Глава 138. Кажется, нас привели к месту назначения
Думая о королевском замке в человеческой стране, многие уже имеют определенное ожидания относительно его внешнего вида, пусть даже и немного расплывчатые. В большинстве фэнтезийных сеттингов это здания, выполненные в западном стиле.
Замок, в котором жил сам Рения, был недалек от такого типа сооружений. Но если его спросить о предпочтениях, Рения бы выбрал дизайн, подчеркивающий практичность, а не эксцентричность, с упором на возможность использовать здание как защищенную крепость.
Эльфийский замок представить как-то проще. Как правило, это элегантное сооружение, в котором много кривых линий и зеленого цвета. Ну, или что-то вроде того. Рения на самом деле ни разу не видел настоящего эльфийского замка, однако по рассказам Куровал в его воображении представало нечто такого типа.
Однако теперь речь шла о королевском замке зверолюдей, и Рения не имел ни малейшего представления о том, как он может выглядеть.
Вряд ли они возвели здоровенную каменную гряду с кучей башен и бойниц. Хотя наверняка на этом континенте имелись замки, похожие на человеческие.
Также Рения не думал, что увидит нелепое, изящное здание, скорее напоминающее произведение искусства, нежели жилой дом.
Куда вероятнее было то, что замком окажется нечто, даже отдаленно оный не напоминавшее.
Когда они добрались до хижины, к которой их привела Каэде, Рения некоторое время просто растерянно следовал за жрицей, нацепив на лицо редкое для него выражение идиотического изумления.
— Отлично, мы пришли. Пожалуйста, проходите, — гостеприимно произнесла Каэде.
Хижина располагалась в центре сада, окруженного стенами. По периметру стояли солдаты зверолюдей, явно занимавшихся охраной этого места. Однако все походило лишь на то, что наличие эти солдат — всего лишь дань традиции, а не объективная потребность. По крайней мере, они увидели Каэде и, поприветствовав ее, открыли дверь хижины, не став проверять никого из ее спутников и не повелев им сдать оружие.
— Эй, Каэде… — растерянно позвал Рения.
— Что-то не так? — с любопытством на лице обернулась к нему жрица.
Рения почему-то был уверен, что все остальные, за исключением разве что Лепарда, скорее всего чувствуют то же, что и он. Поэтому заговорил, выражая общее мнение.
— Ты же сказала, что приведешь нас в королевский замок… Или я ошибся?
— Да, именно так, — кивнула она.
На лице Каэде красовалась широкая улыбка, а ее лисий хвост подрагивал вверх-вниз, явно демонстрируя ее хорошее настроение.
Будучи почти полностью уверенным в том, что здесь что-то не так, Рения вдруг заметил, что Лепард старательно отворачивается прочь. Судя по всему, такой разговор происходит на этом пороге далеко не впервые.
В литературе и культуре в целом не редки описания лис как коварных и вредных существ. Так что вполне может быть, что Каэде лишь притворялась дружелюбной во время своего пребывания в Клинге, поскольку находилась на территории чужой для нее страны. Рения решил придерживаться этой версии событий.
Раз уж они здесь с визитом вежливости, а не по заданию, и времени у них достаточно, можно и позволить себе сопровождать эту барышню в ее детской шалости.
— На мой взгляд, это похоже на простую хижину, но… зверолюди называют ее королевским замком? — спросил он.
— Как такое вообще возможно? Хижина есть хижина, — фыркнула Каэде.
-… Но ты ведь собиралась отвести нас в королевский замок, верно? — недоумевая, уточнил Рения.
— Да. Я и отведу.
Пока что этот странный разговор не слишком смущал Рению. Оба эльфа, видимо, обладая терпением, прямо пропорциональным продолжительности их жизни, лишь рассеянно наблюдали за болтающей парочкой.
Эмиль лишь внешне напоминала человека. Ее характер был совершенно специфичным, поэтому и сейчас она спокойно взирала на Рению, не испытывая ни грамма нетерпения.
Проблема возникла лишь в человеческой части группы.
Рона, занимавшая более низкое социальное положение в сравнении с Каэде, вела себя терпеливо, хотя на ее лице то и дело проявлялись признаки раздражения. Шион, которая, похоже, не понимала, что вообще происходит, не сводила взгляда с Рении. Однако Мария, которая по социальному статусу была выше жрицы и явно не была бы наказана за неучтивое с ней обращение, не выдержала первой:
— Это что, какая-то шутка?... Ваше чувство юмора определенно хромает на обе ноги, — грубовато произнесла она.
— Нет, совсем нет. Это очень серьезное приглашение. Определенно не шутка, — поспешила заверить ее Каэде.
— Повтори это, глядя мне в глаза, — строго велела Мария.
Из-за ее жесткого и мрачного тона, Каэде несколько изменилась в лице.
Все еще отводя взгляд от Марии, жрица спокойно ответила.
— Ах, нет… Поскольку, похоже, я чем-то успела вас обидеть, я не осмелюсь теперь смотреть вам в глаза.
— Разве тебя не учили смотреть в глаза тому, с кем разговариваешь? — настаивала Мария.
— Меня с раннего детства обучали как жрицу. И в число прочих уроков входил и тот, в котором меня учили слегка отводить взгляд от собеседника при разговоре с ним.
Сложно было судить, какая из двух спорящих сторон права, а какая — ошибается.
— Мария, успокойся. Как ты планируешь контролировать свой вспыльчивый характер, когда станешь следующей эрцгерцогиней? — вмешался Рения.
— Но Рения-сан…!
— Я велел тебе успокоиться. Пусть в этой истории и не все ясно, но раз Каэде сказала, что это не шутка и она ведет нас в королевский замок, значит так оно и есть, — настоял Рения.
— Ах… — выдохнула Мария.
Когда кто-то в вашем присутствии начинает очень эмоционально реагировать на обиду или чьи-то слова, ты и сам постепенно заражаешься этой взволнованностью. Однако некоторые, наоборот, в таких случаях успокаиваются и начинают мыслить логически.
Хотя Рения и сам начал немного раздражаться от уклончивого поведения Каэде, агрессия Марии позволила ему отвлечься от собственных чувств и объективно оценить ситуацию, еще раз прокрутив в голове слова жрицы.
— Она ни слова не сказала о том, что это место является королевским замком, если меня не подводит память, — задумчиво выдал он.
Когда Рения произнес это, уставившись на Каэде, чтобы убедиться в своей правоте, та с улыбкой ответила:
— Все именно так, как вы и сказали. Если точнее, то мы все еще на пути к королевскому замку. А это — лишь вход.
Воодушевившись и следуя гостеприимному приглашению войти внутрь, Рения и остальные члены его группы вошли в хижину. Позади слышалось бурчание Марии, но, как ни странно, Лепард почему-то извинился перед ней.
Возникло устойчивое ощущение, что этот разговор действительно происходит уже не впервые, и что для Лепарда не редкость извиняться перед обиженными посетителями. Слишком уж естественно все это выглядело.
Между тем хижина, в которой оказалась группа Рении, внутри была совершенно темной, причиной чему стало полное отсутствие окон.
Жестом остановив Рению, уже собиравшегося накастовать волшебный свет, Каэде плотно прикрыла за собой дверь.
По-видимому, поддавшись легкому беспокойству, накатившему в непроглядно-темной хижине, Шион прижалась к правому плечу Рении.
— Пожалуйста, будьте осторожны. Сейчас немного тряхнет, — предупредила Каэде, и ее голос гулким эхом разлился в темноте.
И почти сразу вслед за этими словами пол под ногами стал испускать белесый свет.
— А?
— Увааа!?
Не очень сильно, но все же заметно, пол начал вибрировать.
В отличие от удивленных людей и эльфов, продолжавшая сидеть на спине Рении Фрау совершенно спокойно шепнула ему на ухо:
— Хозяин, потолок начал отдаляться…
Услышав это, Рения вскинул взгляд и действительно заметил, что слабо освещенный потолок постепенно исчезал, видимо, выходя из диапазона излучаемого полом света. Остальные члены группы были слишком увлечены светящимся и вибрирующим полом, поэтому никаких иных изменений просто не заметили.
Наблюдая за понемногу исчезающим потолком, Рения вдруг подумал о том, что это слишком уж напоминает дома с приведениями из того, прошлого его мира.
— Рения, Рения! Пол сияет и трясется! — воскликнула Шион.
— Я заметил.
— Почему ты так спокоен!? — возмутилась она.
Люди и эльфы, которые не совсем понимали происходящее, почему-то выглядели потрясенными, однако Рения, который обладал не большим набором информации, посчитал, что нет причин для паники.
Он предположил, что прямо под полом находилась шахта, и комната просто начала спускаться вниз, словно лифт.
Но, учитывая, что объяснять все это было бы утомительно, он привлек внимание поднявшей шум Шион тем, что указал на потолок.
Обратив внимание на его жест, Шион перевела взгляд на потолок. А потом начала поднимать шум уже из-за того, что потолок исчезает.
«Наверняка она довольна тем, как сильно все удивлены» — подумал Рения, переводя взгляд на Каэде. Однако та, против ожидания, ответила ему мрачным взглядом в ответ.
— Что? — спросил он.
— Почему ты не удивлен, Рения-сан…? Каждый, кто впервые это видит, теряет самообладание… без исключений, — ответила Каэде.
Подавляя желание возразить, мол, от него не стоит ждать подобных реакций, Рения решил сказать иное.
— Мы ведь спускаемся вниз, на нижние уровни, верно? Это не так уж необычно, — сообщил он тоном, словно в этом факте не было ничего страшного и странного.
— Э?! Так мы движемся вниз? — тут же вскинулась Шион.
Слова Рении заставили девушку уставиться себе под ноги.
— Да… хотя я и планировала удивить и впечатлить вас… все так, как вы и сказали. В настоящее время мы находимся где-то в средине спуска шахты, выкопанной прямо под этой хижиной, — произнесла Каэде.
— Какая ты коварная… Куда больше меня волнует то, куда именно мы спускаемся.
— Конечно же туда, где находится королевский замок, — пожала плечами жрица.
Как будто принимая ответ Каэде в качестве команды, пространство, которое освещалось только светом от пола, мгновенно стало ярким.
Рефлекторно прищурившись и ожидая, пока глаза подстроятся под смену яркости освещения, Рения огляделся по сторонам, на этот раз демонстрируя слегка удивленное выражение.
— Ну и как вам, Рения-сан? — его реакция вновь вернула Каэде хорошее настроение. — Это и есть королевский замок, в котором проживает Его Величество Король Клыков.
Они находились внутри широкой и длиной прозрачной трубки, по которой медленно спускалась вниз платформа, некогда бывшая полом хижины.
Рения выглянул сквозь прозрачную стену, с удивлением любуясь открывшимся перед его глазами видом.
За бесчисленным множеством огней, по ту сторону, возвышалось каменное здание.
Все пространство было ярко освещено, вопреки тому факту, что это место находилось под землей, там, куда не проникали солнечные лучи.
В голове Рении вдруг сформировалась мысль о том, что подобную структуру он определенно не ожидал встретить в этом мире, тем более — в стране зверолюдей.
— Да не может быть… это что, подземный город? — спросил он.
Говоря это, Рения заметил вдалеке еще несколько таких же прозрачных труб, как та, по которой они сейчас спускались.
Каэде при этих словах снова уставилась на Рению с недовольным выражением лица и крепко сжав кулаки.
Шион полностью ее проигнорировала, повернувшись к Рении.
— Подземный… город?
— Это город, построенный в естественной или искусственной подземной пещере. Кроме того, что здесь приходится использовать огромное количество осветительных приборов, раз уж солнечный свет сюда не попадает, так еще и требуется создать устройство для циркуляции воздуха, чтобы здесь можно было нормально дышать и не воняло. В общем, город, который нелепо дорог, — пояснил Рения.
— Мнэээ… а вы неплохо информированы, Рения-сан, — надувшись, прокомментировала Каэде.
Однако на самом деле Рения был далеко не так спокоен, как ей казалось.
Скорее, это было псевдо-спокойствие, в одном шаге от неспособности закрыть рот из-за ошеломляющего удивления.
— Поскольку на поверхности расположено всего лишь несколько входов, вы не сможете попасть сюда, если не воспользуетесь этим лифтом, который, как говорят, использует заклинание «Полет». Этот город действительно эквивалентен центральной части нашей страны зверолюдей, — пояснила Каэде.
— Построить что-то вроде города в подполье… это слишком абсурдно, — тут же отреагировала Мария.
Она пробормотала это, осознавая, что происходящее явно превосходит ее понимание того, сколько стоит просто обслуживать этот город, однако Каэде прижала палец к подбородку и, притворяясь, что размышляет, ответила:
— Так ли это? Что касается меня, то я не могу понять, например, человеческие города, в которых о присутствии «важного человека» требуется объявлять посредством строительства помпезных зданий на поверхности.
— Они имеют не только практическое, но и символическое значение, так что с этим у нас порядок, — вмешался Рения. — Но давайте оставим это в стороне. Королевский замок находится там?
В целом, жрица была даже права. Здания, в которых проживали члены королевской семьи и знать, часто выражали безвкусицу и расточительность в той степени, что доходили до абсурда. Такие дома были видны издалека. Однако это имело значение и для граждан королевства, поскольку позволяло подчеркнуть, что живущие в таких домах люди — богаты или обладают определенной властью. По крайней мере, так об этом думал сам Рения. Вероятно, это лишь часть причин, а не полный их список, но…
В общем, Рения мог понять и объяснить для себя существование «помпезных сооружений на поверхности» в человеческих городах. Но для Каэде, обладавшей животной частью характера, это, по-видимому, было тем, чего она понять не могла.
Решив отложить этот вопрос на потом, возможно, объединив его с обсуждением расовых различий, Рения указал на бросающееся в глаза каменное здание на другой стороне района, где были сосредоточены огни — вероятно, жилых и торговых зон города.
Быстро проверив направление, в котором указывал Рения, Каэде кивнула.
— Да. Там находится королевский замок, который служит резиденцией нашего монарха, Его Величества Короля Клыков.
Рения еще раз присмотрелся к впечатляющей конструкции, видневшейся вдалеке.
И как это стоит называть?
— Неужели действительно нужно было возводить такой гигантский замок в этом огромном городе под землей? — спросил он.
Подземное пространство, в которое продолжали спускаться Рения и остальные, находилось в нескольких сотнях метров от поверхности. По крайней мере, по прикидкам самого Рении.
Здание, на которое он сейчас смотрел, имело форму конуса. Его вершина достигала потолка пещеры, а низ занимал невероятно много пространства, нужного для того, чтобы выдержать такую высоту.
— Напоминает гору, — пробормотал Рения.
— … Из поколения в поколение уважаемые короли… очевидно, отдавали особое предпочтение большим и ярким вещам… — ответила ему Каэде, косвенно намекая на то, что замок действительно был чересчур огромным и роскошным, и, видимо, потреблял ресурсов больше, чем следовало бы.
Тут у них мысли сходились.
