Сон Джин Ву, Охотник, Е-ранга.
Что бы я ни делал, всё никак не мог избавиться от этих дурацких характеристик. Они крепко держались за меня. Мои умения едва ли превышали уровень обычного человека. Да, мои скорость и сила слегка превосходили человеческие. Но я всё ещё оставался совершенной посредственностью. А потому ранения и травмы стали неотъемлемой частью моей жизни.
Всё тело было покрыто многочисленными ранами. Некоторые успели зажить, другие были довольно свежими. Смерть гналась за мной по пятам несколько раз. Но я везунчик. Всё это время мне удавалось сохранять свою шкуру в целости.
Надеюсь, всем понятно, что Охотником я стал не потому, что это мечта детства. Профессия эта крайне опасна. А, да. Ни славы, ни денег она мне не принесла.
Единственная причина, по которой я всё ещё не бросил это занятие к чертям — медицинские субсидии членам Ассоциации Охотников. А так, конечно, я бы зажил совершенно другой жизнью.
Сейчас поясню, в чём дело. Мне двадцать с небольшим лет, я не выделяюсь ничем примечательным. Обычный парень, в общем. И для меня стать Охотником было единственным разумным способом оплатить огромные ежемесячные медицинские расходы матери.
Думаете, у меня был выбор?
В тот день я горько плакал, и совсем не из-за горчицы.
* * *
Как правило, Охотники, работающие в одном регионе, отлично знали друг друга. Дело в том, что, отправляясь на различные задания, они собирались перед Вратами заранее. Они мирно общались, попивая тёплый кофе. Его разносил обслуживающий персонал Ассоциации.
— Эй, господин Ким, подойдите сюда.
— Что стряслось, господин Пак? Ты же вроде завязал уже с этим делом?
— Ну-у… Жёнушка моя любимая второго понесла.
— Ха-ха-ха. Понимаю. Как ещё, если не Рейдами, может разбогатеть охотник?
Господин Ким отчего-то засмущался и залился краской, скромно улыбаясь. Господин Пак, снова расхохотавшись, весело продолжил:
— Кстати, мне одному кажется, что в последнее время всё меньше и меньше запросов от Ассоциации? Похоже, число Врат и вправду уменьшается?
— Да ладно тебе, глупости какие! Просто маленькие гильдии стали активнее в последнее время, оставляя позади Ассоциацию. В этом деле крутятся немалые деньги, вот они и положили на него свой глаз.
— Этот Рейд ведь проводится Ассоциацией? Насколько он безопасен?
Господин Пак, не в силах сдержать волнение, огляделся по сторонам.
Гильдии не заинтересовались этими Вратами. Скорее всего, причина заключалась в отсутствии большой выгоды. А там, где не пахнет деньгами, обычно и сложность невысокая. Но ни в чём нельзя быть уверенным на все сто.
Другие Охотники, словно почувствовав его волнение, стали поворачивать головы.
— Кто знает… — проговорил господин Ким.
Он отхлебнул очередной глоток кофе и замолчал. Ему нечего было сказать. Но затем он увидел вдалеке знакомый силуэт. Господин Ким привстал со своего места и радостно замахал тому рукой.
— А вот и он! Господин Сон! Господин Сон!
Лица остальных Охотников также расплылись в улыбках. Все были рады видеть этого человека.
— Доброе утро, — поздоровался со всеми молодой парень.
Это был Сон Джин Ву. Он прошел мимо, поприветствовав господина Кима легким кивком.
Только тот ушёл, как Ким рассмеялся:
— Ну, раз он здесь, то мы в безопасности!
— Да ладно? Неужели он настолько силён?
— Ох, господин Пак. Как вы можете не знать? Он появился как раз после вашего ухода. И теперь нет ни одного действующего Охотника, который бы не знал этого парня.
— Так, а что в нём такого? Почему он решил работать на Ассоциацию, а не вступил в гильдию или подался во фриланс? — поинтересовался Пак.
Ким продолжительно посмотрел тому в глаза, ухмыляясь:
— Знаешь, какое у него прозвище?
— Не тяни, говори уже!
— Слабейшее орудие человечества.
— Слабейшее? Может быть, Сильнейшее орудие?
— Парень, это прозвище охотника S-ранга, а он именно Слабейшее. Ручаюсь, он самый слабый из всех национальных Охотников.
— Чего? — нахмурился господин Пак.
Если этот Охотник настолько слаб, почему все так рады были его видеть? Нестыковочка. Ведь, в случае чего, именно ему придется прикрывать им спины. Пак совершенно запутался в происходящем.
Ким улыбнулся и слегка толкнул собеседника локтем. Его забавляло это замешательство.
— Пойми ты. Раз Сон Джин Ву присоединился к Рейду, значит, тот действительно не представляет никакой угрозы. Этому парню Ассоциация точно не даст никакой опасной работы. А его смерти вряд ли кто-то захочет.
Лицо Пака посветлело.
— Правда, что ли?
Раньше он выходил на Рейды вместе со своей женой, за которую всегда безумно переживал. В этот раз он был один, отчего нервничал ещё сильнее. Но, услышав историю Кима, он вздохнул с облегчением.
Ким воодушевлённо продолжил свой рассказ:
— Ходят слухи, что его госпитализировали на целую неделю во время Рейда к Вратам Е-ранга.
— Охотник получил травму во Вратах Е-ранга?! — поразился тот.
— Ага. А ведь никто не ожидал такого, так что и лекаря не было.
— И в итоге он залетел в госпиталь аж на неделю? Ха-ха!
Господин Ким не удержался и прыснул со смеху. Пак сделал ему замечание:
— Эй, этот человек, господин Сон, или как его там, может услышать…
— Ох, да плевать!
Пак слегка хихикнул, наблюдая за взглядом Сон Джин Ву. К его облегчению, они находились далеко, так что тот точно не мог слышать их беседу.
Он сильно заблуждался.
«Я слышу вас, дядечки», — с улыбкой подумал Джин Ву.
Он решил делать вид, что не замечает на себе косых взглядов. Что ему дадут разборки? Однако, его покрасневшие уши выдавали всю глубину его неприязни. И стыда.
До Рейда еще оставалась уйма времени.
«Похоже, я пришёл слишком рано», — мрачно подумал Джин Ву.
Осмотревшись и не найдя чем заняться, он направился к человеку, что разносил кофе.
— Могу я попросить Вас о чашечке кофе? — вежливо попросил Джин Ву.
— Ох, Охотник Сон-ним… Как же быть? Сожалею, но он только что закончился.
— …
Под дуновением жестокого зимнего ветра кончик его носа стал ещё более багровым. Джин Ву тихонько потёр его указательным пальцем.
Да уж, для него не нашлось даже чашечки кофе. День начинался просто прекрасно.
* * *
— Почему тебе так хочется быть Охотником, Джин Ву?
— Извините, не понимаю.
Джин Ву поклонился, низко опустив голову. Перед ним стояла очень красивая девушка-лекарь по имени Ли Джу Хи. Её миленькое личико сейчас выглядело возмущённым.
— Не нужно мне твоих извинений, я просто беспокоюсь! — гневно сказала она. — Если и дальше будешь сражаться таким образом, когда-нибудь доиграешься.
Джин Ву украдкой подглядывал за сражением товарищей через её плечо. Врата — это вход в подземелье, и на этот раз это были Врата D-ранга. Дюжина Охотников планомерно расправлялась с монстрами. Им даже не приходилось особо напрягаться. А вот для него, Охотника Е-ранга, это было чем-то недостижимым. Он всегда получал ранения в самом начале боя и становился бесполезен. Теперь его оставляли в тылу вместе с лекарями. На каждом Рейде. Он стал известен, как вечно раненый Охотника тыла.
Джу Хи понимала, что он чувствует. Она не хотела лишний раз обижать Джин Ву. А поэтому мягко и осторожно она спросила:
— У тебя есть причина, что не дает бросить это дело?
Но он не собирался откровенничать и лишь отрицательно покачал головой. Это слишком личное, чтобы раскрывать посторонним.
— Для меня работа Охотника — что-то вроде хобби. Если брошу этим заниматься, то, наверное, помру со скуки.
Услышав его ответ, Джу Хи надула губы и проворчала:
— Будешь баловаться таким хобби — на том свете в Рейде окажешься!
От этого неожиданного заявления Джин Ву расхохотался, чем вызвал очередную вспышку негодования Джу Хи.
— Не смейся! Сейчас же прекрати смеяться! Говорила же, что рана может вновь открыться!
Джин Ву спросил её, едва сдерживая смех:
— Ради бога, от кого Вы набрались таких слов?
— Да от кого ещё, вот от стоящего там дядюшки Кима.
— М-да, вот тебе и дядечка, ну дает мужик…
Пока они шутили и смеялись, его лечение завершилось. Только было уже поздно — Рейд медленно подходил к концу. Это было заметно по спокойной атмосфере. Когда Джин Ву осознал это, его лицо окаменело.
«Сегодня я убил только одного, — подумал он. — И то, всего Е-ранга»
Джин Ву перебирал в руке демонический кристалл, прощупывая его фактуру пальцами.
Это был кристалл Е-ранга самого низкого класса. За него не дадут и десяти долларов. Воистину ничтожная цена за то, что чуть не стоило ему жизни.
«Вот если бы убить монстра ранга С! За его кристалл можно было выручить целую тысячу! А так…»
Вот только Джин Ву до монстра С-ранга было как до луны. Разница в рангах существует неспроста. Преодолеть её было непросто, во всяком случае для него.
Тут послышался удивленный возглас:
— Что? Ещё одни Врата?!
Все присутствующие Охотники мигом собрались вместе.
— Ого, вот как?
— Серьёзно что-ли? Ещё одни? — причитали они.
И вправду, как и сказал тот первооткрыватель, внутри подземелья были спрятаны ещё одни Врата, ведущие к другому подземелью.
— Врата внутри Врат… Вот уж не думал, что доведётся увидеть такое своими глазами.
Господин Сонг, Охотник с десятилетним стажем, не мог унять своего удивления. Он внимательно разглядывал аномалию.
В огромной пещере царила кромешная темнота. Разглядеть что-либо было практически невозможно.
Господин Сонг начал уверенно совершать пассы руками. Вскоре он наколдовал Огненную Сферу и швырнул её вперёд. Та, в свою очередь, вспыхнула, осветив бесконечно тянущийся в никуда проход. Затем, выполнив задачу, Сфера прощально замигала и погасла.
Мрак вновь захватил свои владения, не оставив и капли света.
— Хм… дайте мне минутку. Я должен все проанализировать, — задумчиво проговорил Охотник Сонг.
Неофициальный лидер группы созвал всех присутствующих. Следом присоединились Джин Ву и Джу Хи. Они закончили лечение как раз вовремя.
Сонг прошёлся взглядом по всем собравшимся и сказал:
— Как вы знаете, Врата не закрываются до тех пор, пока жив Босс подземелья. Тут мы уже со всем разобрались. Но, судя по тому, что я вижу, эти Врата всё ещё открыты. А значит, Босс за ними жив и здоров.
Сонг рукой указал на скрытый вход в подземелье. Охотники переглянулись между собой и закивали в знак согласия. Тут нечему было возразить.
Лидер уверенно продолжил:
— По всем правилам нам стоило бы сообщить об этом в Ассоциацию и дождаться их решения. Но, поступи мы так, этот Босс достался бы другим Охотникам. А от этого наш доход уж точно не вырастет. Согласны?
Лица охотников помрачнели. Тяжелее всех было Паку, которого дожидалась дома беременная супруга с чадом.
«Интересно, сколько на этот раз придётся потратить на послеродовые расходы?» — задумался он.
Меньше всего Пак хотел рисковать жизнью в этом Рейде.
— Поэтому я предлагаю нам самим разобраться с Боссом и поделить добычу между собой. Как вам идея?
— …
— …
Охотники были полны сомнений. Никто не проронил ни слова.
Поспешные решения могли стоить им жизней, и они отлично понимали, что никто не сможет обеспечить им безопасное возвращение. Они разрывались между желанием заработать и здравым смыслом.
С другой стороны, это подземелье оказалось уж слишком лёгким. И вряд ли скрытое будет намного опаснее.
— Кхе-хэм, — Сонг прочистил горло. — Предлагаю проголосовать всем присутствующим; итого будет семнадцать голосов. Так мы решим, как поступить, ориентируясь на мнение большинства. Идёт?
Все согласились с его предложением. Один за другим храбрецы начали поднимать руки, голосуя. Другие же, вдохновлённые первыми, пытались не отставать, поддерживая их инициативу.
— Я пойду.
— И меня не забудьте записать.
Первым проголосовавшим «за» оказался господин Пак. Его примеру последовал господин Ким и несколько других Охотников. Но, разумеется, кто-то всё ещё был против.
— Давайте не будем рисковать.
— Разве не правильнее будет сначала дождаться решения Ассоциации?
В итоге, по мере голосования счёты почти сравнялись. Лишь два человека всё ещё не определились.
— Извините… — Джу Хи склонила голову и проголосовала «против».
Теперь вышло восемь «за» и восемь «против». Голоса разделились поровну.
Сонг решительно обратился ко всё ещё колеблющемуся Джи Ву.
— А ты что скажешь, господин Сон?
На это раз всё зависело от решения Джин Ву. Парень окинул всех взглядом, не переставая сжимать в своей руке тот самый демонический кристалл Е-ранга.
Джу Хи ободряюще ему кивнула, хотя и выглядела крайне растерянной. По правде говоря, Джин Ву нервничал не меньше. Он был не из тех, кто любит рисковать.
Но тут он вспомнил свою младшую сестренку, которой скоро предстояло поступить в старшую школу.
«Сбережений-то у нас почти нет…» — печально подумал Джин Ву.
Ему было двадцать четыре. Из-за вечной нехватки денег он решил бросить университет. Меньше всего он желал, чтобы сестре пришлось повторить его путь.
Нехватка денег — вот, что не давало ему спокойно спать по ночам. Не один господин Пак в них нуждался.
Джин Ву спокойно поднял свою руку вверх:
— Я тоже пойду.
И вслед за его словами повисла мёртвая тишина, изредка нарушаемая тяжёлыми вздохами.
