Посреди двора, окруженного черными каменными стенами с красноватыми пятнами по бокам, девушка с темно-рыжими волосами и зелеными глазами размахивала мечом. Ее меч был угольно-черным, как и металлическая броня, покрывавшая каждый дюйм ее тела, кроме лица. Броня была гладкой, но не блестящей; и она поглощала падающий на них лунный свет.
У входа во двор появилась тень, и женщина остановилась на полпути. Она вложила меч в ножны и обернулась, пот капал с ее подбородка на землю. Голос у нее был хриплый, как у старика.
-Что это?
-Мой госпожа, — сказала тень, опускаясь на колени на землю, ее лицо и тело были скрыты под темными покровами. — Мы разгадали план великой княгини Аполлонии. Она намеревается призвать существо из другого измерения, чтобы свергнуть вас.
Девушка склонила голову набок, рукой вставляя и вынимая из ножен часть своего меча.
-Серьезно? Как вы пришели к такому диковинному выводу?
Тень вздрогнула от звука меча опустившегося в ножны. Его дыхание стало прерывистым, когда он еще ниже опустил голову, уставившись на свою правую руку, прижатую к земле.
-Мы ни на минуту отводили взгляд от великой княгини. Ее доверенный слуга покинул ее, и мы послали кого-нибудь проследить за ним. Он вошел в королевскую библиотеку и просмотрел запретный раздел. Все книги, которые он читал, были связаны с призывом и заключением контрактов с демонами. Через несколько недель великая княгиня закупила материалы, необходимые для призыва.
-Демонами? — спросила девушка. Улыбка расцвела на ее лице. — Я никогда раньше не убивал демона. Я с нетерпением жду этого. Пусть она продолжает.
-Понял, моя госпожа, — сказала тень, его дрожь остановилась вместе со звоном меча. Он беззвучно выдохнул, поднимая голову. — Мы не уверены, но великая княгиня, скорее всего, проведет ритуал призыва во время осеннего банкета в этом году.
-Так вот почему старая ведьма взяла на себя инициативу пригласить меня, — сказала девушка. Ее белые зубы, казалось, сверкали в лунном свете, а улыбка стала еще шире, — Что-нибудь еще?
-Согласно оракулу, король джинов найден, а нашедший еще не загадал желания.
Женщина подняла бровь.
-Попробуй договориться, но не прибегай к угрозам. Я не ожидаю слишком многого, но должна быть причина, по которой нашедший еще не использовал свои желания. Возможно, я смогу исполнить желание нашедшего, чего не может джин.
-Да, моя госпожа, — сказала тень, оставаясь совершенно неподвижной. — Есть еще один отчет. На горе появился десятый дракон. Его чешуя более темно-синяя, чем у местных драконов, но, похоже, он знаком с остальными — признаков конфликта не было.
Женщина нахмурилась.
-Это уже третий в этом году, да? — Она постучала пальцем по рукоятке меча, щелкнув ногтем по металлу. — Может с ними, что-то нужно сделать? Будет проблемой, если их количество продолжит расти такими же темпами… Я только унаследовала трон; было бы плохо, если бы драконы уничтожили империю под моим правлением. — Ее глаза сузились, когда ее постукивание прекратилось. — Отправь подношение драконам. Пусть следующее поколение с ними разбирается.
-Да, моя госпожа, — сказала тень, когда он поднялся на ноги. Он ударил себя кулаком в грудь, прежде чем исчезнуть, растворившись во тьме.
Девушка неподвижно смотрела на вход. Через несколько мгновений она выдохнула и сжала руку, сжимая рукоять меча. Он разрезала воздух, когда она одним движением достала его из ножен и выставила перед собой.
-Интересно, — сказала она своему мечу тихим голосом. — Насколько сильны демоны? Если Аполлония думает, что сможет убить меня с помощью одного из них, значит, он должен быть довольно сильный, да? Смогу ли я справиться с демоном?
На лезвии меча вспыхнул синий свет, и пронзительный голос ответил:
-Если будешь тренироваться усерднее!
Девушка вздохнула, приняв боевую стойку.
-Ты всегда так говоришь.
-Если бы ты не была такой слабой, мне бы не пришлось говорить тебе тренироваться усерднее. Тренируйся усерднее!
Девушка взмахнула мечом, рассекая воздух, оставив перед собой линию, которая исчезла через секунду.
-Однажды я не вытерплю, твоего эго.
-Этот день не наступит, если ты не будешь тренироваться усерднее!
-Да, да, конечно.
-В мире нет проблемы, которую нельзя было бы решить насилием. Чем ты сильнее, тем больше проблем сможешь решить. Чтобы свободно и беззаботно бродить по миру, нужна сила! А сила приходит от тренировок. Тренируйся усерднее!
У девушки дернулся глаз.
-Если бы ты был не таким сильным мечом, я бы переплавила тебя и превратила в лом. Заткнись и дай мне попрактиковаться в тишине.
-…Тренируйся усерднее, — прошептал меч своим высоким голосом, почти скрипя.
Девушка вздохнула. После сотни взмахов она остановилась и посмотрела на свой меч.
-Эй, если я дам тебе немного крови, ты ответишь серьезно на мой вопрос?
Голубой свет мерцал вдоль лезвия меча, словно танцующий светлячок.
-Вместо того, чтобы давать мне кровь, ты можешь тренироваться усерднее!
Женщина поморщилась, вложив меч в ножны, прежде чем схватиться за край перчатки. Она сняла броню с левой руки и положила ее на землю у ног. Меч засветился голубым светом, когда она вытащила его из ножен, но по мере того, как она вытаскивала его все больше и больше, он приобретал фиолетовый оттенок. К тому времени, когда меч покинул ножны, он излучал ярко-красный свет, напоминающий кровь. Выражение лица девушки не дрогнуло, когда она прижала лезвие меча к предплечью и потянула, оставив глубокую рану от локтя до запястья. Ее кровь текла свободно, капая на меч, окрашивая его красный оттенок в черный цвет с каждой каплей.
Как только меч стал черным как смоль, из меча вырвалось рычание, и хриплый голос спросил:
-Что ты хочешь знать?
Лоб девушки сморщился.
-Если бы мне пришлось сражаться с взрослым драконом в одиночку, кто бы победил?
Глубокий смешок эхом раздался из меча.
-С моей помощью и всей твоей драгоценной кровью ты бы легко убила дракона. Но сможет ли кто-нибудь вернуть тебя к жизни после боя… хе-хе.
-Как я и думала, — сказала девушка, убирая меч в ножны. Она прижала большой палец к локтю и провела линию вдоль раны до запястья. Ее кровь перестала течь, когда рана исчезла, оставив толстый шрам. Она сжала рукоять меча, ее лицо побледнело. — Похоже, мне нужно больше тренироваться.
