В теплом летнем воздухе сердито жужжали полчища мух, а тошнотворный запах гнили и сырой кислой почвы щекотал нос Стеллы. Она прошла этот путь несколько раз за всю свою жизнь, и он почти всегда был одним и тем же. Свежий воздух, красивый лес с яркой зеленью и щебетание птиц.
Каким-то образом всего за полгода он превратился в это кладбище, замаскированное природой.
Стелла нахмурила брови, проходя мимо очередного демонического дерева, более высокого и окруженного бóльшим количеством трупов, чем предыдущее. И не одно, так как впереди было еще пять — они были разбросаны вокруг, уютно устроившись между группами вечнозеленых деревьев.
Стелла заметила признаки гниения на вечнозеленых деревьях, окружающих демонические; их пышные листья поникали и теряли цвет, а некоторые даже совсем отмирали. Медленная смерть.
Подойдя к одному вечнозеленому дереву, застрявшему между двумя саженцами демонического дерева, Стелла заметила, что земля превратилась в вязкую грязь, прилипшую к ее ботинку. Она боялась испачкать свою новую белую одежду, поэтому отступила назад.
"Надеюсь, Эш как-то извлекает из этого пользу." Стелла нахмурилась и с отвращением сморщила нос от гнилостного запаха, когда она посмотрела на грязь: "Мне не нравится, что великолепные пейзажи здесь разрушены. Это почти напоминает мне пустыню со всей этой смертью."
Диана кивнула: "Я согласна. Я видела такие рощи демонических деревьев раньше. В конце концов, дикая природа уходит или вымирает, а демонические деревья разлагаются из-за недостатка пищи."
Стелла с чувством страха продолжала идти по умирающему лесу. Изменился ли Эш или это всегда было частью его натуры? Из-за их барьера в общении Стелла не могла извлечь слишком много смысла из его действий. Но, в надежде, это должно было измениться.
С древним руническим языком, набитом в ее голове, некоторые из ее вопросов, возможно, наконец получат ответы. Когда она покачала головой, молния и пурпурная Ци вспыхнули. "Давай, нужно двигаться. У меня есть несколько животрепещущих вопросов, нуждающиеся в ответах."
Диана кивнула, и они побежали бок о бок, оставляя за собой сверкающий след пурпурной и синей Ци.
Впереди было еще какое-то расстояние, и Стелла решила занять свой разум разговором — чем угодно, лишь бы отвлечь ее от умирающего леса и ужасного смрада. "Как твои сердечные демоны?"
Ноги Дианы были размыты, когда она шла в ногу со Стеллой. Ее тусклые глаза и вялый взгляд всегда заставляли Стеллу чувствовать себя немного неловко, но она к этому привыкла.
"Мои сердечные демоны? От поедания звериных ядер?" Диана снова посмотрела вперед и продолжила: "Культивирование стало почти невозможным, но я чувствую, как узкое место ослабевает с каждым днем, когда я сопротивляюсь искушению этих проклятых камней."
Даже сбоку Стелла увидела легкую боль во взгляде девушки.
"Но… признаюсь, я никогда не думала, что избавиться от этих звериных ядер будет так сложно. Мой сон омрачен кошмарами, и мой разум блуждает и посещает воспоминания, похороненные глубоко, заставляя меня заново переживать времена, которые я предпочла бы забыть" Диана одарила Стеллу тонкой и слабой улыбкой: "Я думаю, что это правильный шаг вперед — я больше не могу игнорировать своих гноящихся сердечных демонов."
Стелла ободряюще улыбнулась в ответ. "Ну, это хорошо. Ты все еще планируешь попробовать стать Великой Старейшиной?"
Свистящий ветер и размытые пейзажи помогли заглушить удушающую тишину, пока Диана обдумывала вопрос. "Великий старейшина, да. Знаешь, чем больше я об этом думаю, тем больше я презираю эту идею."
Прошло мгновение молчания, прежде чем Диана добавила своим монотонным голосом.
"Но я думаю, что мы все равно должны это сделать."
"Хм?" Стелла была так ошеломлена, что споткнулась и перестала бежать. Почему, в девяти мирах, она захотела стать Великой Старейшиной и служить патриарху, человеку, который хочет создать пилюлю в ее желудке и использовать ее жизненную силу и культивацию в качестве топлива, прежде чем выбросить её мертвый труп собакам.
"Ну, если у Эшлока есть способ уберечь нас от звериного прилива, ты не против, если я останусь с тобой и с этим прожорливым деревом?"
Диана смотрела на Стеллу, но блондинка продолжала смотреть вперед, отказываясь отвечать. Мысли пронеслись в голове Стеллы. Идея была неплохой, но достаточно ли она доверяла Диане?
"Может быть." В конце концов она ответила и неловко улыбнулась.
Диана отвела взгляд, ее лицо было бесстрастным и непроницаемым. "Каковы твои планы на время, когда придет звериный прилив?" Ее тон был серьезным: "Хотя эта земля сейчас менее ценна, есть небольшие демонические секты, желающие переселиться после того, как звериный прилив придет, чтобы захватить эту землю."
Стелла не знала, что это возможно, но чем больше она об этом думала, тем больше это имело смысл. Если огромные демонические секты, такие как Кровавый Лотос, должны были переселиться, им сначала нужно было определить место для перемещения, достаточно далекое от пути надвигающейся волны зверей.
У этих меньших демонических сект не было шансов конкурировать с большими сектами за ограниченные места, которые были достаточно близко, чтобы двигаться, и достаточно далеко, чтобы держаться подальше от звериного прилива.
"Что ты хочешь сказать?"
"Тебе понадобятся люди." Диана увидела сомнение Стеллы, написанное на ее лице: "Если это только ты и Эшлок, одни на вершине горы, как вы будете бороться с сотнями мелких демонических культиваторов. Как только вы окажетесь в Царстве Звездного Ядра, вы станете сильнее чем почти все они, но они могут просто медленно измотать вас и нанести удар в тот момент, когда вы наиболее слабы."
Стелла кивнула, когда ветер развевал ее волосы. Все, что говорила Диана, имело смысл. "Какое это имеет отношение к тому, чтобы стать Великой Старейшиной?" По правде говоря, Стелла мало что знала о секте и ее окружении. Поскольку никто не оставался рядом, чтобы учить ее с юных лет, она осталась одна, чтобы разобраться во всем.
"Великие Старейшины могут выбирать учеников из числа смертных, у которых обнаружены духовные корни и талант к культивированию. Вы можете собрать некоторых и основать свою собственную демоническую секту…"
Диану прервали, когда зашуршали деревья, и что-то массивное пронеслось над головой в размытом виде, даже быстрее, чем они. Выход в лес был прямо впереди, но он потемнел, поскольку что-то титаническое преградило путь.
Стелла и Диана остановились в нескольких метрах от надвигающейся угрозы в облаке пыли, золотые вспышки сопровождали кинжалы, материализующиеся в обеих руках из-за окружающей среды. Мечи были бы плохим выбором в густом лесу с низко свисающими ветвями на пути.
Когда пыль рассеялась и солнечный свет просочился сквозь навес, враг проявился. Это был слишком знакомый паук. Его ноги были похожи на тонкие деревья, а алые глаза размером с обеденную тарелку смотрели на них сверху вниз. Раздался тошнотворный хруст, когда чудище укусил труп животного, болтающийся в его пасти, и с его клыков капала кровь.
Диана сглотнула, ее тусклые глаза оценивали монстра. "Разве это не питомец Эшлока? Он пришел, чтобы убить нас."
Каждый мускул в теле Стеллы напрягся, включая сердце. Она чувствовала страх, но хуже всего... предательство. С их исчезновением Эш решил, что пришло время избавиться от тех, кто знал его самую темную тайну? Тот факт, что он был не просто демоническим деревом, а следующим мировым древом? Ее костяшки пальцев побелели, когда она крепче сжала кинжал — ту самую деревянную рукоятку, которую Эш подарил ей в детстве.
Паук, существо, проползшее через разлом из другого царства, чтобы служить своему хозяину, остался неподвижным, преграждая путь и пережевывая пищу. На его спине был закреплен шелковый мешок, вероятно, полный тел.
Прошло несколько мгновений, и ничего не произошло.
"Он не атакует?" Поза Дианы не изменилась, но немного расслабилась: "Разве дерево не хочет нас убить?"
Мгновенно паук шевельнулся — он опустился на землю, словно готовясь к прыжку.
"О нет…" Голубое пламя окутало Диану, и она нырнула в сторону. Стелла просто стояла как вкопанная, глядя на мерзость.
Паук взмыл на крону дерева со свистом воздуха и исчез из виду. Ветки и листья посыпались на землю облаком кусков, а мухи слетались на отдаленный запах трупа.
Диана слегка споткнулась, но не сводила глаз с плотного навеса над головой. Кроме жужжания мух и далекого щебетания птиц, слышался скрип дерева, но этот шум отдалялся все дальше и дальше.
Паук ушёл.
Стелла трясущейся рукой отерла с лица мокрые от пота волосы. Ее дыхание было хаотичным, а колени подкосились.
Ужасным был не только монстр, но и последствия. Напал ли бы паук и хладнокровно убил их, была ли это вина Эша, или паук действовал автономно и просто считал их угрозой или вкусной закуской.
Демонические деревья, окруженные скелетами и полусъеденными трупами, и появление любимого палача Эша — все указывало на тревожные признаки.
Если бы Эш, наконец, решил — или смог — играть активную роль в этом мире. Нужна ли она ему сейчас? Палец Стеллы дернулся, ужасная мысль пришла ей в голову. Могла ли она хоть выиграть если ей нужно было бы сражаться, чтобы вернуть пик Красной Лозы у Эша?
Эш был деревом, которое продемонстрировало некоторые способности в бою с черными лозами. Но его истинная сила заключалась в его духовных зверях. Подобно большинству могущественных духовных деревьев в дикой местности, Эш использовал силу законтрактованных зверей, чтобы выполнять его приказы и защищать себя.
Было желание уйти, повернуться и бежать — просто на случай, если ее дикие теории окажутся правдой.
Стелла не хотела противостоять Эшу и обнаружить, что дерево повернулось против нее. Наверняка их связь была глубже... верно? Она сделала глубокий, долгий вдох, закрывая глаза. Ее нервы смылись, и поднялась мрачная решимость.
"Ты в порядке?" Стелла почувствовала руку на своем плече и, оглянувшись, увидела в тусклых глазах Дианы намек на беспокойство.
"Я в порядке." Стелла ненавидела, насколько дрожал ее голос. "Просто… дай мне секунду, чтобы собраться с мыслями." Прошло какое-то время, а паук все не возвращался. Ничто не препятствовало их пути к вершине горы, которая в сознании Стеллы из теплого дома превратилась в пугающую и враждебную.
***
У Эшлока была фантастическая неделя.
С тех пор, как он обнаружил заброшенную шахту с духовным камнем, в его голове роились идеи, которые отвлекали его от удушающего одиночества. Это дало ему концентрацию, как мини-игра.
Для птиц он уже отладил систему, которая до сих пор работала и требовала лишь небольшого вмешательства. Он создал набор фруктов разного цвета и случайным образом ввел им яд и {Семена Демонического Дерева}.
В отличие от обычного дерева, у которого не было ни разума, ни способностей, чтобы случайным образом переключать фрукты, содержащие яд, у него они был. Это работало как чары, но было чертовски скучно. Смотреть, как умирают птицы, было весело только первые сто раз.
В то время как шахта была активной зоной боевых действий. Крысы против дерева. Грибы сработали как по волшебству, и глупые крысы каждый раз попадались на его удочку.
Конечно, не было действий все время, как сейчас. Но, обращая половину внимание, всякий раз, когда он чувствовал, как что-то ступает по корням, покрывающим пол шахты, он посылал поток Ци вниз по своим корням и превращал туннель в печь лилового пламени.
Прекрасные приготовленные кусочки крысы затем поднимались к его корням по конвейерной ленте из сока. Однако что-то его беспокоило.
"Где был чертов вход в это место?" Он осмотрел каждый закоулок горы с помощью {Глаза Древа-Бога}.
Обыскав всю гору пять раз, Эшлок был готов прийти к выводу, что она была искусно запечатана, вероятно, для того, чтобы крысы не сбежали и не терроризировали местных жителей.
Но когда Эшлок посмотрел за лес, окружавший гору, он увидел две фигуры на вершине хребта. Их одежда изменилась с тех пор, как он видел их в последний раз, но он мог узнать эти светлые волосы и веселую улыбку где угодно.
И снова течение времени казалось сюрреалистичным. Эшлок не хотел в этом признаваться, но от облегчения, которое они вернули, ему захотелось плакать — к счастью, он был деревом и не имел возможности устроить такую сцену.
С волнением он потянул ментальную связь со своим домашним паучком: "Эй, Ларри, вернись сюда! Девочки вернулись. Мне нужны эти тела, чтобы общаться!"
Затем Эшлок подслушал разговор между ними. Мысль о том, что они станут Великими Старейшинами и создадут секту вокруг него, заставила его мысли блуждать с бесконечными возможностями.
Если после звериного прилива вокруг него будет создана секта, ему больше никогда не придется быть одному. Кроме того, у него будет группа миньонов, собирающие трупы для него, чтобы полакомиться ими! Это был почти слишком совершенный план.
