— Эй, эй, — воскликнула Эрин, сердито хмурясь на карту, которую выложила Тафель, — разве это разрешено?
— Ага, — та кивнула.
Эрин нахмурилась сильнее.
— Это еще почему?
Тафель пожала плечами.
— Нипочему. Таковы правила, — она взглянула на Эмиля, игравшего кончиком когтя с каким-то жуком, — Эмиль, твой ход.
— Ась? — птенец вскинул голову и заморгал. — Уже? — он сунул клюв под крыло, вытянул карту и положил ее на верх кучки. Затем с упоением продолжил мучить несчастное насекомое.
Эрин изучила взглядом свои карты, затем те, что лежали в кучке в центре.
— Меня надули, — констатировала она. — Не знаю как, но меня облапошили, — она надулась и вперилась взглядом в Тафель. — Я пас.
Тафель кивнула и положила свою последнюю карту на вершину кучки.
— Я выиграла. Итого сорок два в мою пользу, семнадцать в пользу Эмиля и три...
— А ну молчать! — рявкнула Эрин, швырнув свои карты в лицо Тафель. Прокашлявшись, она скрестила руки на груди и повернула голову в сторону тюрьмы. — Это шестая. Она точно не приносит людей в жертву, забирая их души?
— А с чего ты так на этом зациклилась? — задала встречный вопрос Тафель. — Ты каждый раз спрашиваешь об этом.
Эрин фыркнула.
— Она никогда не позволяет нам посмотреть, чем она занимается! И не пускает внутрь, пока не закончит, — она прищурилась. — Я же чертова фея! Я от природы любопытна и ворчлива.
Со стороны тюрьмы послышался взрыв хохота. Изнутри к выходу выбежала фигура и выскочила прямо в застекленное окно, презрев открытую дверь прямо рядом с ним. Бухнувшись на землю, фигура совершила красивейший перекат и вскочила на ноги, и осколки битого стекла осыпались за ее спиной. Ею оказалась изможденного вида женщина, под глазами которой темнели мешки, а ребра выпирали сквозь тонкую ткань робы, но на лице ее сияла ослепительная улыбка. Она смеялась, задрав лицо к небу и размахивая руками.
— Я, Нелли Тень, величайшая разведчица в мире, покидаю эту дурацкую гномью темницу! — хрипло прокричала она с ухмылкой. Затем повернулась к тюрьме. — Я не забуду вашу доброту, эльфийская госпожа! Нелли Тень никогда не забывает своих долгов!
С этими словами Нелли Тень смылась, оставив троицу в полнейшем недоумении. Эмиль моргнул и наклонил головку.
— И что это было? — спросил он, таращась на клубы пыли, оставшиеся после разведчицы.
— Я весьма уверена, что это было человеческое существо, — Эрин кивнула сама себе. — Не в лучшем состоянии, но тем не менее.
— И это, — вставила Тафель, погладив фею по голове, — прямое доказательство, что тетушка не приносит людей в жертву. Эта Нелли даже спасибо ей сказала за доброту.
Эрин надула губки, когда та коснулась ее головы.
— Ты не знаешь наверняка. Что, если...
Эрин замолкла на полуфразе, заставив Тафель наклониться.
— Что, если..? — переспросила она, подняв брови, но Эрин отвернулась, уставивись на горизонт. Тафель проследила за ее взглядом и прищурилась. К ним приближались чьи-то силуэты в белом. — Кто это?
Эмиль взлетел, затем опустился.
— Шестеро в белой броне, — сообщил он, приземлившись Тафель на плечо. — Один из них бурчит про императорские приказы и освобождение преступников.
— Ты можешь слышать отсюда? — спросила Тафель.
Эмиль распушил грудку.
— Не суди меня по своим жалким стандартам. Я великолепный феникс, — заявил он, затем моргнул. — А, но ты же тоже теперь феникс. Просто наклони голову как надо, и тоже сможешь слышать их, — он продемонстрировал. — Вот так.
Тафель повторила за ним.
— Вы уверены, что император не отдал еще одному отряду авантюристов приказ атаковать темницы? Последние три, которые мы посетили, были все в кровище и совершенно пусты. Гномы точно был атакованы, — доказывал мужской голос. Он звучал знакомо, но Тафель не могла вспомнить, где слышала его раньше.
Женский голос возразил:
— Если бы император уже издал указ, он не послал бы нас сюда. Кроме того, помимо нас, кого еще могли бы послать разорять гномьи подземелья?
— Эй, ребята, — вмешался другой мужской голос, — ваши глаза не так хороши, как мои, но если бы вы пригляделись, то увидели бы кое-кого очень знакомого. Подсказка: у нее рога.
Меня? Тафель моргнула. Я знаю этих людей?
— Говоришь, в белой броне? — спросила она вслух. — Может, это Клыки Капитис?
— А? — воскликнула Эрин. — Эти люди? — она сузила глаза и поднялась в воздух. — Мне они не нравятся. Они бессчетное количество раз обижали моих подданных и заставляли их плакать, чтобы собрать их слезы! Они щекотали моих дочерей, пока те не описывались от смеха! Так бесчеловечно!
Тафель кашлянула, на лице ее проступил легкий розовый румянец.
— Да. Так бесчеловечно. Они точно заслуживают наказания.
— Тафель! — донесся рык. — Ты, девка рогатая! Не буду я зваться Абель Кударм, если ты не умрешь сегодня!
— Абель! Это и правда Клыки Капитис, — процедила Эрин, сжав кулачки. Ее выражение лица сделалось пустым, когда она обернулась к Тафель. — Ты, кажется, сильно насолила ему. Что ты сделала? Украла его овсянку? Подменила шампунь клеем? Написала в одеколон?
— Нет, — Тафель нахмурила брови. — Это то, чем занимаются феи? — Надо проверить свои духи. — Я как-то раз сражалась с ним и победила. Может, он грустит из-за этого.
— О, — Эрин кивнула. — Могу себе представить. Значит, ты можешь побить его снова, да? Я могу просто наблюдать?
Тафель почесала в затылке.
— Может быть, — сказала она и улыбнулась, блеснув глазами. — Если подумать, он отлично подходит, чтобы протестировать свои силы. Посмотрим, как далеко я продвинулась, — она потрепала Эмиля по голове, в то время как ее собственная окуталась кроваво-красным сиянием. — Побудь здесь.
За секунду она исчезла и появилась уже перед шестью Клыками Капитис. Прищурив глаза, она посмотрела на человека перед собой.
— Привет. Ты сказал, что хочешь убить меня?
— Из-за тебя мы месяцами блуждали по морю! — Абель наставил меч на Тафель, и тот засветился красным. — Запертые на крохотом суденышке в огромном синем океане — там никакой личной жизни не было! Месяцы! Ты могла бы телепортировать нас за кольцо, но вместо этого выслала с континента?!? Да мало тебя убить после такого! — он огляделся. — Где Алиса?
Тафель пожала плечами и заглянула ему за спину.
— Он всегда такой? Это же всего лишь несколько месяцев в море, разве нет?
— Ты нас провоцируешь? — поинтересовался Клык с топорами, шагнув вперед.
— Осторожней, — предупредила Шарлотта, стиснув посох. Под ногами Клыков раскрылся белый круг. — Разве ты не видишь руну на ее голове? Она получила метку. И видимо, это был феникс.
— Значит, вы все хотите сразиться со мной, — сказала Тафель и кивнула, когда Клыки взяли оружие наизготовку. Ее рожки засветились красным и зеленым, когда она вскинула руку, наставив на Клыков ладонь. Вокруг нее поднялся сильный ветер, а рука стала едва различима в искаженном от исходившего от нее жара воздухе. — Испепелить.
