Глава 8
— Это дух демонического дерева?
Эшлок затаил дыхание.
Если сопротивление Ци Стеллы было похоже на отражение цунами с помощью лопаты, то сопротивление Ци Великого Старейшины было похоже на бросок камешка в звезду — его смерть была неизбежна, если Великий Старейшина так хотел.
Эшлок старался казаться как можно более безобидным. "Я скромный и безобидный мистер дерево. Пожалуйста, не убивайте меня". Очевидно, мужчина не мог услышать его жалкую мольбу, но попытаться стоило.
— Думаю, да, старейшина. — коротко ответила Стелла, покачиваясь на каблуках. "Разве это не удивительно?"
Великий старейшина глубокомысленно кивнул головой, осматривая демоническое дерево.
«Действительно, для такого молодого демонического дерева, чтобы докультивировать до 6-го этапа Царства Ци? Это почти так же быстро, как ты, Стелла, и у него даже не должно быть техники культивирования!" Великий старейшина открыл глаза и убрал руку со ствола Эшлока с улыбкой на губах.
"О, старейшина, говоря о техниках культивирования…" Стелла почесала затылок, как будто стесняясь в чем-то признаться. "Я пыталась поискать в библиотеке секты и не смогла найти ни одной техники культивации, которая показалась бы применимой к дереву. У нас есть такая?"
Великий Старейшина покачал головой. "К сожалению, у нас нет. Древесные духи едва ли разумны и поэтому не могут понять технику культивирования. Спустя тысячи лет некоторые формируют ядро души и обретают более высокий интеллект, но их биология настолько далека от нас, что в это трудно поверить, чтобы попытаться культивировать, как мы". Великий старейшина взял золотой фрукт, который положил на скамейку, и покрутил его в руке. "Это дерево — отличная находка… но я боюсь, что если Рейвенборн узнают о его существовании, они ворвутся сюда без предупреждения и устроят сцену. Одни только эти плоды сэкономят им тысячи духовных камней в год на пилюли культивирования для их младших".
Стелла подошла и погладила Эшлока: "Но Великий Старейшина, это дерево очень разумно. Если я не похвалю его или не попрошу, оно не принесет мне плодов. Я думаю, что это может быть нарцисс, как Патриарх..."
"Тише, дитя, не говори плохо о Патриархе". Великий старейшина слегка шлепнул Стеллу по голове, заставив ее захныкать. — Но вы утверждаете, что у этого дерева есть какой-то уровень интеллекта? Мужчина погладил подбородок и отстраненным взглядом посмотрел на шуршащие на летнем ветру листья.
Что бы ни говорил Великий старейшина, Эшлок собирался прикинуться дураком. Миры культиваторов были безжалостны, и удары в спину были обычным явлением. Держите свою истинную силу и козыри при себе — это было первым правилом выживания в таком беспощадном мире.
Великий старейшина положил руку под фрукт. "Падай." Прошло несколько секунд, а ничего не произошло. "Это действительно то, как вы обнаружили, что древесный дух разумен?"
Стелла почесала щеку. "Правильно, старейшина. Может быть, хорошо попросить дерево?"
Великий Старейшина проворчал: "Пожалуйста, о могучий дух дерева, даруй мне божественный плод…" Пронесся ветерок, и счастливое чириканье птиц сопровождало неловкое молчание. "Может быть, спит". — решительно заявил Великий Старейшина, убрал руку и принял причудливую позу.
Стелла тактично решила промолчать ради достоинства Великих Старейшин и не привлекать больше внимания к дереву. В глубине души она знала, что там был дух дерева. Мало того, что он уронил ее фрукты, он даже подарил ей серьги и самый красивый кусок дерева, который когда-либо видела Стелла, который она превратила в кинжалы — и то, и другое было тщательно спрятано. Она еще недостаточно сильна, чтобы защитить такие редкие сокровища.
"Хорошо, дитя, я пойду отчитаюсь перед дисциплинарным комитетом". Мужчина подмигнул, уходя. "Я не увидел ничего интересного".
"Спасибо, Старейшина, за твою бесконечную доброту". Стелла поклонилась, и мужчина отмахнулся от нее.
"Не нужно меня благодарить… О, прежде чем я уйду, еще одна вещь. Как Госпожа и единственная наследница Пика Красной Лозы, вы становитесь Великим Старейшиной".
Рот Стеллы приоткрылся. «Н-но Старейшина! Мне всего тринадцать, и я нахожусь на 2-м этапе Царства Огня Души! Как я могу нести обязанности Великого Старейшины».
Великий Старейшина пожал плечами: «Орден Патриарха. У вас есть пять лет, прежде чем вы должны пройти тест Великого Старейшины. Если вы провалите... Пик Красной Лозы будет передан дому Рейвенборн. Таково соглашение, достигнутое Старейшинами сегодня утром".
Стелла была в тупике, и Великий Старейшина мало заботился о ее внутреннем смятении, когда он повернулся к ней спиной и начал направлять Ци, заставляя окружающий воздух вибрировать и стонать, когда он начал разрывать реальность на части двумя руками. Наконец, белое пламя, окутавшее его тело, создало червоточину, трещину в существовании, и без малейшего колебания Великий старейшина шагнул в нее и с хлопком исчез.
Стелла рухнула на колени и просто уставилась на то место, где когда-то стоял Великий Старейшина, пустыми глазами, свесив руки по бокам и опустив плечи. Затем, через некоторое время, она поднялась и, фыркнув, рухнула на скамейку под тенью Эшлока.
"Три... это невозможно, у меня отнимут пик Красной Лозы." Из ее глаза чуть не выкатилась слеза, но она смахнула ее рукавом своей черной мантии.
"Я так чертовски старалась, Три — все в моей семье были убиты последним звериным приливом, и остались только я и мой отец. Если бы мои бабушка, дедушка и сестра не пожертвовали собой ради Патриарха, этот ублюдок был бы мертв".
Стелла сдержала всхлип, когда ее руки свесились со скамейки. "И что моя семья получает за свою жертву? Право бороться за наше положение среди других семей. Я могла сказать, что мой Отец страдал, он никогда не был самым талантливым в культивировании, и его фундамент был уже слаб... Так что я умоляла его не прорываться в Царство Звездного Ядра…"
Стелла так и не закончила фразу и вместо этого предпочла смотреть, как красные листья Эшлока мягко колышутся на ветру.
Погода была идеальной, и хор лета помог Стелле немного поднять настроение.
"Эти ублюдки хотят убить меня! От какого тринадцатилетнего подростка ожидают стремления к Царству Звездного Ядра? Моему Отцу было за сто, когда он попытался вознестись и сформировать свое внутреннее Звездное Ядро, и он умер, пытаясь".
Ее руки сжались в кулаки по бокам. «Три, ты можешь не знать об ужасах в дикой местности, но духовных зверей больше, чем нас, культиваторов, тысяча к одному. Поэтому, когда начинается звериный прилив, если у секты нет культиватора Царства Монарха, единственный вариант — покинуть секту и мигрировать в новые земли. Если я не смогу стать Великим старейшиной к восемнадцати годам, меня выгонят из секты и оставят умирать там..."
Эшлок тактически выстрелил Стелле в голову, уронив фрукты.
"Ой!" Стелла потерла голову и сердито посмотрела на дерево.
"Для чего это было?" Она взяла золотое яблоко и ощутила густую Ци, и ее желудок заурчал от восхитительного аромата. Откусив кусочек, ее глаза расширились, и она заговорила с полным ртом: "Ммм! Как хорошо! Спасибо". Она проигнорировала слезы, текущие по ее лицу, и наслаждалась вкусным фруктом.
Это был плод, в который Эшлок влил много Ци шесть месяцев назад.
"Эх... это настоящая загадка." Эшлок не понаслышке почувствовал разницу между Ци Стеллы и Великими Старейшинами.
Если он угадал правильно, Великий Старейшина находился в неуловимом Царстве Звездного Ядра, на одно крупное царство выше Стеллы. "Я не могу представить, чтобы Стелла могла получить такое количество энергии всего за пять коротких лет… черт, за это время я перешел с 1-го на 6-й этап Царства Ци… Стелле нужно получить 7 этапов более высокого царства за то же время".
"Три, спасибо за закуску. Теперь мне намного лучше".
Стелла с красными глазами и заплаканными щеками похлопала его по коре. "Это может быть невозможно, но чудеса всегда могут прийти к тем, кто пытается".
Затем Стелла направилась прямо к тренировочному двору и провела следующие несколько часов, выбивая вечно живое дерьмо из тренировочных манекенов. Наконец, когда солнце скрылось за горизонтом, Стелла рухнула в изнеможении.
Видя, как Стелла так усердно работает, вдохновило ленивое дерево, наконец, сделать что-то полезное. «Я могу спать зимой, но пока лето продолжается, я лучше использую свое время… больше никакого бессмысленного сна… Может быть». Ужасы навыка {Гибернация} заставляли его почти бояться закрыть глаза. Что, если он снова окажется в ловушке этого состояния ума?
Эшлок решил убежать от сна, отвлекшись, и его первым призывом к действию было использование своего нового навыка {Глубокие корни}.
Во-первых, Ци, которую он собирал в течение дня, хлынула к его корням, как каскадный водопад, и он почувствовал, как они колыхались с силой.
Затем его корни начали расширяться, как маленькие пальцы, просачиваясь в каждый закоулок или трещину в скале. Затем, когда корни пробрались внутрь, Ци заставляла корень быстро расшириться, в результате чего скала раскалывалась и крушилась еще больше, позволив корням проникнуть еще глубже.
Это был ужасно медленный, интенсивный по Ци и отупляющий процесс. К счастью, его корни помогли скрепить скалу, так что вероятность того, что гора рухнет, была мала.
"Хех. Скоро вся гора станет одним большим деревом".
