Глава 156. Кажется, Что-то Спрятано в Подземельях Замка
Эта комната находилась в глубине подземелий замка Рении.
Обычными коридорами до нее было невозможно добраться.
Первым препятствием было отвращающее волшебство на подступах к подземельям, следующим — полное отсутствие света. Фрау, идущая впереди, вскинула руку и зажгла магический огонек на кончике указательного пальца, освещая проход Киту и Марии, следующим за ней.
Фактически, это означало, что сама она могла передвигаться здесь без света.
Цвет лица Кита изменился на бледно-встревоженный, однако он все же держался молодцом, насторожено оглядываясь по сторонам и внимательно изучая пол под ногами, едва видимый в скудном свете магического огонька. А вот Мария выглядела явно испуганной. Она даже схватила Фрау за плечо, чтобы ненароком не потеряться.
— Скажите мне, что вас так испугало? — спросила Фрау.
Хотя она, видимо, была очень раздражена этим прикосновением — возможно из-за разницы в росте — голос ее звучал сдержано.
«Зачем они вообще сунулись сюда, если это их так пугает и тревожит?» — задумалась Фрау, однако Кит и Мария проявляли не только закономерное беспокойство и даже острый страх, но и любопытство в отношении как своего окружения, так и конечной цели путешествия, которая еще только ожидала их впереди. Видимо, именно любопытство заставляло их продолжать двигаться дальше, несмотря на весь спектр испытываемых негативных чувств.
— Уверяю вас, это не так интересно, как вам кажется, — пробормотала Фрау, маскируя под этим недовольным голосом самую что ни на есть жалобу, но вскоре притихла, оказавшись перед единственной дверью в этом коридоре.
Как правило, все замковые двери были крепкими, изготовленными из древесины и металлических пластин. Однако эта, перед которой они остановились, была полностью сделана из металла. Даже на первый взгляд она казалась куда более прочной, чем все остальные, вместе взятые.
Плотно прилегавшие друг к другу символы, напоминавшие иероглифы, густо украшали всю поверхность двери. Но даже Мария, обладавшая куда более широкими знаниями, чем Кит, не смогла предположить, что это за иероглифы и какому народу они принадлежат.
— Что это за значки? — спросила она.
Сначала они с Китом подумали, что это какие-то рисунки, но заметили в них определенную закономерность и ритмичные повторы, поэтому предположили, что это какие-то защитные письмена. Но даже внимательное изучение иероглифов не давало даже слабого намека на то, что именно здесь было написано.
— Просто рисунки, — с улыбкой сообщила Фрау. Затем, задумавшись, добавила. — Считайте это системой безопасности, мешающей людям, оказавшимся здесь по ошибке, проникнуть внутрь ради удовлетворения собственного любопытства.
— Вот оно как… — согласился Кит, прикинув, что объяснение звучит вполне убедительно.
Однако Марии этого объяснения оказалось явно недостаточно. Все еще крепко держа Фрау за плечо, она буквально впилась взглядом в исписанную дверь.
— Вы слишком недоверчивы.
Стоило Фрау с кривой улыбкой положить руку на дверь, как та, достаточно тяжелая и мощная на вид, с необычайно легкостью открылась внутрь, не издав ни звука.
«Что бы я ни увидел по другую сторону двери, я не удивлюсь» — почти синхронно подумали Кит и Мария, но в конце концов все равно впились ошеломленными взглядами в открывшееся по ту сторону двери пространство, напоминавшее самые густые заросли леса.
Внутри значительных размеров колоколообразного помещения оказалось так много света, что парочка, только что продвигавшаяся по темному коридору, ощутила легкую боль в глазах.
Неясно, каким образом, но с потолка лился яркий белый свет.
Точно в центре комнаты располагалось нечто, напоминавшее колодец с водой. Прозрачная вода, обильно вытекавшая из колодца, продвигалась по нескольким акведуками, построенным по радиальной схеме от центра комнаты к ее стенам. Достигая стен, вода попадала в каналы, напоминавшие широкие желоба.
Несмотря на то, что из колодца вытекало достаточно много воды, ее уровень в желобах не менялся вообще. Присмотревшись, ошеломленная парочка обнаружила, что под желобами имелся еще один отвод, по которому вода, кажется, стекала в другое место.
Кроме этого комната была переполнена самыми различным видами растений, густо покрытых зеленой листвой. Многие из них словно пробивались наружу сквозь каменную кладку стен, еще больше — тянулись к акведукам и желобам, будто бы выпивая чистую воду.
— Мы обнаружили прямо под замком большую водную жилу и провели ее к этому месту, — сообщила Фрау.
Учитывая, что до этого она называла это место Ядром Защиты, Кит и Мария вообразили себе нечто куда более пугающее. Так что теперь они осматривали помещение с разочарованием на лицах.
Первое впечатление заставляло отнести комнату к своего рода необычному подземному саду… и ничего более.
С другой стороны, имелось и нечто странное. Здесь не было ни единого намека на почву, хотя комната и заросла самими разнообразными растениями.
— Так вы говорите, это место является ядром защиты? — спросил Кит, не в силах поверить в сказанное, под каким бы углом зрения он на это не смотрел.
В ответ Фрау коротко кивнула.
— Родниковая вода из этого места содержит множество волшебных камней, богато напитываясь маной и распространяясь по всему подземному городу. Эта вода в значительной степени способствует усиленному росту растений в городе. А уже эти растения, в свою очередь, должны решить проблему обеспечения продовольствием во время обороны и укрепить внешнюю стену.
Затем она добавила:
— Пока мы пользуемся этой системой, мы можем выращивать множество растений с большим содержанием сока, что становится контрмерой против огневых атак на город.
Это показалось Киту вполне разумным и логичным.
— Как бы это сказать…? Очень просто, кажется, — Кит попытался выдать нечто безобидное, не в силах признаться Фрау в том, что ожидал увидеть нечто куда более пугающее и зловещее.
— А вы чего ожидали? — с некоторым презрением повернулась к ним Фрау.
Кит растерянно почесал затылок и бессильно рассмеялся.
— Это место расположено прямо под домом Мастера. Неважно, как на это смотреть, я не стала бы создавать здесь ничего жуткого и монстрообразного!
— Ну да, это имеет смысл. Я не смог бы спокойно спать, если бы знал, что прямо подо мной прячется какой-нибудь жуткий дракон, — неловко улыбнулся Кит.
— Если ваше любопытство было удовлетворено, то, пожалуйста, возвращайтесь к исполнению своих обязанностей. Никто из вас не обладает достаточным запасом времени для того, чтобы столь бездарно его тратить, — прямолинейно заявила Фрау, и Кит тут же покорно ей поклонился, прижав руки к бедрам и выпрямив спину.
Но стоило ему развернуться к выходу, чтобы покинуть комнату и сбежать от явно недовольной Фрау, Кит вдруг обнаружил, что Мария даже не сдвинулась с места.
Она сидела на корточках рядом с одним из акведуков, прикрыв глаза и выглядя предельно очарованной.
— Госпожа Мария? — осторожно позвал ее мужчина.
— Я останусь здесь еще немного. Здесь такой приятный воздух… он расслабляет.
— Хм… а я тогда, пожалуй, вернусь сам.
Хотя Кит и произносил это в качестве утверждения, а не вопроса, в его голосе все же скользили заметные вопросительные интонации.
— Как только минуете порог — просто идите прямо. И не открывайте никаких странных дверей, пожалуйста, — говоря это, Фрау уставилась на Марию, которая, впрочем, даже не думала вставать. Поняв, что девушка пока не собирается уходить, Фрау тяжело вздохнула и наколдовала магический свет на рукоять меча Кита.
— Кит, вы благоразумный взрослый человек, поэтому, думаю, вы вполне в состоянии вернуться самостоятельно. Фрау чуть позже лично проводит госпожу Марию обратно.
— Понял. Что ж, откланиваюсь.
Склонив голову, Кит тут же покинул помещение.
Когда он скрылся из виду, Фрау закрыла дверь и кивнула на все еще сидящую на корточках Марию быстрый взгляд. Этот взгляд был очень мимолетным, однако Мария, видимо, заметила его, потому что вдруг распахнула глаза и уставилась на фею весьма подозрительным взглядом.
— А теперь, мисс Фрау, сообщите мне, где настоящее Ядро?
— Ничего не знаю о «настоящем ядре» или чем-то вроде этого, — голос Фрау прозвучал вполне обыденно.
Однако Мария в ответ изменилась в лице и тяжело вздохнула.
— Даже мне не скажешь, да? Как-то это печально…
— Это место действительно является основной зоной, — спокойно пожала плечами Фрау.
— Ты имеешь в виду местоположение, верно? Оставим Кита и его доверчивость в стороне. Если бы мне сказали, что акведуки с водой снабжают весь город насыщенной маной влагой, и именно это является Ядром Защиты, я бы никогда не поверила в нечто подобное, понимаешь?
— Я не произносила лжи, — упрямо ответила Фрау.
— А я и не обвиняла тебя в обмане, Фрау. Но есть кое-что, чего ты нам не показала, не так ли? — улыбнувшись сказала Мария.
Фрау опустила плечи и вздохнула. Несколько мгновений она просто молча смотрела на Марию, словно решая в уме какую-то сложную задачку, а затем все же указала пальцем на входную дверь, словно намекая на то, что девушке придется ненадолго покинуть комнату.
Мария решила, что Фрау все же собирается показать ей истинное ядро, поэтому послушно встала и вышла из комнаты вместе с феей.
— На самом деле я не хочу, чтобы другие видели это…
С легким нежеланием произнеся эту фразу, Фрау закрыла тяжелую металлическую дверь и провела пальцем по сложному узору переплетенных иероглифов.
В ее движениях прослеживался какой-то принцип. На глазах Марии те узоры, которых коснулся палец Фрау, вдруг начали излучать белый свет.
— Я не собираюсь брать на себя ответственность, если увиденное вызовет какие-либо нарушения в вашем психическом состоянии. Вы все еще хотите это сделать? — угрожающий тон, прозвучавший в голосе феи, был очевиден.
В свое время, когда она показала это Эмиль, демонесса сообщила ей, что самая безопасная реакция робких или психически слабых людей, которым доведется это узреть, будет обморок.
Поэтому Эмиль довольно настойчиво порекомендовала Фрау предупреждать всех, кого ей вздумается сюда привести, о возможных последствиях для психики… на случай, если что-то пойдет не так.
— Значит, ты все же создала здесь нечто настолько опасное…? — предупреждение Фрау явно удивило и даже шокировало Марию. Но, судя по всему, она даже не думала отказаться от того, чтобы узреть это самое «опасное».
Продолжая процесс открытия двери, Фрау в тайне подготовилась к тому, чтобы тут же скастовать заклинание «Спокойствие», как только в нем возникнет нужда.
Если Мария превратиться в прикованную к постели марионетку, способную лишь пускать слюни да время от времени глупо хихикать, вернувшийся Рения может… в общем, его реакцию будет очень сложно предсказать, но явно ничем хорошим это не обернется. Как минимум, вряд ли он ограничиться лишь тем, что скажет: «Ну, тут уж ничего не поделаешь».
— Ладно… Я собираюсь открыть дверь. Подготовьте свой разум и держите себя в руках, ладно?
Кивнув в ответ на слова Фрау, Мария начала что-то бормотать себе под нос. Фрау тут же отметила, что это то самое заклинание «Спокойствия», которое еще мгновение назад собиралась применить она сама.
Это заклинание должно было успокаивать разум цели, если ту одолевали тревожные чувства. Оно также было способно оберегать от психических нарушений, если цель испытывала нечто, что могло заставить ее сойти сума в нормальных обстоятельствах.
Если принять это к сведению, то становилось очевидным, что даже сама Мария понимала — вещь, которую Фрау собиралась ей сейчас показать, определенно не могла быть чем-то обычным.
Убедившись, что все готово, Фрау открыла дверь.
Несколько мгновений назад изнутри просачивался ослепительный свет и довольно приятный воздух. Однако теперь девушек встретило темное коричневое сияние, отвратительный запах, смешанный с откровенной вонью, и жар, от которого хотелось отступить на пару шагов назад.
Из-за того, что Мария почти бессознательно закрыла себе рот рукой, Фрау тихо протянула ей носовой платок. Поняв, что платок пропитан какой-то жидкостью, излучающей травяной аромат, оставшийся Марии незнакомым, но зато заглушавший вонь, девушка прижала его к своим рту и носу. А затем последовала за феей, первой шагнувшей через порог.
Комната разительно отличалась от той, что видели они с Китом еще пару минут назад. Помещение имело ту же колоколообразную форму, однако свет сверху больше не лился. Зато в центре имелась широкая зияющая дыра, как раз и излучавшая тот самый темно-коричневый свет.
Стены вокруг были пронизаны множеством дыр, но, поскольку они оказались заполненными тьмой, их содержимое осталось неизвестным. Красная, липкая жидкость пузырилась в широкой зияющей дыре в центре, издали визуально превращая ее в кратер активного вулкана. Каждый раз, когда один из пузырей лопался, поблизости разносился жар и вонь.
Впрочем, это была всего лишь вонючая, горячая дыра.
Думая, что уже ничто не сможет пошатнуть ее равновесие, Мария вгляделась в дыру поверх головы Фрау, и ее лицо вдруг застыло.
Красная липкая жидкость, как оказалась, обладала некоторой прозрачностью, что было неожиданно, учитывая ее вязкость. Внимательный взгляд Марии уткнулся в нечто, погруженное в жидкость.
Бесчисленные глаза.
Кроме того, девушка узрела нечто, напоминавшее человеческие тела.
Они стояли, вскинув перед собой руки, словно защищаясь от чего-то страшного, медленно покачиваясь в жидкости. Из-за алого окружения очертания их тел оставались неоднозначными, что затрудняло определение их пола или возраста. Зато глаза было видно очень и очень четко.
Их глаза были налиты кровью, а зрачки расширились до противоестественных размеров. Сами глаза были распахнуты в шоке, и Мария вдруг почувствовала, словно к ней обратились десятки умоляющих взглядов.
Этот вид не мог быть описан одним лишь словом «ненормально».
Тошнота нахлынула на Марию, поднимаясь вверх по горлу, однако она крепко стиснула зубы и сдержала этот порыв.
— Фрау… они… это…?
— Они все еще живы, благодаря воде, насыщенной маной. Это убийцы и шпионы, проникавшие в этот замок из разных мест. Стоит кому-либо из подобных личностей попасть сюда, как их постигает та же участь, — безэмоциональным голосом сообщила Фрау.
Немного помолчав, она добавила.
— Это — источник питания почти для всех колдовских устройств, расположенных в Клинге. Это также основная часть Ядра обороны. Так как эти люди обладают сознанием, все их негативные эмоции используются для производства маны… Это устройство называется Адская Печь.
Это название показалось Марии совершенно незнакомым.
— Даже Фрау не известны подробности. Не я спроектировала эту Печь, а кое-кто другой. Все, что знает Фрау, так это то, что Печь работает, если бросать в нее магические камни и жертв. Она потребляет часть маны магических камней и питается отрицательными эмоциями жертвоприношений. Усиливая оставшуюся ману магических камней, она производит еще большее количество маны, чем вообще может содержаться в этих камнях. Сгенерированная мана передается по всему городу через соединители, расположенные на дне Печи. Это все, что я знаю.
— Соединители? Что ты имеешь в виду? — с любопытством поинтересовалась Мария, однако в ответ Фрау лишь невыразительно покачала головой.
— Вам лучше знать… нет. Вам определенно лучше вовсе не знать об этом. Поскольку жертвы опускаются с поверхности на дно этой печи, что сделано для предотвращения их возможного побега, их удерживают на месте огромные скопления щупалец, которые и распространяют ману по всему городу. Но из уст Фрау вы никогда не услышите, что под городом тянется нечто вроде массивных щупалец.
— Но ты же только что именно так и сказала…
Всего несколькими минутами раньше Кит говорил, что не смог бы спокойно спать, если бы знал, что где-то под ним сидит дракон. Однако, если принять во внимание фактические обстоятельства, эти слова описывали куда более оптимистичную ситуацию, чем творилась на самом деле. Мария думала об этом рассеянно и вяло, чувствуя себя словно бы парализованной.
В конце концов, не один-единственный жуткий дракон под чьей-то кроватью, а бесчисленное множество щупалец, разносящее ману по всему Клингу, и расположенное под всем городом. Щупальца, питающиеся печью, работающей на живых людях.
Интересно, не является ли Фрау с создателем этой печи куда более опасную проблему для всего человечества, чем какой-то там Повелитель демонов?
Наблюдая за красной жидкостью, извергающей пузырь за пузырем, Мария решила проконсультироваться по этому вопросу с Ренией сразу же, как только он вернется домой.
