-Вождь, приготовления готовы? — Молодой человек с загорелой кожей постучал прикладом деревянного копья по кожаной палатке. Он подождал несколько секунд, прежде чем прижаться ухом к палатке. -
-Вождь?
Раздалось слабое ворчание, за которым последовал хриплый голос.
-Почти все. Заходи и помоги мне нанести последние штрихи.
Молодой человек прислонил копье к палатке, прежде чем приподнять откидную створку. Старик с седой бородой стоял над молодой девушкой, которой было около семи лет. На ней была одежда из туш животных. Кости служили каркасом платья, на котором лежало мясо животных, и жилами связывало все это вместе. В одной руке старик держал кисть, а в другой — банку с соусом. Он намазал соусом спину девушки, а затем поднял голову и кивнул молодому человеку.
-Что мне нужно делать? — спросил молодой человек, оглядывая палатку. Вокруг все было в крови, а на земле валялись шкуры животных.
-Натри одежду солью и молотым перцем. Драконы любят соль и перец.
Маленькая девочка скривилась, когда к ней подошел молодой человек с двумя банками со специями.
-Ненавижу перец горошком. — Она повернула голову к боссу. — Дядя, ты собираешься меня приготовить?
-Перестань ерзать, — сказал вождь, когда его кисть почти соскользнула. — Дядя не собирается тебя готовить. Сегодня день подношения; ты снова увидишь своих родителей. Разве ты не хочешь снова увидеть своих родителей, малышка?
-Но тетя сказала, что мои родители заснули и никогда больше не проснутся из-за медведя, — сказала девочка. — Тетя солгала мне? Или вы мне врете? Я не люблю, когда мне лгут, дядя.
Молодой человек скривился, закончив посыпать наряд девушки солью и перцем.
-Вождь…, мы обязательно должны это делать?
-Это необходимо, — сказал босс, его лицо не изменилось. — С ростом налогов с империи и недавней засухой пожертвование — единственный способ обеспечить выживание нашего племени.
Молодой человек вздохнул, взъерошив волосы девушки, посыпав их кусочками соли. Он покачал головой и помог вождю сложить кухонные принадлежности перед тем, как выйти из палатки, вооружившись копьем.
-Если бы только император не был таким дьяволом, все было бы иначе.
-Не говори таких вещей, — сказал вождь, выводя девушку из палатки. К ней подлетел жук, но вождь ударил его ладонью, наполненной огнем, и испепелил бедное насекомое. — Если тебя примут за мятежника, эти дьяволы придут за всем племенем.
-Куда мы идем? — спросила маленькая девочка, переводя взгляд с двух взрослых. — Мы идем на пир? Я люблю застолья.
-Да, мы идем на пир, — сказал вождь, улыбаясь маленькой девочке, схватив ее за руку. Он поднял голову к небу, глядя на вершины гор, выступавшие за деревья. В воздухе над ними можно было увидеть несколько крылатых существ. Лицо вождя ожесточилось, когда его рука сжалась вокруг девушки.
***
Сера зевнула, заставив ветер свистеть в пещере. Она несколько раз причмокнула и встала на ноги. Ее голова повернулась, прежде чем остановиться на выемке в земле.
-Вернон? — спросила она, опуская морду к выемке. Она понюхала ее, прежде чем поднять голову. — Куда он пошел?
Сера нахмурилась, когда она неуклюже двинулась к выходу из пещеры, высунув голову за вход. Струя оранжевого пламени обрушилась сверху, ударив ее в морду. Ее глаз дернулся, когда с ее чешуек поднялся дым, отчего ее ноздри закрутились. Она вышла из пещеры, расправив крылья, и посмотрела на пятерых драконов в небе, прежде чем издать рев. Четыре небесно-голубых дракона набросились на золотого дракона, но остановились посреди битвы, когда их внимание обратилось к земле.
-Смотрите, куда вы дышите!
-Извините, тетя Сера! — сказал один из небесно-голубых драконов, приземлившись на уступ, выходивший на пещеру. — Но в этом виноват дядя Вернон, он уклонился.
-Ты маленький негодяй, — сказала Сера и закатила глаза. — Бьюсь об заклад, это ты захотела побороться со своим дядей таким ранним утром, Алора.
Алора приподняла бровь и ухмыльнулась, когда она присела и откинула голову назад, так что только кончик ее морды выглядывал из-за выступа.
-И держу пари, вы сражались с дядей прошлой ночью, когда было полнолуние… ах! Ооо, нет! Дядя Вернон, помогите! Тетя Сера пытается меня убить!
-Не нужно было дразнить тетю. — Он протянул одну лапу вперед, чтобы оторвать когти Серы от хвоста Алоры, но один взгляд его подруги заставил его почесать щеку. Он откашлялся и посмотрел в сторону.
Алора, пыталась удержаться на выступе, ее передние когти впивались в камень, медленно сползая назад, пока Сера продолжала тянуть. Глаза Алоры наполнились слезами, когда она встретила взгляд Вернона.
-Кто-то вот-вот умрет на ваших глазах, но вы… ааа!
Вернон снова откашлялся, когда Алора исчезла и скрылась в пещере. Три дракона, летящие над ним, смотрели на него с обвинением в глазах. Один из них открыл рот и спросил:
-Вы не собираетесь ей помогать, дядя Вернон?
Вернон заглянул в пещеру и был встречен плачущими звуками. Он несколько раз моргнул, прежде чем отвернуться.
-О, а что это там?» — спросил он, указывая на подножие горы. — Похоже, там люди.
-Ух, — сказал один из драконов, наморщив морду, — Это снова они. — Дракон поджал крылья и нырнул к земле, направляясь к трем людям — на одном из них было платье из мяса.
-Снова они? — спросил Вернон, наклонив голову. — Люди беспокоят вас регулярно?
-Раз в год или около того, — сказал дракон, приземлившись на уступ рядом с Верноном. — Они подходят и приносят жертвоприношение, прося дождя или хорошего урожая.
-Жертвоприношение?
Дракон указал на подножие горы, и Вернон, прищурившись, проследил за его когтем.
-Видите? Такие жертвы, — сказал небесно-голубой дракон. Дракон, спустившийся, чтобы встретить людей людей, поднялся на задние лапы. Его пасть накрыла девушку, одетую в мясо, и она исчезла, когда дракон откинул голову назад. Оставшиеся люди упали на колени и ударились лбами об землю, когда дракон снова взлетел. — Сначала они предложили нам здоровых мужчин, но мы сказали им, что люди отвратительны на вкус. Поэтому вместо того, чтобы предложить нам коров или что-то в этом роде, они оделись в коровье мясо и повторили свое первое предложение. Конечно, мы не приняли и сказали им, что люди отвратительны на вкус. — Небесно-голубой дракон вздохнул, выпрямившись. — Как-то, они неверно истолковали наши слова и вместо этого вернулись с молодыми женщинами в качестве жертвоприношений. Бабушка была раздражена в тот момент, поэтому она просто дала им то, о чем они просили, чтобы заставить их оставить нас в покое, и с тех пор эти люди беспокоят нас жертвоприношениями, пока мы не дадим им то, что они хотят.
-Они, не боятся вас? — спросил Вернон, приподняв брови. Если бы кто-нибудь будил его ото сна раз в год, он, вероятно, сжег бы деревню, чтобы заставить их остановиться.
-Они боятся нас, — сказал дракон, качая головой вверх и вниз, — но они уважают нас больше. — Он отошел в сторону, чтобы освободить место для возвращающегося дракона. — Что они хотели на этот раз?
Дракон, спустившийся к подножию горы, открыл пасть и уронил на землю дрожащий шар плачущего мяса.
-Фууу. Слишком много соли и перца. — Дракон несколько раз почесал язык когтем, прежде чем вытер сгусток слюны о землю. — Они просили, как обычно: больше дождя, больше урожая, больше детей. Видимо, назревает война или что-то в этом роде, и империя снова подняла налоги.
-А? — Вернон вытянул шею и прищурившись посмотрел вдаль,. — Эта аура похожа на Вур.
-Что случилось, дядя Вернон? — спросила Алора, когда Сера вытащила ее из пещеры, держа ее за хвост. — Тетя Сера внезапно перестала меня наказывать.
-Похоже, что наш сын здесь, — усмехнулся Вернон. — Я прав?
-Да, — сказала Сера, выпуская Алору и взлетая в воздух. — Вам четверым лучше приготовиться поприветствовать вашего двоюродного брата.
-Нашего двоюродного брата? — спросила Алора, взбираясь по уступу. — О, кусок мяса — уже обед? Подождите, почему он плачет?
