Диана знала секрет. В который больше никто в семье Рейвенборн не был посвящён, включая других старейшин семьи. Даже её умерший старший брат никогда не узнал бы об этой тайне, поскольку мужчина — её отец — приложил все усилия, чтобы сохранить правду о своём культивировании в секрете.
Её старик, Великий Старейшина дома Рейвенборн, был не просто культиватором Царства Звёздного Ядра... вместо этого он тайно поднялся в царство выше и теперь был Зарождающейся Душой.
Но он вознёсся только в этом году и, следовательно, всё ещё укреплял основы своего нового царства, и прямо сейчас он был слабее, чем до вознесения.
Но даже с его слабостью это было достижение, которое будет приветствоваться в Поднебесной Империи и праведных империях как выдающееся достижение! Отец Дианы получил бы звание защитника великой Империи от звериных приливов и мог бы наслаждаться почти бессмертной жизнью в бесконечном престиже и роскоши.
Но здесь? В глубине пустыни? Где дикари и отверженные семьи сражались за ограниченные ресурсы? Как говорится... самые высокие деревья притягивали к себе самые большие невзгоды. Позволят ли все другие семьи, особенно патриарх, культиватору Зарождающейся Души расхаживать по их секте? Выставлют ли напоказ свою божественную силу на всеобщее обозрение?
Нет, они не хотели бы этого для себя. Ревность ведёт к злобе, но страх ведёт к мечу в спину и ранней могиле.
В Царстве Ци смертный медленно собирает энергию мира, чтобы подготовить своё тело к восхождению из своей смертной оболочки. На этом этапе можно использовать внутреннюю Ци, чтобы наделить свои тела способностью разбивать валуны голыми руками. Далее идёт Царство Ковки Души, где мир отделяет слабых от сильных — культиваторы пытаются превратить свои души в ядро с помощью улучшенных тел.
Когда Диана пробивалась сквозь безжалостный лёд лавины с помощью культиватора Эвергрин на хвосте, она почувствовала, как её Ядро Души горела, когда голубое пламя полилось из её рук и вниз по её мечу, позволяя ей разрезать лёд, как будто это было масло.
Она могла слышать, как её отец сражается в далеких небесах. Тем не менее, даже на таком расстоянии она могла чувствовать огромную гравитацию, от окружающих культиваторов Звёздного Ядра. Их Ядра Души стали настолько плотными после десятилетий культивирования, что превратились в миниатюрные звёзды, что дало культиватору почти неограниченный источник Ци.
На самом деле, их Ядра Души были настолько плотными, что у них было собственное гравитационное поле. Культиватор, естественно, может смягчить эффект, но, несмотря ни на что, что-либо в их присутствии, человек или мебель, должно будет противостоять некоторому давлению.
И когда эти богоподобные культиваторы Звёздного Ядра высвободили свои силы до максимума и отключили подавление собственной души, они могли левитировать в воздух с помощью духовных артефактов, таких как летающие мечи. То, что Диана надеялась однажды сделать... при условии, что она выживет.
Лязг мечей прогремел по всей долине, заставляя землю дрожать, и Диана ненадолго споткнулась, прежде чем поймать равновесие.
Честно говоря, это выглядело мрачно. Семья Рейвенборнов была больше, чем семьи Эвергрин и Винтерврат вместе взятые, десятилетия посредственных талантов привели к тому, что Рейвенборны стали очень влиятельными. Но в конце концов, старые вымрут. Это может занять десятилетия или даже столетия, но некому заменить их, семья Рейвенборн была обречена на падение.
Итак, Диана убежала. Насколько она могла. Её семья была обречена, и она отказалась оставаться на борту тонущего судна. Диана могла видеть границу города Дарклайт, всего в паре метров от неё. Её внутренности горели огнём, когда её Ядро Души начало протекать и разрушаться.
Так близко...
Диана почувствовала, как чья-то рука сжала её плечо с такой силой, что её кости превратились в пыль — прежде чем она успела даже закричать от боли, Уэйн Эвергрин всем весом врезался ей в спину, как разъярённый бык, пригвоздив её к земле. Замерзшая грязь впилась ей в лицо, как осколки стекла, и она застонала.
Диана задыхалась, когда её сбил с ног удар, зрение затуманилось, так как её голова ударилась о лёд по пути вниз. Её тело впало в полный шок, и перегруженное Ядро Души отказалось подчиняться её мольбам, вместо этого решив впасть в спячку.
Её здорово вдарили.
"Чёртова сука, просто оставайся на месте." Уэйн Эвергрин зарычал, обхватил Диану конечностями и активировал боевую технику. Земля загрохотала, когда всплыли камни и скалы, в то время как вокруг Дианы образовалось углубление в земле, заставляя её медленно погружаться в землю... как будто её заживо хоронили в каменном гробу.
Как только каменный гроб был запечатан, и Уэйн был уверен, что ослабленной Диане не выбраться, он тяжело дыша рухнул на холодный камень гроба. Вытирая пот со лба, на лице молодого человека появилась ухмылка. Его отец пообещал солидную награду любому, кто поймает Диану Рейвенборн, и если Уэйн хотел вернуть внимание своей новобрачной сестры, это было именно то, что ему было нужно.
Решив убедиться, что никаких конфузов не выйдет, молодой человек использовал последние силы, чтобы покрыть гроб виноградными лозами, а затем с довольной улыбкой рухнул на землю. Звуки борьбы между старейшинами стали успокаивающей мелодией, под которую Уэйн расслабился, мечтая о своём будущем в окружении камней духа и комплиментов от своей семьи.
Глядя на голубое небо, Уэйн почувствовал невероятное облегчение... пока его сердце практически не выпрыгнуло из груди. В настоящее время он был в нескольких метрах внизу, окружённый двумя ледяными стенами с обеих сторон, которые располовинила Диана.
Но из-за края выглядывало лицо, которое он не хотел видеть.
"Кузен!" Человек с квадратным лицом и ядовитыми глазами улыбнулся, отбрасывая тень на ледяной туннель внизу. "Как мило с твоей стороны согреть приз для меня".
"Отойди, Тристан!" Уэйн зарычал, когда он неуверенно встал, надавив на каменный гроб позади него. Тело Уэйна чувствовало себя ужасно после того, как он проглотил эти дешёвые целебные пилюли, и его Ядро Души было на грани разрушения. Его золотое кольцо вспыхнуло силой, и в его руке появился меч, но он казался тяжёлым и холодным в его вялой хватке.
Тристан небрежно спрыгнул в туннель, идеально приземлившись на ноги, и посмотрел на своего кузена с любопытной улыбкой.
"Почему ты выглядишь таким расстроенным, увидев меня, Уэйн? Нет необходимости бороться из-за таких мелочей, верно? "
Уэйн стиснул зубы и широко расставил ноги — когда вокруг его рук вспыхнуло зелёное пламя, что вызвало смешок Тристана.
"Уэйн. Брось это. Ты не сможешь победить меня в своих лучших проявлениях... и уж точно не в худших."
Зелёное пламя взревело, превращая Тристана в столб зелёного огня и освещая ледяной туннель его светло-неоновым светом.
Уэйн увидел, как отблески пламени его кузена танцуют вокруг него на волшебном льду. Куда бы он ни повернул, он не мог избежать его тени.
Несмотря на спокойную улыбку своего кузена, Уэйн знал, что это конец. Не было свидетелей, и никто не стал бы сомневаться в его смерти, когда полубоги сражались над головой. Случайной атаки с их стороны было достаточно, чтобы положить конец его жалкому существованию.
Всё это время это была ловушка. Тристан не только получит награду от своего отца, но и увеличит своё положение в семье с помощью его смерти. Но, возможно, самое трагичное из всего, что ублюдок украл бы все ресурсы для культивирования, которые он копил в своём кольце годами.
Тристан призвал короткий меч в свою руку и небрежно посмотрел на него, потирая пальцем его богато украшенную рукоять.
"Знаешь, Уэйн, ты мне никогда по-настоящему не нравился".
Уэйн усмехнулся: "Ни хрена..."
Тристан покачал головой: "Нет, нет, кузен, ты не понимаешь".
Тристан уверенно шагал вперёд. Его глаза были тусклыми, когда короткий меч лениво висел в его руке, с которого капало зелёное пламя — его улыбка превратилась в хмурый взгляд, когда его ботинки захрустели по ледяной грязи.
"Я говорю серьёзно, ты действительно мне не нравишься. На самом деле, я часто мечтал разрезать тебя на маленькие кусочки и полакомиться твоей плотью ".
"Ты больной ублюдок". Уэйн сплюнул.
Хмурый взгляд Тристана превратился в болезненную улыбку.
"Тогда я бы поохотился на твою сестру и её жалкого мужа". Тристан изобразил режущее движение поперёк своей шеи: "И как только она окажется на полу, визжа, как свинья с перерезанным горлом, я смогу пойти за остальной частью твоей грязной маленькой семьи, которая осмеливается править боковыми ветвями".
Два Эвергрина встретились взглядами. Больше не было сказано ни слова, но оба знали, что пути назад уже нет. Дуэль насмерть была молчаливо согласована.
Тристан двинулся первым, стреляя из далека — Уэйн поднял свой меч на секунду позже и неловко отклонился рукоятью, а не лезвием. Обычно Уэйн был достаточно силён, чтобы удержать его, но его рука ослабла от усталости, поэтому от удара меч вылетел из его руки и врезался в противоположную стену льда.
Уэйн закрыл глаза, когда его кузен усмехнулся и быстрым ударом с лёгкостью обезглавил Уэйна.
Плотное зелёное пламя, окутывающее тело Тристана, угасло, когда он небрежно подошёл к безжизненной голове своего кузена и отбросил её ногой.
Оно треснуло, как яйцо, о его ботинок, когда он забыл проконтролировать свою силу.
"Отвратительно". Тристан потряс ногой в тщетной попытке удалить красные пятна.
Со вздохом его взгляд переместился на каменный гроб. Он улыбнулся, и его короткий меч исчез из его руки, когда он подошёл. Но его счастье было недолгим — на фоне были удары мечей над головой, но теперь они прекратились.
"Кто-то победил?" Тристан наклонил голову, распространяя своё духовное чувство в попытке оценить победителя. Всё, что он получил в ответ, был ослепительный свет, шар такой плотной Ци, какой было бы миниатюрное солнце, казалось, готовившее взорваться.
Тристан почти недоверчиво протёр глаза. Культиватор Звёздного Ядра ни за что не стал бы добровольно превращаться в сверхновую, если бы у него не было абсолютно никаких шансов...
Тристан побледнел, когда его осенило. Великий Старейшина Рейвенборн не был культиватором Звёздного Ядра. Он определённо стал Зарождающейся Душой, а это значит, что Великий Старейшина Рейвенборн, собирающийся стать сверхновой, был просто его клоном.
Если бы он мог найти истинную душу Великого Старейшины Рейвенборн, которая была бы без сосуда, он мог бы поглотить душу культиватора Зарождающейся Души, что продвинуло бы его в Царство Звёздного Ядра за одну ночь. В глазах молодого человека мелькнула жадность, а его причинное самообладание рухнуло.
Либо он останется и будет охранять пойманную Диану Рейвенборн, чтобы забрать приз у своего отца, либо он уйдёт отсюда и отправится на охоту за беззащитной Зарождающейся Душой.
Стиснув зубы, Тристан покинул гроб и бросился вниз по туннелю, одновременно активируя все свои защитные артефакты и плотное зелёное пламя, чтобы защитить себя. Он ни за что не упустил бы такую возможность, которая выпадает раз в жизни.
***
Диана потеряла сознание из-за боли, но когда она пришла в себя, её встретила темнота и мускусный аромат. Воздух был сухим и горячим — её губы были сухими, а во рту пересохло.
"Где?" Она слабо прохрипела, протягивая руку...
"Ой!" Её рука отдернулась из-за боли от прикосновения к раскалённому камню, и её мозг резко проснулся. Обнаружив, что её Ядро Души наполовину заполнено, она сделала вывод, что прошло несколько часов.
"Нужно убираться отсюда".
Она ударила кулаком вверх, покрыв кулак яростным пламенем, и камень практически рассыпался в пыль — не из-за её силы или Ци, а скорее потому, что камень был таким хрупким.
Диана задыхалась в гробу и хотела вдохнуть свежего воздуха, но тут же пожалела об этом. Кипящий пар ударил ей в лицо, и она могла видеть только густой пар во всех направлениях. Укрепив ноги, Диана вскочила, и её челюсть отвисла от шока.
Большая часть города Дарклайт, который был её игровой площадкой на протяжении всего её детства,... исчезла. Вместо этого, насколько мог видеть глаз, простиралась пустынная пустошь из расплавленного камня, плоская, как великие пустыни на севере. Сердце Дианы громко забилось в груди, когда она повернулась в воздухе и увидела пик Рейвенборн.
Её дом был разрушен. Уничтожен. Просто исчез.
"Отец стал сверхновой?" Диана задумалась. Это была обычная тактика для культиваторов Зарождающейся Души — взрывать своих клонов, когда их превосходили. Однако, даже если они на самом деле не умрут, им придётся найти сосуд и снова начать культивирование из гораздо более низкого уровня. По сути, это был смертный приговор.
Она никогда не чувствовала себя такой свободной. Поскольку её отец, вероятно, мёртв, перед ней открылись бесконечные возможности.
Приземлившись на горящую землю, Диана должна была решить, что теперь делать. Её тело испытывало сильную боль — её левая рука безвольно свисала сбоку... что ограничивало её возможности.
Осматривая расплавленный пейзаж, Диана пробормотала: "Душа отца скоро будет обнаружена. К сожалению, уже слишком поздно, чтобы претендовать на это для себя. Так куда я могу пойти?"
Город Дарклайт был слишком рискованным, и павильон её семьи исчез. Ни одна из других семей не дала бы ей приют, а вокруг секты была дикая местность, переполненная монстрами, с которыми она не была готова столкнуться в её нынешнем состоянии.
Пока её разум вращался в поисках решения, блуждающий взгляд Дианы остановился на далёкой горной вершине. Пар от тающего льда частично скрыл её, но это дало Диане отличную идею.
Стелла Крестфеллен вышла из секты, поэтому её пик в настоящее время не занят... Никто бы не стал искать её там?
Верно?
Решив, что лучшего варианта нет, голубое пламя окутало ноги Дианы, и она бросилась вперёд.
***
Путешествие заняло гораздо больше времени, чем ожидалось. Из-за сплющенной земли от взрыва Диане приходилось регулярно залегать, поскольку культиваторы Эвергрин и Винтевраф, пережившие взрыв сверхновой, перемещались группами, разыскивая выживших Рейвенборнов, как стая стервятников. К тому времени, когда она поднялась на пик Красной Лозы, она запыхалась, и это было началом нового дня.
Двери на удивление оказались незапертыми, и Диана ввалилась внутрь. Вытирая пот со лба, она посмотрела прямо вперёд и через дверь, ведущую в центральный двор, увидела дерево.
Её брови нахмурились в замешательстве.
"Оно всегда выглядело так зловеще?"
