Эшлок хотел вмешаться в драку, но Мейпл был категорически против этого, тряся своей маленькой головкой и шлёпая по его ветке каждый раз, когда чувствовал, как Ци Эшлока течет к его корням.
В конечном счете, это было мудрое решение, поскольку Эшлок видел, как Диана помогает Стелле встать на ноги, и ни одна из девочек не выглядела ужасно раненой.
Пока они обсуждали это, Эшлок подумал о том, насколько катастрофичным могло быть, если бы он обрушил свое мастерство на одного из них.
"Я должен помнить, что мой навык {Пожирание} останавливается только после того, как цель мертва. Так что это определенно не идеальный навык для остановки боев".
Эшлоку нужно было больше навыков. Каждый приобретенный им навык имел уникальное применение, но он всегда оказывался в ситуации, когда тот мог бы помочь.
Эшлок смотрел, как две девушки подошли к его стволу, Диана предпочла подождать в стороне, глотая пилюли, вероятно, излечивающие от ранних атак Стеллы.
"Три! Привет! Я вернулся!" Стелла замахала руками, подбегая к нему.
Эшлок закатил свои несуществующие глаза, и даже Диана моргнула в замешательстве от полной перемены поведения и тона Стеллы.
Возрождение ее детской натуры заставило Эшлока вспомнить старые времена, до всей драмы, когда Великие Старейшины взрывали себя и прочей политики Домов.
Стелла с довольным вздохом плюхнулась на скамейку и растянулась, как будто только что вернулась с двух смен подряд и была опустошена.
Затем она вскрикнула, когда Мэйпл внезапно появилась у нее на животе, требуя поглаживания по голове.
Увидев своего пушистого друга, девочка улыбнулась и уделила парню немного внимания. "Мэйпл, ты мне очень помог. Спасибо, что присоединился ко мне".
Пока Мэйпл наслаждался вниманием, Стелла посмотрела на алый зонт над головой.
"Три, как ты вырос таким большим?"
Стелла подняла руки, словно пытаясь дотянуться до его ветвей: "Когда я уходила, ты был маленьким деревцем, а теперь ты такой большой. Ты действительно то самое дерево?"
Она наклонила голову и осуждающе посмотрела на Диану холодным взглядом. "Ты его чем-то кормила?"
"Эй. Я не был маленьким! Называть дерево маленьким больно для гордости, окей?" Эшлок заворчал и осознал тактическую ошибку, так как не вырастил ни одного плода, который можно было бы сбросить на Стеллу.
"Вообще-то, разве мне не нужно было выращивать желуди или что-то в этом роде для Мэйпл. Упс. Может, он не заметит…"
Диана покачала головой на вопрос Стеллы, лениво прислонившись к дальней стене с мечом, свисающим из руки. "Я ничего подобного не делала. Я просто время от времени кормила его птицей".
"Простая птица время от времени... — подожди". Глаза Стеллы сузились: "Как долго ты здесь? Я думала, ты только что прибыла? И что это был за взрыв пурпурной Ци? У тебя двойное Ядро Души?"
Диана фыркнула, чтобы убрать волосы с глаз, прежде чем ответить своим обычным тусклым монотонным голосом: "Я была здесь с тех пор, как моя семья была уничтожена семьей Винтевраф и Эвергрин… так почти год?"
Глядя в землю, чтобы избежать холодного взгляда Стеллы, волосы Дианы упали ей на лицо, когда она рассеянно переминалась с ноги на ногу.
"И нет, я не одна из тех избранных, наделенных двойным Ядром Души". Она вздохнула: "Просто обычный культиватор Огня Души 6-го этапа".
Голубое пламя вспыхнуло на ладони Дианы, и она нахмурилась. "С простым синим ядром души и низшими духовными корнями. Ничего особенного". Она сжала руку в кулак, и пламя исчезло. "А ты?"
Стелла села и прислонилась к стволу Эшлока. "Почему я должна тебе что-то рассказывать? Она нахмурилась и скрестила руки на груди: "Ты думаешь, я простила тебя только потому, что ты пощадила меня?"
Диана пожала плечами. "Тебе не нужно ничего мне говорить… Мне просто интересно, раз уж атака, которую ты обрушила на меня, была такой сильной для такой юной девушки".
"Пятнадцать лет — это вряд ли молодость". Стелла фыркнула: "Разве это не жалко, что тщательно воспитанная принцесса дома Рейвенборн находится на 6-м этапе? Ты была слишком занята тем, что твоя семья балует и обожает тебя, чтобы должным образом культивировать?"
Диана немного замерла и пробормотала себе под нос: "Ты не поймешь".
"Нет, я бы не стала". Стелла огрызнулась: "Вы, демонические культиваторы, забрали все и пытались убить меня… " Стелла сделала паузу и фыркнула. "Извини. Я просто изливаюсь. Не могли бы ты дать мне минутку? Мне нужно проветрить голову".
Диана сжала рукоять меча и, не говоря ни слова, направилась к тренировочному двору.
Стелла смотрела ей вслед, и как только Диана скрылась из виду, она снова легла на скамейку и после минутного отдыха снова заговорила.
"Три, я должна рассказать тебе о многих приключениях, которые я пережила, пока ты сидел здесь один. Надеюсь, тебе без меня было не слишком скучно. Ты хорошо выспался? Я знаю, что ты любишь много спать… "
Эшлок хотел поправить девушку и сказать ей, что его ни на одну чертову секунду не оставляли одного, чтобы спать в окружении стольких людей.
"…О! Говоря о вещах, которые тебе нравятся, не хочешь ли ты поесть?"
"Да, черт возьми!" Эшлок посмотрел на Мэйпл и крикнул: "Покажи ей большой палец вверх".
Ухо спящей белки дернулось, но она продолжала крепко спать.
"Ты маленький ублюдок…" Эшлок мог сказать, что Мэйпл намеренно игнорирует его.
Стелла, казалось, ждала ответа, так как наклонила голову, так что Эшлок напряг мозг в поисках способа общения. "Мой последний навык требует трупа, который Стелла еще не дала мне... Могу ли я использовать свою ци, чтобы подать сигнал «да» или «нет»?"
Решив, что стоит попробовать, Ядро Души Эшлока загудело, и его сиреневое пламя вспыхнуло на листе в поле зрения Стеллы.
Сказать, что у нее отвисла челюсть, было преуменьшением.
"Дерево! У тебя есть Ядро Души?" Стелла вскочила, а Мэйпл полетела.
"Отлично, она задала мне вопрос на «да» или «нет»..." Эшлок заставил лист мелькнуть один раз. «Надеюсь, она понимает».
Стелла наклонила голову, пристально глядя на лист. "Одно мерцание… значит ли это, что да? Если это означает, что да, мелькни листом еще раз".
Эшлок молча похвалил родителей девочки за то, что они передали ей свой IQ. Она была не только самостоятельной и хорошо культивировала, но и не была легкомысленной.
Естественно, Эшлок снова махнул листом.
Стелла радостно захлопала в ладоши. "Связь! Теперь мы куда-то движемся!" Она практически прыгала вверх и вниз, как возбужденный кролик.
"Ладно, мелькни листом дважды, и это будет означать «нет»."
Эшлок подчинился и дважды осветил лист сиреневым пламенем.
"Я всегда знала, что ты умное дерево!" Стелла подбежала и с улыбкой обняла его ствол: "Ах! Я не сошла с ума. Ты действительно мог понять меня все это время!"
Эшлок махнул листом, чтобы сказать «да». Конечно, это было бы утомительно, но это было намного лучше, чем бросать фрукты ей на голову, что было его единственной формой общения. "Но если она даст мне поработать с трупом, может быть, я смогу написать что-нибудь в грязи?"
Стелла подбежала к Мэйп, которого бросили на землю, и подбросила его в воздух: "Мэйпл, Три может говорить!"
Мэйп закатил свои золотые глаза, исчез в воздухе и мгновение спустя появился на ветке Эшлока. Потом он счастливо заснул.
К большому изумлению Стеллы, она потянулась и не поймала ничего, кроме воздуха.
"Должен ли я поджарить его в своем пламени?" Эшлок серьезно обсуждал это. "Просто легкая обжарка..."
Стелла рухнула обратно на скамейку с приятным выражением лица и издала самый довольный вздох, который Эшлок когда-либо слышал: "Аааа, это лучший день в жизни. Я останусь здесь навсегда, только ты и я…"
Стелла остановилась и посмотрела в том направлении, куда ушла Диана. "Диана хорошо относилась к тебе, пока оставалась здесь?"
Это был хороший вопрос. Мнение Эшлока о Диане за год резко улучшилось, независимо от того, были ли закуски или нет.
По сравнению со многими другими демоническими культиваторами, которых он видел, она была терпимой, но только время покажет ее истинные мотивы пребывания здесь.
Доверял ли он Диане на сто процентов, как и Стелле?
Точно нет.
Но Диана в течение года относилась к нему приемлемо.
"И Стелле нужен друг-человек и учитель. Этот бой показал мне, что Стелле не хватает хороших приемов и боевой практики против других людей".
Эшлок дал сигнал вспыхнувшим пламенем.
Стелла нахмурилась. "Она тебе нравится больше, чем я?"
Эх... так ревниво.
Эшлок усмехнулся про себя, дважды моргнув «нет».
Он почти видел, как Стеллу охватила волна облегчения, когда она увидела его ответ. Это было естественно. Эшлок практически наблюдал, как Стелла выросла из напуганной и одинокой маленькой десятилетней девочки в уверенного в себе и сильного подростка, которым она была сейчас.
Был ли он похож на гордого дядю?
Стелла фыркнула, глядя вдаль: "Я была стервой, не так ли? Диана сказала, что вся ее семья умерла и не знала о заговоре ее семьи против меня".
Эшлок решил не комментировать. Хотя Диана была немного старше Стеллы, может быть, ей было немного за двадцать, Эшлок считал, что лучше позволить им решить это между собой.
Если бы Стелла потребовала от Дианы уйти, что было совершенно разумно, учитывая, что Диана вломилась в ее дом и прожила в нем год, тогда он попытался бы помочь Стелле убрать Диану.
Но он втайне надеялся, что они смогут стать друзьями. Стелла слишком долго была одна, и ее единственный друг, дерево, был нездоров. Он просто хотел для нее лучшего.
"Интересно, будут ли у нее когда-нибудь дети?" Эшлок усмехнулся: "Было бы забавно, если бы маленькая Стелла бегала вокруг, пытаясь украсть мои фрукты".
Почему-то эта мысль огорчила Эшлока.
Что, если бы Стелла не достигла высшего царства и не вознеслась из смертной жизни?
Позаботится ли он о ее детях... и внуках...
"Ух, от одной мысли об этом у меня начинает болеть голова". Теперь Эшлок надеялся, что у Стеллы не будет иметь детей, и сосредоточится на том, чтобы сначала стать бессмертной. "Я должен приготовить для нее очень плотный фрукт Ци. Это может помочь".
Ничего не зная о мыслях Эшлока, Стелла с раздражением встала со скамейки и направилась к тренировочному двору.
"Три, я собираюсь поговорить с ней..." Стелла оглянулась через плечо с дерзкой улыбкой, ее светлые волосы упали набок, обнажая красные серьги в виде листьев, которые он так давно подарил ей.
"Но я не могу оставить тебя голодным сейчас, не так ли?"
Эшлок никогда не слышал более приятных слов.
Золотое кольцо Стеллы вспыхнуло силой, и трупы практически посыпались с неба.
