Тафель хмыкнула, приблизившись к глубокой яме в земле. Она была окружена заостренными красными камнями, и очень походила на разверстую пасть. Когда она подошла ближе, в ее сознание вползли завывающие звуки, но она отбросила их как шум ветра. Малыш Феникс, стоя на рогах, смотрел поверх ее головы, моргая, на пропасть. Он открыл рот и зачирикал. — Ого. Жутко.
— Страшно? — Спросила Тафель, закатив глаза вверх и поглядев на Феникса. Его тело было круглым, как шар, и в нем было столько лавы, сколько он захотел выпить. — А я думаю, очень успокаивает, а? Она присела на корточки у края ямы, и светящийся красный глаз снова уставился на нее. От глубокого рычащего звука по спине маленького Феникса пробежали мурашки. Он задрожала, когда Тафель протянула руку ко дну ямы. — Как все прошло, Плевашка? (Он же "Спитти") Слезы были приятны на вкус?
— Замечательны! — ответил скрипучий голос.
Тафель вздрогнула и чуть не выронила клинок, который она только что подняла. — Ты ... ты что-нибудь говорил? — спросила она у Феникса на голове. Феникс быстро замотал головой и спрятался под прядями ее волос. Тафель прикусила нижнюю губу, вытаскивая пурпурный меч из ямы. — Плевашка?
Глаз на мече моргнул. — Чего?
Тафель нахмурилась. — В книге сказано, что ты увидишь улучшение после того, как выпьешь слезы тех, кто в отчаянии, — сказала она и наклонила голову. — Там ничего не говорилось о том, что ты научишься говорить.
Меч издал странный ворчливый звук. — Улучшение. Я могу читать за тебя заклинания, — сказал Плевашка. Тафель попыталась найти источник звука, но не смогла-возможно, это было похоже на способность Мистера Скелли говорить без черепа. — Я также могу произнести то же самое заклинание, что и ты, чтобы удвоить его силу.
— О, это довольно полезно, кивнула Тафель. — А что-нибудь еще изменилось?
— Нет — сказал Плевашка, его глаз наполовину закрылся. — Но, пожалуйста, измените мое имя.
Тафель склонила голову набок. — Тебе не нравится Плевашка?— спросила она. — Тогда как насчет Остряшки?
— Опасный копирайт, — сказал Плевашка. — Что-нибудь другое.
— Опасный что?— Переспросила Тафель, приподняв бровь. — Тогда ... Рубяшка?
— Что-то такое, что не начинается на заканчивается "шка", — сказал Спитти и вздохнул. — Я не домашний питомец.
— Ты ужасно придирчивый, правда? — Нахмурившись, спросила Тафель. — Придирашка?
Все равно есть "шка".
Тафель вздохнул, и она легонько толкнула пальцем в Феникса, прячущегося в ее волосах. — А какое будет хорошее имя для этого меча?
Феникс высунул голову из ее волос. — Это мужчина или женщина?
Лицо Тафель помрачнело. — Это же меч.
— Тогда назови его Чи'Рурурп. — сказал Феникс. — на фениксовом это означает "меч".
— Хм, — произнесла Тафель и моргнула. — Думаю, имеет смысл, что фениксы имеют свой собственный язык. А откуда ты вообще это знаешь?
Феникс вздрогнул. — Меня научила этому Перси.
— Перси? — А это еще кто?
— Плохой человек! Она пыталась утопить меня, и я убежал!
— Чи'Рурурп звучит неплохо. — сказал Плевашка. — Отныне обращайся ко мне именно так.
— Хорошо, Чи'Рурурп. — сказала Тафель, пристегивая меч к спине. — Следующий шаг-побрить рыжего эльфа. Чем длиннее волосы, тем лучше эффект.
— У Перси рыжие волосы! — сказал Феникс. — Побрей ее. Она всегда болтается вокруг мамы, как липкая какашка.
— Тебе и правда не нравится эта Перси, да?— Спросила Тафель, щекоча пальцем живот Феникса. — Но если она все время крутится вокруг твоей мамы, разве твоя мама не рассердится на меня?
— Неа. Феникс пошевелил своим тельцем и покачал головой. — Перси маму тоже раздражает.
Тафель хмыкнула и кивнула. — Тогда хорошо. А сейчас—
— Тафель! Вот ты где. — сказал скелет, прорвавшись сквозь кустарник. — Поспеши обратно в главный лагерь, Феникс уже в пути. Возможно, она уже прибыла. Обычно мы бы так не беспокоились, так как уже мертвы. Но Алиса — нет, если только все не изменилось за то время, что я добирался сюда. О, но если Алиса умрет, тогда она и лидер смогут..., Тафель? Скелет оглянулся, но Тафель уже исчезла во вспышке серебристого света. Он щелкнул зубами, прежде чем побежать обратно в ту сторону, откуда пришел. — Эх, а ведь могла телепортировать и меня тоже.
В это время в лагере, на земле возле палатки Алисы появилось серебряное кольцо. Через несколько секунд там появилась Тафель вместе с Фениксом, который пытался сохранить равновесие. Пламя охватило все вокруг, но, как ни странно, деревья и трава не горели. Пламя, казалось, имело свой собственный разум, оставляя лес нетронутым, но сжигая воздух внутри него. Над ним кружила массивная красная птица, время от времени издавая резкие крики.
— Это мама — прощебетал Феникс. Он захлопал крыльями, но был слишком толст, чтобы слезть с головы Тафель. — Проклятая вода! Слишком тяжело.
— Эмиль! — Это ты? — произнес древний, но молодой голос. Феникс в небе спикировал вниз, приземлившись прямо перед Тафель.
— Мама! — сказал маленький Феникс и запрыгал вверх-вниз. — Это Тафель. Она очень милая. Ты можешь сделать ее моей сестрой?
Матриарх Феникса моргнула и уставилась на Тафель. — Что ты сделала с моим ребенком?? Он такой круглый!
Тафель кашлянул и посмотрела ей прямо в глаза. — Это была не я.— Она опустила голову. — Приятно познакомиться, матриарх. Эмиль много рассказывал мне о вас.
Матриарх Феникса наклонила голову и наклонилась ближе к Тафелю. — А ты кто такая? Помесь эльфов и фей?
— Мама! — Сказал Эмиль, хлопая крыльями и выпячивая грудь. — Перестань меня игнорировать!
— Я демон, — сказала Тафель. — На этом континенте их нет, так что неудивительно, что вы никогда раньше не видели таких, как я.
Матриарх фениксов кивнула. — Другой континент — сказала она. — Я тоже не из здешних мест. — Она вздохнула и покачала головой. Воздух продолжал гореть, в то время как палатки, в которых жили плененные эльфы, загорелись. Эльфы закричали, но остановились, когда поняли, что пламя не причинит им вреда.
— Мама! — Сказал Эмиль, хлопая крыльями.
— В любом случае, — сказала Тафель, прочистив горло. — Могу я спросить, почему вы все сжигаете? Вы здесь из-за своего ребенка? Тогда он решил последовать за мной сам; клянусь, я его не похищала.
Матриарх Феникса наклонила голову в другую сторону. — Кроме моего сына, ты знаешь еще каких-нибудь фениксов?
— Мама…
— Да, мою падчерицу, — сказала Тафель и почесала в затылке. — И ее дочь тоже. Вроде.
— Хм, понятно, — кивнула матриарх фениксов. — Вообще-то я сюда пришла, чтобы вычистить всю нежить. Я думаю, большинство из них мне удалось достать.
Тафель огляделась. Дюжина обугленных скелетов валялась на земле. Большинство из них? — подумала она. Ты почти ничего не сожгла, а они даже не вполне мертвы. Она прикусила нижнюю губу. — Ага, похоже, что вы их почти всех перебили. — кивнула она. — Поблизости вроде нету. А вы случайно не видели человека? Она такая в очках, с каштановыми волосами, немного коротковатыми.
— Не видела, — сказала матриарх, качая головой. Она оглянулась, и эльфы простерлись перед ней ниц. — Ну, похоже, моя работа здесь закончена.
— Мама! — Закричал Эмиль. — Мама! Мама! Мама! Мама! Мама!
Матриарх Феникса тяжело вздохнула. — В чем дело, Эмиль?
— Ты можешь сделать Тафель моей сестрой? — Спросил Эмиль, сидя на голове Тафель, его маленькие когти торчали над ее лбом. — Она хороший человек. Она мне нравится. Отвези ее домой, пожалуйста.
— Посмотрим, — сказала матриарх Феникса и нахмурилась. Она взглянула на Тафель. — Я возвращаюсь в свое гнездо. Не хочешь ли ты пойти со мной?
— Ну конечно же! — Сказал тафель с улыбкой. Время, которое она потратила на манипуляции с детенышем Феникса, не было потрачено впустую. Я была бы счастлива.
Через несколько мгновений после того, как Тафель была унесен матриархом Феникса, из земли показались череп и голова, полная каштановых волос. Алиса повернулась к мистеру Скелли. — И ты позволишь ей уйти вот так просто? — спросила она, выплюнув комок грязи.
— Это ее выбор, с ней все будет в порядке — сказал мистер Скелли. — Кроме того, если она умрет, то сможет присоединиться к нам и стать бесплотной. — Сотни скелетов вылезли из-под земли и схватили эльфов, которых освободили всего несколько мгновений назад. — Но, похоже, мы слишком злоупотребили гостеприимством в лесу. У меня даже не было возможности поговорить с этой птицей, прежде чем она попыталась убить меня, как неразумно. Думаю, теперь, когда Юг для нас закрыт, нам придется прорывать оборону гномов другим способом.
