а общий вид выдавал испуг. От ее вида Джин Ву растерялся в тот же миг.
— Что такое? Вам плохо?
— Это… Там!..
Взгляд Джин Ву метнулся по направлению ее дрожащего пальца. А точнее, к Гигантской Статуе, на чье лицо она указывала.
Но ничего особенного он не заметил и лишь в недоумении покачал головой. Ничего ведь не изменилось.
— А что с ней не так?
Заикаясь, Джу Хи произнесла:
— Г-глаза… Ее глаза следят за нами!
— Разве?
Сколько он ни пытался, но так и не смог разглядеть ничего необычного.
— Да быть того не может… Тебе, скорее всего, показалось.
Только вот его слова не достигали больше ее, склонив голову, она вцепилась в его руку и задрожала еще сильнее.
— Минуточку…
Вдруг Джин Ву и сам почувствовал присутствие зловещей ауры, и все поглотила оглушающая тишина.
— Почему все умолкли?..
Но даже потрескивания факелов, и того не стало. Оставался только голос Сонга, читающего руны.
— Первое… — и раздавался лишь голос мистера Сонга, что продолжал зачитывать руны, — поклонись Богу своему. Второе, восхвали Бога своего. Третье, докажи веру свою. Посмевшему эти правила нарушать, навечно закрыт будет путь к свету дневному. И тогда…
«Ду-гу-дум!»
Внезапный грохот вогнал всех в ужас.
— Что?.. Что это было?!
— Что за шум? Где и что обвалилось?
На этот раз быстрее всех отреагировал Джин Ву. Как только раздался шум, он сразу догадался, что значит «закрыт путь к свету дневному».
— Ворота! Ворота закрылись!
Стоило Джин Ву это выкрикнуть, как все посмотрели в сторону огромных дверей, которые оказались намертво закрытыми, хотя при в ходе в зал охотники оставили их специально нараспашку.
— Какого черта?! Что за дьявольщина тут творится?!
Мужчину, который больше всех противился идее их экспедиции в сокрытое подземелье, вырвало от страха. Он бегом направился в сторону выхода.
— Я валю отсюда! Босса и сокровище можете оставить себе!.. Удачи!
Он посмотрел на Сонга обвиняющим взглядом, кивнул на прощание всем через плечо и нервно схватился за ручку двери. Сонг взглянул вверх, зрачки его расширились.
— Стой!
Чвяк!
Голова только что схватившего ручку мужчины оторвалась, поднялась вверх и исчезла, оставив внизу только обезглавленное тело…
Шлеп!
— Оно… Оно ожило!
— А-а-а!!! — все охотники закричали в ужасе.
Каменная статуя, что размозжила голову мужчины дубиной, вернулась в свое изначальное положение, словно ничего и не произошло.
Предупреждение очевидно — выйти уже не получится.
— Вы видели это? Оно двигается!
— Что? Только не говорите, что все статуи здесь могут двигаться…
— И нам придется с ними драться?
— Я даже не успел заметит, как она этой дубиной ему башку снесла!
Но Джин Ву понял, что на этом все не закончится. Он отчетливо помнил, что ему сказала Джу Хи: «Г-глаза… Ее глаза следят за нами!»
«И если это на самом деле так…»
По его спине пробежался холодок. С трудом повернув свою напряженную до предела шею, он увидел…
— А?..
…как до этого направленный вдаль взгляд гигантской статуи был прикован к нему.
