Это было прекрасное воскресное утро в городе Дарклайт, поэтому в академии было естественно мирно, без сотен студентов, которые ходили вокруг, пытаясь создать проблемы, что Стелла очень оценила после инцидента, с которым она столкнулась со студентами в прошлый раз.
Стелла посмотрела на Диану, и у нее были смешанные чувства. Последние несколько месяцев они провели всего в метре друг от друга в отдельной комнате, которую главный библиотекарь так любезно предоставил им, потому что они читали древние тексты, которые должны были храниться в комнате с выгравированными рунами, чтобы предотвратить их разложение.
Диана в основном читала старые фэнтезийные книги и проводила время, расслабляя свой разум и медитируя, в то время как Стелла яростно изучала древний рунический язык. Время от времени они обменивались словами о жизни, и Стелле было трудно злиться на Диану за то, что сделала ее семья, особенно теперь, когда они ушли.
Но была еще одна странная эмоция — нервозность. Стелла ненавидела это признавать, но она ни с кем не общалась уже... годы. Что, если она сказала что-то странное? Возможно, Диана уже нашла ее странной из-за того, как много она общалась с Эшем.
Стелла покачала головой, чтобы отогнать бесполезные мысли, и сосредоточилась на походе по магазинам.
На этих двоих, естественно, снова были надеты их деревянные маски, поэтому люди странно смотрели на них, когда они покидали территорию академии и шли по мощеной улице, окруженной павильонами в китайском стиле.
"Эй, Стелла, какие книги ты взяла в библиотеке? Я думала, ты все записала?" Диана пошутила сбоку, когда выпустила свою руку из руки Стеллы, и они вдвоем пошли бок о бок в расслабленном темпе.
"Книги?" Стелла наклонила голову: "А! Это были не книги. Я достала несколько руководств по техникам."
"А, руководства по техникам? Я никогда раньше не прикасалась к ним, потому что вместо этого у меня всегда был наставник" . Диана обошла спорившую на улице пару и продолжила: "Я слышала, что их сложно понять. Мы могли бы попытаться найти тебе наставника, если хочешь… "
"Неа." Стелла усмехнулась: "Эти книги не для меня…" Она сделала паузу, чувствуя смущение: "Я хотела посмотреть, сможет ли Эш их понять."
Хотя Стелла не могла видеть сквозь маску её реакцию, Диана закатила глаза и никак больше не комментировала.
Эти двое шли по улицам еще некоторое время, и чем дальше они углублялись в сердце города, тем шире улицы и величественнее становились павильоны. Этот район города представлял собой в основном жилые дома со случайными магазинами или ресторанами тут и там, но для высокой моды им нужно было идти в центр.
Стелла внезапно почувствовала тяжесть на голове и, потянувшись, подтвердила появление Мэйпл: "Эй, малыш, как дела у Эша?" Мифическая белка предпочла не комментировать и растянулась на голове, быстро заснув в лучах солнышка.
Блондинка фыркнула и попыталась игнорировать взгляды всех прохожих. Хотя, если честно, она выглядела довольно странно в своей изодранной одежде, черной маске и спящей на голове белой белке. Тем больше причин для нее купить новую одежду как можно скорее.
***
"Я всегда забываю, каким раздражающе большим иногда бывает этот город ," прокомментировала Диана, когда ее Ядро Души угасло, а синее пламя исчезло. "Прошло много лет с тех пор, как я была на центральной площади."
Рядом с ней появилась Стелла, пурпурные молнии скользили по ее ногам, а белка все еще счастливо спала у нее на голове. "Ты можешь сказать это снова. Даже с техниками передвижения нам потребовалось два часа, чтобы добраться сюда... Погодите, а почему мы на станции дирижаблей? Мы летим в другой город?"
Прозвенели колокола, небо потемнело. Над головой пролетел дирижабль и закрыл солнце. К его красному воздушному шару подвешена платформа с сотнями людей в мантиях разных цветов — они смешались вокруг и смотрели через перила на город внизу.
Стелла наблюдала, как шар ловко опустился во двор массивного строения.
"Да, мы летим в Сламер. Это всего в одной остановке отсюда. Их модная индустрия намного лучше, чем здесь." Диана сказала, направляясь ко входу на станцию дирижаблей: "Пошли! Только что приземлившийся дирижабль должен доставить нас туда" .
Стелла следовала за ней, чувствуя, как в животе у нее нарастают нервы. Она никогда раньше не путешествовала на воздушном корабле в другой город. Ощущение только ухудшилось, когда они прошли через парадный вход, окруженный сотнями людей, в основном смертных.
Много людей выстроилось в очередь у киосков с рабочими в форме, раздающими билеты, но Диана проигнорировала все это и прошла прямо мимо.
"Нам не нужно покупать билет?" задалась вопросом Стелла, когда они встретили раздраженные взгляды людей, ожидающих в очереди.
Диана усмехнулась: "Конечно, нет. Культиваторы путешествуют бесплатно и без билета. Просто покажите свою культивацию билетному контролеру, если они спросят ."
"Это правило?" Стелла чувствовала, что это немного несправедливо.
"Да, это так и всегда было." Диана ответила: "Все семьи культиваторов управляют дерижабельной станцией в своем городе. Вся операция находится в ведении культиваторов, поэтому мы, естественно, путешествуем бесплатно."
Стелла только пожала плечами. Вероятно, это был еще один способ культиваторов выставить напоказ свою силу и избежать споров. Деньги, полученные от перевозки нескольких культиваторов по сравнению с миллионами смертных, не стоили риска того, что культиватор разозлится и разрушит станцию.
Ее глаза блуждали по арочному потолку и почти вытаращились от того, насколько плотными были рунические чары. Покупая камень с выгравированными рунами на целый двор, Стелла знала цену этого материала, поэтому строительство такого массивного здания из камня, усиленного рунами, просто показало истинное богатство, протекающее через это место. Стелла не могла не покоситься на Диану. Она была бы наследницей всего этого города, если бы не семьи Винтевраф и Эвергрин, захватившие власть.
Две девушки в масках стояли в стороне, пока поток смертных высаживался из только что приземлившегося воздушного корабля. Металлические цепи удерживали воздушный корабль на месте, а металлическая платформа чуть зависла над мощеной землей двора.
"Ты не злишься?" спросила Стелла едва слышимым шепотом.
Белая маска Дианы посмотрела в ее сторону: "О чем ты?"
"Все это?" Стелла указала пальцем вокруг: "Это должно было принадлежать тебе? Как вообще произошел захват Дарклайта? Меня здесь не было…"
Диана вздохнула: "Злится? Нет. Я не хотела занимать эту должность, и моя семья была сборищем психов, но я должна признать, что грустно, что мне отказали в контроле над таким огромным городом… но это неважно в любом случае."
"Что ты имеешь в виду?"
"Ну… это та же самая причина, по которой этим семьям было позволено вторгнуться без каких-либо последствий. Это просто больше не имеет значения." Диана скрестила руки на груди, прислонившись к стене: "В ближайшие несколько лет надвигается звериный прилив. И, по словам торговцев, он самый большой. Поэтому всего этого скоро нестанет."
Диана сделала паузу, прежде чем добавить: "Секта Кровавого Лотоса оставалась на одном и том же месте около сорока лет, так что больше нечего добывать или приобретать, поэтому на последнем саммите семьи единодушно согласились бежать, и патриарх ушел в последнее уединение, готовясь к переезду."
"Но разве другим семьям все равно? Разве они не хотят, чтобы дом Рэйвенборн выжил?"
"Выжил?" Диана в замешательстве наклонила голову: "Зачем им это? Держу пари, другие семьи приветствовали со стороны, как нас убивали. Видишь ли... как только мы переедем на новое место, начнется борьба за то, кто какие ресурсы и землю получит. Так что чем меньшему количеству семей приходится бороться, тем лучше для маленьких семей. Но ты уже должна все это знать — так как ты стремишься к должности Великой Старейшины, чтобы претендовать на землю в новом месте, верно?"
Стелла покачала головой: "Нет, я ничего об этом не знала. Великий Старейшина из дисциплинарного комитета приказал мне стать Великой Старейшиной секты и пройти испытание, поскольку я была единственной наследницей пика Красной Лозы. — теперь я знаю, что это чушь собачья. Патриарх просто хотел, чтобы я усердно культивировала, чтобы он мог использовать меня как печь для таблеток..."
Стеллу прервал крик мужчины: "Дирижабль А3 в Сламер, вылет через пять минут!"
"Забудь об этих бесполезных вещах, которые только затуманят тебе сердце. Давай, пошли." Диана похлопала Стеллу по плечу и пошла вперед.
Билетный контролер странно посмотрел на них, когда они не предъявили свои билеты, но когда Стелла моргнула своей пурпурной Ци, он без лишних слов махнул им на платформу дирижабля.
Все смертные нагромоздились, но отдали Стелле и Диане угол платформы.
Через некоторое время металлические цепи, удерживающие дирижабль, привязанный к строению, были отстегнуты, и женщина в светло-серой мантии встала в центре платформе, прямо под воздушным шаром дирижабля. Стелла могла сказать, что женщина находилась на первом этапе Царства Огня Души. Светло-серое пламя вырвалось из ее рук, и порыв ветра поднял воздушный корабль.
"Элемент ветра." Диана прошептала над ревущим ветром и с сожалением покачала головой, перегнувшись через перила, наблюдая, как двор становится меньше, когда они поднимаются: "Это лучшая работа, которую они могут получить с таким бесполезным элементом."
"Мхм." Согласилась Стелла и тоже посмотрела через перила.
Через несколько минут они уже плыли высоко в небе над городом Дарклайт.
Белые облака частично закрыли город, раскинувшийся на сотни миль во всех направлениях в тени горного хребта. Когда они поднялись выше, ветер зашевелил волосы Стеллы, которые она заправила за ухо, пытаясь найти что-то на горизонте.
Ее глаза загорелись, когда она увидела пик Красной Лозы вдалеке, но она была слишком далеко, чтобы разглядеть павильон или Эша. Для нее пик Красной Лозы был всем ее миром, но издалека он казался таким незначительным. Просто одна из многих горных вершин, составляющих колоссальный горный массив, который за последние несколько десятилетий был сильно раскопан.
Просто еще один заостренный кусок скалы, такой же, как и любой другой в этом огромном мире. За исключением Стеллы, для неё он был особенным, так как на горном пике жил дорогой друг, который не мог двигаться.
Диана оперлась на перила, ее челка развевалась на ветру, пока воздушный корабль двигался к югу от горного хребта: "Скажи, Стелла, что ты собираешься делать, когда придет звериный прилив?"
"Останусь…" нерешительно сказала Стелла. "Для меня больше нет жизни где-либо ещё. Я уверена, что у Эша найдется способ защитить меня."
Диана хмыкнула, больше ничего не говоря и просто наблюдала за миром, чему Стелла тоже предавалсь. Однако что-то в этом полете на воздушном корабле помогло увидеть значение ее жизни в перспективе. "Сколько таких городов принадлежит секте Кровавого Лотоса?" Стелла не могла не спросить, когда город Дарклайт превратился в черную точку вдалеке, и они прошли над другим горным хребтом.
"Девять, но они разного размера. Дарклайт — один из крупнейших, но вся его экономика основана на добыче духовных камней. Сламер, куда мы направляемся, намного меньше и зависит от гения семьи Воидмайнд [1]в творческих отраслях и образовании."
Стелла просто не могла уложить это в голове. Ее отец вскользь упомянул о размахе секты Кровавого Лотоса, но услышать, что восемь других городов находятся под их контролем, было трудно осмыслить. "И как все эти люди переберутся в новый регион, когда придет звериный прилив?"
Диана сняла маску, когда они покинули Дарклайт, и ухмыльнулась: " Хуже всего то, что они этого не делают. Эти смертные размножаются, как кролики, и живут слишком долго, поэтому нежелательные остаются позади, а те, кто может заплатить непомерную плату имеют право сбежать."
Стелла крепче сжала перила — ей было не по себе оставлять близких позади. Боль потери семьи все еще разъедала ее сердце. Но чем больше она думала об этом, тем больше это имело смысл.
Путешествие по дикой местности было опасным и ресурсоемким. Каждому воздушному кораблю требовался культиватор Царства Огня Души стихии ветра для управления, и каждый из них мог нести только определенное количество людей.
Даже если бы у них были тысячи культиваторов Огня Души, способных управлять дерижаблем, способным взять на борт сотни людей, Стелла не могла понять, как можно переместить все девять городов со смертными.
Этот мир жесток, и выживают только сильные. Фраза, которую отец Стеллы сказал перед тем, как уйти культивировать, решение, из-за которого он так и не вернулся живым. Доказательство того, что этот мир жесток не только к беспомощным смертным, но и к культиваторам. И ее семья, и Рейвенборн были уничтожены в борьбе за власть.
"Прибываем в Сламер!"
Стелла вырвалась из своих депрессивных мыслей, когда женщина в светло-серой мантии закричала об их прибытии. Затем, взглянув через перила, Стелла увидела, как облака разошлись, когда воздушный корабль начал снижаться, и мельком увидела Сламер.
Это был город из черного камня со шпилями, которые тянулись к небу, окутанный кружащимся облаком дыма, но его наиболее впечатляющей особенностью было то, что он был встроен в склон горы и представлял собой многоуровневый город.
Когда взгляд Стеллы по тому, что казалось промышленным сектором у подножия горы, она заметила, что архитектура становилась менее многолюдной и более изысканной, чем ближе к вершине горы с величественным зданием прямо на пике.
"Красиво, не так ли?" Прокомментировала Диана со стороны. "Город, который является олицетворением творческой индустрии. Голодные художники барахтаются у подножия горы, выполняя изнурительную работу без особого признания, в то время как те, кто сделал себе имя, живут высоко в облаках."
Затем Диана указала на дворец из черного камня, который любовался всем этим на вершине горы: "И мы направимся туда, на вершину. Там продаются артефакты, и мы можем купить тебе идеальную одежду, чтобы произвести впечатление на твоего друга-дерева."
"Что?! Это не..."
——
Примпер
1. Просто для справки, в 36ой главе семья Воидмайнд препоносится как достаточно слабая (отрывок: "Семья Воидмайнд настолько мала, что проигрыш им кажется оскорблением" ), но в будущем будет сказано, что она на самом деле входит в тройку лучших по силе. То ли автор забыл, то ли те бичи ничего не знали.
