Позже тем же днем Лакс решил прогуляться по крепости Вилдгард.
Прошло много времени с тех пор, как он гулял по месту, где он вырос, и его сразу же встретили знакомые лица, которых он давно не видел.
Прогуливаясь, он увидел командира крепости Джеральда, который шел рядом с пожилой женщиной, одной из близких подруг его бабушки Веры.
-Бабушка Наташа, сэр Джеральд, — поприветствовал Лакс двух важных людей в крепости с широкой улыбкой на лице. Это были два старосты, которые заботились о нем в детстве, поэтому он очень уважал их.
-Лакс, мальчик мой, — махнул рукой Джеральд. — Я давно тебя не видел. Вера сказала, что ты был занят подготовкой к следующему испытанию, чтобы войти в Элизиум.
-Да. — Улыбка на лице Лакса застыла, услышав слова Джеральда. — Бабушка Наташа, как ты?
Старая женщина заботилась о Лаксе бесчисленное количество раз, и полуэльф мог считаться одним из ее постоянных пациентов из-за его постоянных обмороков.
-Устала, но хорошо, — ответила Наташа. — А как насчет тебя? Ты ведь не усложняешь жизнь Вере? А еще у тебя очаровательная слизь. Это твой питомец?
Эйко, сидевшая на голове Лакса, с улыбкой смотрела на двух стариков. Она очень любила стариков, потому что ее бабушка Вера, бабушка Энни и другие старики в леревне Листьев очень баловали ее. Поэтому она смотрела на старого командира и старую медсестру с теплой улыбкой, от которой сердца двух стариков почти растаяли.
-Она не мой питомец, — ответил Лакс. — Ее зовут Эйко. Она мне как дочь.
Эйко кивнула головой в знак согласия, продолжая улыбаться двум старикам, которые теперь находились всего в метре от них.
-Какая хорошая слизь, — Наташа легонько похлопала малышку, которая захихикала под ее прикосновением. — Кстати, Лакс, согласно последней конференции, вступительные испытания в Элизиум будут отложены до окончания Турнира в Академии Барбатос. "Крепость" прилагает все усилия, чтобы подготовить детей к участию в турнире. Хотя я уверен, что они не попадут в сотню лучших, все же хорошо иметь цель, верно?
Лакс кивнул.
-Да. Иметь цель — это важно.
Джеральд похлопал Лакса по правому плечу.
-Не волнуйся, Лакс. Я верю, что если ты будешь продолжать упорствовать, произойдет чудо. Однажды ты ступишь в Элизиум и осуществишь свою мечту.
-Спасибо, командир, — ответил Лакс. Он не собирался говорить старику, что уже ступил в Элизиум и взошел на начальную ступень Апостола А ранга.
Сейчас он носил специальное кольцо, данное ему Верой, чтобы скрыть свой ранг от чужих глаз. Так как Лакс был очень болезненным мальчиком, никто не посчитал бы странным, если бы он все еще был "Безранговым", и считался одним из детей, не имеющих таланта к переходу в мир по ту сторону врат.
-Кстати, я слышал, что твоя сводная сестра, Айрис, станет невестой чемпиона турнира, — сказал Джеральд, глядя на Лакса с серьезным выражением лица. — Я знаю, что вы близки. Как ты к этому относишься?
-Командир, я считаю, что каждый имеет право на любовь, — ответил Лакс. — Я не думаю, что то, что делает ее отец, правильно, но я ничего не могу с этим поделать.
Джеральд оглядел свое окружение, прежде чем прошептать что-то на ухо Лаксу.
-Мы с тобой знаем, что Неро уже давно преследует твою сестру в Элизиуме, — прошептал Джеральд. — Я знаю, что вы с ним не ладите, но сейчас его положение среди молодого поколения довольно высоко. Некоторые Хранители даже считают, что у него высокие шансы стать чемпионом на турнире. Если это произойдет, его цель — сделать твою сводную сестру своей невестой — станет реальностью.
Наташа ничего не сказала, потому что она и Джеральд были на стороне Лакса. Хотя выступление Неро в Элизиуме было великолепным, а его стремление достичь вершины достойно восхищения, они были более предвзяты к Лаксу, которого они воспитывали вместе с Верой.
-Сначала он должен выиграть турнир, — ответил Лакс. — Только тогда у него будет возможность стать женихом Айрис.
Наташа, которая стояла в стороне, посмотрела вдаль и ухмыльнулась.
-Кстати, о дьяволе, — прокомментировала Наташа. — Посмотрите, кто только что вернулся из Элизиума.
У ворот телепортации крепости Вильдгард несколько подростков спускались по платформе. Лакс узнал их всех, потому что большинство из них стали его друзьями в крепости, за исключением симпатичного мальчика, который возглавлял группу.
-Командир Джеральд, я пришел, чтобы предоставить вам отчет о нашей последней экспедиции в Элизиум, — Неро почтительно склонил голову. Затем он бросил взгляд на Лакса, после чего переключил свое внимание на Верховного главнокомандующего крпости Вильдгард.
-Не стесняйся говорить, здесь все — одна семья, — ответил Джеральд, похлопав Лакса по плечу, чтобы сказать, что рыжеволосый подросток — один из его людей.
Неро улыбнулся, кивнув головой в знак понимания.
-Конечно. Все в крепости — одна семья. Не так ли, Лакс?
-Более или менее, — ответил Лакс.
-Не будь таким, — прокомментировал Неро. — В конце концов, после турнира мы и вправду станем частью одной семьи.
Джеральд и Наташа нахмурились, но ничего не сказали. Соперничество и любая форма конкуренции были разрешены в их королевстве, потому что это позволяло молодому поколению стремиться и делать все возможное, чтобы достичь больших высот.
Друзья Лакс, которые входили в свиту Неро, ничего не сказали и молчали. Лакс был их другом, но Неро был назначенным гильдмастером гильдии филиала крепости Вильгард в Элизиуме, который управлял членами молодого поколения.
Они не хотели обидеть ни одну из сторон, поэтому решили молчать, чтобы сохранить нейтральную позицию.
-Ты говоришь так, будто уже выиграл турнир, — ответил Лакс. — Интересно, откуда эта твоя уверенность?
Неро усмехнулся и отмахнулся от язвительных слов Лакс, как от мимолетного ветерка.
-Моя уверенность подпитывается моими способностями, результатами и достижениями, которых я добился в Элизиуме, — ответил Неро. — Я не такой, как ты. Кроме своей внешности, ты больше ничего не можешь предложить. Но не волнуйся, есть много красивых дам, которые не могут войти в Элизиум, потому что им не хватает таланта. Выбирай, я уверен, что любая девушка, которую ты выберешь, станет для тебя парой, созданной на небесах.
Лакс усмехнулся, скрестив руки на груди.
-Да, быть красивым — это грех. Айрис очень долго уговаривала меня жениться на ней. В отличие от других, чьи лица толстые, как стены крепости, моего лица достаточно, чтобы привлечь всех дам, даже если я просто стою здесь и ничего не делаю.
Джеральд и Наташа обменялись взглядами друг с другом, а затем посмотрели на полуэльфа, который напевал себе под нос. Хотя они должны были признать, что Лакс и вправду красив, потому что он полуэльф, у них возникло сильное желание отшлепать его по заднице за бесстыдство.
К их удивлению, Неро лишь кивнул головой и улыбнулся.
-К сожалению, одной внешности недостаточно, чтобы получить ее руку в жены, — ответил Нерон. — Ее отец, Святой Александр, знает, что только сильный может стоять на вершине мира. Только сильные могут иметь богатство, женщин и влияние. То, что есть у тебя, лишь поверхностно. В конце концов, это ничего не значит. Ты даже не можешь защитить тех, кто важен для тебя.
Неро усмехнулся, подойдя к Лаксу вплотную, так что их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.
-Если у тебя есть мужество, то я осмелюсь предложить тебе принять участие в турнире, который пройдет в Академии Барбатос, — заявил Неро. — Тогда ты поймешь, что перед лицом абсолютной силы твои красноречивые слова бессмысленны.
Неро фыркнул и почтительно поклонился Джеральду и Наташе.
-Командир, я посещу резиденцию Мастера, — вежливо сказал Неро. — Я также оставлю ему свой подробный отчет. Пожалуйста, проконсультируйтесь с ним позже о прогрессе Гильдии Штормовых Драконов. А теперь я удаляюсь.
-Хорошо, — ответил Джеральд. — Спасибо за вашу тяжелую работу.
Неро кивнул, прежде чем уйти со своей свитой. Он не удостоил Лакса даже взглядом, направляясь к резиденции своего Мастера.
Когда молодого человека уже не было видно, Джеральд вздохнул и снова похлопал Лакса по плечу.
-Хоть он и высокомерен, но я должен признать, что он может подкрепить свои слова, — прокомментировал Джеральд. — Штормовые Драконы стали ведущей бронзовой гильдией под знаменем Вильдгарда. Я полагаю, что пройдет всего месяц или два, прежде чем их гильдию повысят до Серебряного ранга.
Наташа воспользовалась этой возможностью, чтобы погладить Лакса по голове, как бы давая ему поддержку.
-Все в порядке, Лакс, — ответила Наташа. — Хотя я не могу опровергнуть мнение, что сила дает право, я считаю, что сила — это еще не все. Однажды ты найдешь свое призвание, и когда это случится, никто, даже Неро, не сможет смотреть на тебя свысока.
-Спасибо, командир Джеральд; спасибо, бабушка Наташа, — сказал Лакс с уверенной улыбкой на лице. — Не волнуйтесь. Меня не беспокоят его слова. На самом деле, я желаю ему удачи в предстоящем турнире.
Джеральд кивнул.
-Это хорошо. Хотя у нас иногда бывают противоречивые мнения, все мы на одной стороне. Наташа, пора идти. У нас еще есть дела, которые мы должны уладить до начала турнира.
Наташа легонько ущипнула Лакса и Эйко за щеки, после чего последовала за Джеральдом в кабинет командующего.
Лакс смотрел им вслед со спокойным выражением лица, но в глубине души его сердце кипело. Если бы не тот факт, что он смотрел на картину в целом, он мог бы вызвать Неро на дуэль, чтобы заткнуть его перед всеми.
"Наверное, я вернусь в Элизиум после того, как зарегистрируюсь в академии для участия в турнире", — думал Лакс, шагая обратно к своему дому, где его ждала бабушка Вера. — "Колетт и остальные все еще ждут меня, и до начала турнира еще много времени".
Полуэльф внутренне усмехнулся, предвкушая предстоящий турнир. Хотя он лично не появится как "Лакс", он все равно будет стоять на этой величественной сцене и покажет высокомерным кандидатам, таким как Неро, кое-что о смирении.
