Один из участков плана бытия, известного как мир демонов, занимает Пламенеющая Пустыня — бескрайнее море пылающего песка.
Много тысяч лет назад один высокородный демон осмелился поднять восстание против тогда еще здравствовавшего дьявола, и владыка всея преисподней испепелил его вместе со всей территорией. Она горит и по сей день, напоминая о давно минувших днях.
Лишь самые огнеупорные адские звери могут путешествовать по Пустыне, не сгорая дотла при первых же шагах.
Именно посреди Пустыни и поселилась высокородная Иврис.
Ее магический замок, построенный из кроваво-красных самоцветов мира демонов, в дрожащем от жара воздухе словно колышется перед глазами, отчего его прозвали Крепостью Марева.
— Итак, вы говорите, что магический рыцарь, приставленный к принцессе-провидице, больше не выходит на связь.
Стены, пол — все в этом зале тускло блестит цветом крови.
Трехметровая алая сфера, что висела в самом его центре, говорила не голосом, но мощными волнами психической энергии.
Внутри, среди густой жидкости — концентрированной магической энергии — плавала длинноволосая девушка. Высокородная Иврис, хозяйка замка.
— Вы ведь дали ему Доспех Отслоения?
— Да. Ни человек, ни даже абы какой демон четвертого ранга не смог бы его уничтожить... разумеется, моих двенадцати мечей это не касается.
С этими словами крупный мужчина со львиной головой, одетый во фрак дворецкого, галантно поклонился. За спиной его висели двенадцать мечей самых разных форм, но все направленные острием в пол.
Владыка мечей Штраль.
Он верно служил Иврис еще задолго до того, как она стала высокородной, а его стиль боя, опирающийся на использование бесчисленных зачарованных клинков, принес ему славу грозного воителя, способного в одиночку справиться с целой армией.
— Загадочнее другое: мы ведь наделили его и «магией вселения». Пусть даже тело его уничтожили, он должен был вселиться в ближайший «сосуд» и продолжить работу...
Они предприняли столько мер, чтобы верно, но незаметно завладеть принцессой-провидицей.
Подробности ее откровения крайне важны высокородной Иврис, и никто другой, даже князья, не должны узнать о ее планах.
— Эх-х... думаю, я понимаю, в чем здесь дело, — вдруг послышался расслабленный голос, прозвучавший совершенно неуместно.
Из-за колонны вышел худощавый человек в белом плаще.
Лицо его скрывали капюшон и отполированная до зеркального блеска серебристая маска.
— У врагов появилось подкрепление, причем настолько неожиданное, что Глум после поражения не смог толком выбрать цель и от безысходности вселился в человека, обладающего магической защитой. В результате ему удалось завладеть телом лишь частично...
— Мастер Курусу... действительно, ваша теория объясняет случившееся, но...
Владыка мечей бросил подозрительный взгляд на фигуру, ни телосложением, ни излучаемой энергией не отличавшейся от обычного человека.
Действительно, ходили слухи о том, что этот мужчина (ли?) — вовсе не демон, а человек, но высокородная Иврис назначила его на очень высокую должность, и никому, даже самым верным ее подопечным, не дозволено задавать лишних вопросов.
— Скажи же, о Курусу... что мы должны делать?
— Кстати, до меня дошли очень интересные слухи. Поговаривают, что принцессу-провидицу похитил и утащил невесть куда коварный маг... более того, рабомант.
— Не может быть, рабомант?! Тот самый легендарный рабомант, на возвращение которого указывали видения?!
— В столице Ранбадии грандиозный переполох, принцессу ищут по всему королевству. Вы не находите, что и демонический рыцарь мог пасть от руки рабоманта? Легенды гласят, он мог овладевать даже высокоранговыми демонами.
— М-м-м!..
— Рабомант... помнится, легендой о нем очень интересовалась жалкая Пальмира, — вдруг обронила сфера имя заклятого врага Иврис.
— Именно, та самая аристократка, что так ненавидит нас. И, кстати, ходят слухи, что она совсем недавно открывала проход в мир людей. И я не стану отрицать, что ее действия могут быть связаны с происходящим.
Львиная голова Штраля недоуменно уставилась на серебристую маску. Откуда эта фигура столько знает?
— Что скажете, госпожа Иврис? Если вы положитесь на меня, я непременно добуду для вас принцессу-провидицу. Что же до демонического рыцаря, его впору объявить мертвым и забыть.
— Ах ты! Как ты смеешь так отзываться о жизни преданного солдата?! — взревел владыка мечей, услышав такие пренебрежительные слова в адрес Глума, многие десятилетия верно исполнявшего свой долг.
Все двенадцать мечей тут же повернулись остриями к фигуре.
Однако Курусу даже не шелохнулся. Казалось, обстановка накалилась до предела, но...
— Сестрица! Сестрица Иврис! — вдруг разрядил атмосферу настолько же неподходящий сладкий голосок.
В воздухе появилась очаровательная девушка лет пятнадцати на вид, одетая в платье с рукавами на манер кимоно.
Длинные прямые волосы синего цвета с фиолетовым отливом. Большие и кажущиеся игривыми янтарные глаза. Выглядывающий клык. Красная эмблема на лбу.
Прекрасное кимоно из черной ткани, расшитой золотом, смело обнажало белоснежные шею, ключицы и плечи. Сзади оно открывалось еще сильнее, давая волю крыльям как у летучей мыши, растущим из лопаток.
— Это ты, Фламия?
Появившаяся девушка прижалась к сфере и начала с улыбкой тереться о нее щекой.
— У, госпожа младшая сестра... когда вы успели вернуться с задания по уничтожению монстров?
— Только что. Для меня убить двух гигантских гидр — раз плюнуть.
Фламию, младшую сестру Иврис, нередко называли «безумной принцессой» за ее свирепость в бою.
Как и сестра, она обладает выдающимся запасом магической энергии, но не способна с кем-либо сотрудничать и слушает лишь сестру. Из-за этого ее на все задания отправляют строго одну.
— Ты ведь сейчас упомянула Пальмиру, да? Ту самую выскочку, что проиграла тебе? Если вы собираетесь над ней издеваться, то и меня в мир людей возьмите!
Штраль сразу скривился, поняв, что уж кому-кому, а Фламии слышать их разговоры точно не стоило. Демоническая девушка в кимоно же все продолжала порхать.
— Ах, прошу прощения, но дело о принцессе-провидице — совершенно секретная операция. Если вы устроите погром в мире людей, то очень помешаете нам, госпожа Фламия... — откровенно недовольным тоном заявила фигура в серебряной маске.
— Хмпф, это ты — наш новенький? Как тебя, Курусу? Ты не много о себе возомнил? Слишком уж ты доволен тем, что пришелся по вкусу моей сестрице... может, тебя раздавить? Вот как-то... так!
Демоница обнажила зубки и щелкнула тонкими пальцами.
В тот же миг одну из колонн зала сжала огромная незримая рука, словно половую тряпку.
— Ох, какая вы страшная...
— Говори что хочешь. Я иду, и это не обсуждается. Я по очереди раздавлю всех и каждого, кто осмелится противостоять моей сестрице.
Ее голос звенел, словно колокольчик, даже когда произносил поистине ужасающие вещи. Босые ножки, выглядывающие из кимоно, плавно задвигались, и демоническая девушка улетела из зала.
— Беда... госпожа младшая сестра добавит нам сложностей.
— Ну ничего, она поможет отвлечь противников. А я, тем временем, начну приготовления, чтобы захватить принцессу-провидицу, госпожа Иврис.
Курусу вновь нелестно высказался о Фламии, но долгое молчание Иврис сообщило, что она одобряет план фигуры в зеркальной маске. И наконец...
— Хорошо, действуйте... мы должны завладеть «останками катаклизма».
***
— Останки... катаклизма?
Снизошедшее откровение принесло незнакомый термин.
Принцесса Систина, до сих пор бледная после посещения зала откровений, кивнула.
— Откровение ясно сказало... что эта вещь несет огромную угрозу миру.
Принцесса вздрогнула.
Огромная угроза? Не самые однозначные слова.
Видимо, от этого я, рабомант, и должен «спасти мир»?
— Паль-тян, у тебя есть догадки с демонической точки зрения?
— Никогда о сем не слыхала. Я даже не знаю, осязаема ли эта вещь...
Как я и подозревал, откровение оказалось штукой весьма абстрактной.
Мне, конечно, хотелось бы посетовать на отсутствие мануала или FAQ, но не перед принцессой же.
— Но, к счастью, в видении была зацепка... великий лес Шейёл.
— Какой лес?
— Необъятное море деревьев в юго-западной части Ранбадии. Известно тем, что там живет множество эльфов.
— А, так значит, там родина Сьерры?!
Понятно. Как встретимся, расспрошу ее.
Их отряд скоро должен вернуться в пещеру.
— Больше вам ничего не удалось выяснить, принцесса-сама?
— Увы, Кирика... но легенды гласят, что чем ближе подбираешься к месту, что является тебе в откровении, тем яснее оно становится.
Короче говоря, нужно отвезти принцессу в лес Шейёл.
Пора валить из страны, тем более, за нами охоту объявят.
— Хорошо. Значит, сейчас двигаемся в пещеру, а оттуда — в лес.
— Спасибо вам, Тору-сама, за то, что вы согласились довериться моим смутным видениям...
— Да ладно тебе, принцесса, я просто хочу продолжать жить как жил. А новые земли — это всегда интересно.
Новые земли = новые встречи.
И, как я уже знаю по Сьерре, среди эльфиек полно красавиц...
— Опять непристойные мысли, Одамори-кун?
— Ну что ты, с чего бы?
Я уклонился от взгляда Кирики и уже приготовился было собираться в путь...
— П-прошу прощения, Тору-сама... перед отъездом я бы хотела кое о чем попросить вас.
— М?
Она сложила одетые в тонкие перчатки руки на пышной груди.
Затем зарделась и тихо проговорила:
— Не могли бы вы... перед отъездом... переспать со мной?!
Хоть я и не видел, но почувствовал, как у Кирики отвисла челюсть.
