Со Джун Хо проснулся и, потирая уставшие глаза, подошел к окну. Когда он открыл его, холодный ветерок обдул его одежду.
— Как всегда холодно.
Он чмокнул губами и собрал снег, налипший на подоконник, чтобы умыть лицо; холод мгновенно разбудил его. На завтрак он съел немного консервов и вина из своих запасов, прежде чем потушить костер.
— Ну что, пойдем?
— …Да. — пробормотала Ледяная Королева, кивнув головой, сидя у него на плече.
— Почему ты не ложилась спать?
— …Ночной дозор.
— Что? Правда? — спросил он, удивленный. Он выглядел сожалеющим.
— Ха… Ты выглядишь так, будто сожалеешь. Полагаю, тогда ты благодарен. Она, казалось, была довольна этим и улыбнулась. Но Со Джун Хо почесал шею и покачал головой.
— Дело не в этом… Я установил ловушки на двери и окнах, так что тебе не было нужды делать это.
— ……?
— Все равно спасибо.
Рот Ледяной Королевы открывался и закрывался в шоке, не в силах ничего сказать. Наконец, она заговорила снова.
— Значит, мне не нужно было стоять на страже…?
— Да.
— Почему ты мне не сказал?! Она сердито дернула его за волосы. — Я устала! Я хотела спать! Я люблю спать!
— Я имею в виду… Подумай об этом логически. Я уже давно хожу в Врата. Думаешь, я бы лег спать, не приняв меры предосторожности?
— Хаа… Она надулась и отвернулась.
«Теперь мне жаль. Я должен сделать ей чашку чая с агаритом, когда мы вернемся домой.»
Как и вчера, он прошел по красной дорожке «Рыцарской дороге» и открыл двери.
Звень! Снова рыцари достали свое оружие и испустили мощный смертельный удар. Но как только они увидели, что это Со Джун Хо, они снова убрали оружие в ножны.
— Эй, это Странствующий Рыцарь.
— Мы ждали.
— Поднимайся на ринг! Я покажу тебе, что я сильнее, чем вчера.
Они были полны энтузиазма. Затем на арену вышла знакомая фигура.
— Ты снова пришел, чтобы доказать свое рыцарство? — спросил Хорун.
— Да, наверное. А нет ли, случайно, каких-нибудь дополнительных условий?
— Рыцари Зимнего Замка не жестоки к тем, кто доказывает свою честь.
«Значит, их не было.» Со Джун Хо усмехнулся. — Я снова буду рассчитывать на вас.
— Однако мы всегда растем. Мы сильнее, чем вчера, и завтра мы будем сильнее, чем сегодня.
— …Да, неважно. Это было само собой разумеющимся. Со Джун Хо тоже считал, что может драться лучше, чем вчера. Повторяя бои, можно уловить манеру поведения соперника.
Он вышел на сцену, и его первый противник последовал за ним.
— Я — сэр Фил. Это был тот же рыцарь, который вчера использовал меч.
«Порядок каждый раз один и тот же?» Чтобы проверить это, ему придется победить как минимум восемь рыцарей.
Со Джун Хо достал из инвентаря свой собственный меч. Это был меч Ассоциации, который выдавался игрокам.
— Хм? Странствующий рыцарь сменил оружие.
— Вчера он использовал другой меч.
— А! Возможно, он не использовал всю свою силу?
— Конечно… Мне показалось странным, что такой опытный рыцарь может использовать только базовую форму ауры меча.
Ледяная Королева зевнула, слушая болтовню рыцарей. — Хаа, что это? Я думала, что твое главное оружие — меч.
— Я не могу упустить такую ценную возможность. Благодаря своему мастерству, Со Джун Хо умел пользоваться любым оружием лучше, чем обычный человек, но это не означало, что он был экспертом. С другой стороны, рыцари Зимнего Замка были мастерами своего оружия.
— Ты всегда должен быть готов учиться. Одна из ключевых черт игрока — открытый ум.
Ничто в мире не длится вечно. Даже будучи Мрачным Призраком, Со Джун Хо продолжал учиться, чтобы оставаться на первом месте. Его привычка никуда не исчезла.
— Значит, ты планируешь украсть приемы моих рыцарей. Какая наглость.
— Делиться — значит заботиться. Они даже не вспотеют.
— …Делай, что хочешь. Однако… Она загадочно улыбнулась. — Мои рыцари не так уж слабы. Если ты хочешь украсть их техники, тебе придется приложить немало усилий.
— Хорошо. Я довольно настойчив.
Со Джун Хо занял исходную позицию, а Фил слегка кивнул. Это ознаменовало начало поединка.
«Большой меч Фила вчера застал меня врасплох.» — подумал он, вспоминая поединок предыдущего дня. Со Джун Хо считал, что меч не так уж сильно отличается от обычного меча. Он думал, что просто поменял скорость на большую силу и досягаемость, но Фил использовал его совершенно иначе. Лицевая сторона великого меча была в два или три раза шире, чем у обычного меча, поэтому он использовал его и для защиты.
Итак, Фил использовал большой меч тремя разными способами.
Во-первых, он использовал его как обычный меч для атаки.
Во-вторых, он использовал лицевую сторону его лезвия как прочный щит.
И, наконец…
Вууууш!
Фил взмахнул в воздухе лезвием, обрушив сильный порыв на Со Джун Хо.
Он использует меч как веер.
Мощный удар меча обрушился на все тело Со Джун Хо. Он на мгновение ослеп, и его волосы разлетелись в стороны. Фил, отвлекаясь, нацелился на Со Джун Хо. Бросившись вперед, он дважды крутанулся в воздухе, вкладывая всю силу в свое оружие.
Самое страшное в огромном мече — это его разрушительная сила. Он был медленным, но неблокируемая сила великого меча компенсировала недостаток скорости.
Удар! Фил взмахнул своим оружием, словно пытаясь пробить гору.
Звень! Со Джун Хо заблокировал удар лицевой стороной своего меча. Он держал его под углом, поглощая большую часть силы, но почувствовал, как от удара вибрация дошла до его ног.
Это самое лучшее, что есть в большом мече. Даже если ты блокировал атаку, ты не мог блокировать ее полностью, и усталость накапливалась.
«Вчера я победил его одной атакой из «Стража тьмы», но с сегодняшнего дня я так не могу.» Если бы он это сделал, то не смог бы совершенствоваться. Он не станет искать легких путей, пока не сможет украсть технику целиком.
Со Джун Хо отступил, создавая расстояние между ними. Он взмахнул своим мечом.
Вух!
Он создал ветер мечом, похожий на тот, который только что создал Фил.
— Хо, он пытается подражать технике Фила?
— …Это слабая попытка.
— Это не то, что можно имитировать, увидев один раз.
Рыцари были суровы в своей критике. Он мог копировать технику Фила сколько угодно, но результаты были другими.
— Это выглядит легко… но это сложнее, чем я думал.
Создавать ветер было несложно, но неконцентрированный ветер меча был слаб. Он не мог направить его должным образом, и волосы Фила лишь слегка колыхались от дуновения ветерка.
— Что я говорила? Мои рыцари не так слабы.
— Все в порядке. Я не ожидал, что смогу сделать это за одну попытку. — решил для себя Со Джун Хо. «Ничего страшного, если единственным рыцарем, которого я сегодня одолею, будет Фил.» Но если он и победит, то только после того, как в совершенстве освоит навыки рыцаря.
Со Джун Хо снова поднял свой меч, когда Фил бросился на него, как кабан.
Звееень!
Меч с ревом пронесся по рингу.
— …Я не верю в это.
— Он слишком быстро осваивает технику.
— Ему понадобилось всего полдня, чтобы идеально повторить технику Фила…
Рыцари гудели от удивления, но Со Джун Хо не считал себя таким уж удивительным.
«Я начинаю с другого места, чем они.» Потому что у него было «Мастерство владения оружием (А)». Как только он постиг основы мастерства владения оружием, выполнить его было несложно.
— Контрактор, похоже, ты наслаждаешься собой.
— Да. Пользоваться таким мечом — это весело.
Обычно ему не нравилось им пользоваться. Темп боя был быстрым, поэтому он предпочитал не использовать медленное оружие.
«Но я могу начать использовать его с этого момента, если ситуация позволит.» Если бы он покрыл и без того разрушительный меч аурой меча, он стал бы еще сильнее, как сейчас.
Удар! Он взмахнул огромным мечом, который был покрыт мощной, струйно-черной аурой. Фил быстро блокировал его атаку, но не смог избежать силы удара.
— Кхек?! Тело Фила взлетело на 5 метров в воздух и покатилось по земле, когда он упал.
Если бы это была настоящая битва, все было бы кончено. Если бы на кону стояли их жизни, он был бы мертв, как только оказался бы распростертым на земле.
— …… Фил уставился на свою правую руку: она была сломана и согнута, как у куклы. Он встал и восторженно похвалил Со Джун Хо.
— Какая большая сила. Я наложил ауру меча в два раза толще, чем обычно…
— Я тоже был удивлен. Это была правда. Он смог прорваться сквозь него благодаря «Стражу тьмы», но Фил отлетел назад исключительно благодаря силе великого меча.
«Я полагаю, что сила меча увеличивается с ростом показателя силы. Каким бы сильным ни был щит, его можно пробить мощным ударом.» Со Джун Хо восхищался своим мечом.
— Следующий — я, Ланс! Странствующий рыцарь, тебе нужно немного отдохнуть?
Со Джун Хо наблюдал за тем, как он поднимается на сцену, убирая свой меч в инвентарь.
— Второй такой же. — пробормотал он, доставая длинное копье. Ланс удивился, когда увидел это.
— …Ты тоже украдешь мои приемы?
— Хе-хе, делиться — значит заботиться. Он усмехнулся.
* * *
В первый день Со Джун Хо победил четырнадцать рыцарей, но во второй день их число сократилось до двух. Однако, лежа перед теплым костром, Со Джун Хо чувствовал удовлетворение.
— Это здорово. Что это за Врата такие полезные?
— Не знаю. Не думаю, что Врата были созданы для этой цели… — вздохнула Ледяная Королева. Чтобы не повторить ошибку предыдущей ночи, она сделала спальный колпак из салфеток.
— Его умение владеть копьем было потрясающим. Оружие — это одно, но его аура была восхитительна. Большинство копьеносцев использовали ауру только для того, чтобы немного удлинить радиус действия, но Ланс был другим.
То, как он использовал ауру, чтобы сделать наконечник копья похожим на сверло, было действительно интересно, но меня больше впечатлило то, как он использовал рукоятку как хлыст. В конце концов, привлекательность копья заключалась в его хаотичных, непредсказуемых атаках. Но когда в дело вступала аура оружия, это делало его невозможно читаемым.
— Знаешь, я очень рад, что ты здесь.
— Что ты говоришь… Щеки Ледяной Королевы покраснели от неожиданного признания.
— Подумай об этом. Если бы ты не рассказала мне об испытании на рыцарство, мне пришлось бы сражаться сразу с сотней этих рыцарей. Это было бы все равно, что пытаться сразиться с тридцатью игроками 80-го уровня одновременно. — Конечно, если бы я использовал «Страж тьмы» и «Бустер», я бы смог победить их, даже если бы получил ранение… Но он не смог бы таким образом улучшить свои навыки владения оружием.
— Мне немного неловко говорить это, но я впервые чувствую себя счастливым, после заключения контракта с тобой.
— …Ты всегда добавляешь ненужные слова! Она вызвала снежок и бросила его ему в лицо.
