— ……
Хорун молча смотрел на Со Джун Хо, а затем убрал меч в ножны.
— Вольно! — крикнул он.
Ширх! Снова раздался звон металла, когда рыцари убрали свое оружие.
— …Что за черт? Их намерение убивать мгновенно исчезло. Хорун снова обратился к нему.
— Странствующий рыцарь, выйди на ринг и достань свой меч.
— ……
Рыцари расступились, как Красное море, освобождая ему путь. Со Джун Хо медленно пошел по нему, сохраняя бдительность.
— Сто рыцарей будут проверять честь твоего меча. Поединок будет продолжаться до тех пор, пока одна из сторон не опустит меч и не признает свое поражение.
Хорун закончил свои объяснения и вызвал другого рыцаря, который вышел на сцену.
— Я сэр Фил. Он спокойно назвал свое имя и поднял меч. Со Джун Хо наблюдал за происходящим и шепнул Ледяной Королеве.
— …Эй, неужели доказательства рыцарства всегда так интенсивны с самого начала?
— Это не совсем элегантное начинание. Это не соответствует моим вкусам… Она улыбнулась. — Но разве это не путь рыцарей?
Рыцари были страстными людьми, которые предпочитали говорить мечом. У Со Джун Хо заколотилось сердце, он схватился за меч и скривил губы.
— …Звучит забавно. Так вот как это делают рыцари. Ему не нравилось, как они это делают.
— Ора! Как только Фил воскликнул, Со Джун Хо бросился вперед. Он в мгновение ока преодолел большое расстояние и взмахнул своим черным мечом.
Звень! Фил блокировал его удар.
Он силен. Он был крепким рыцарем, как стены Зимнего Замка, но защита была не единственной его сильной стороной.
— Хап! Он замахнулся на него с огромной силой, и Со Джун Хо был отброшен на восемь шагов назад. Фил приближался гораздо быстрее, чем Со Джун Хо успевал отступать.
«Он большой, как валун, но такой же быстрый, как я?» Он усмехнулся и активировал свою магию.
— Значит, ты хочешь сказать, что есть еще сотня таких же веселых парней, как этот?
Это были идеальные Врата, чтобы закончить его путешествие на 1-ом Этаже. Ледяная Королева взволнованно наблюдала за ним и улыбалась.
— Вы, рыцари… Она не могла их понять.
* * *
Седьмой рыцарь — Рабона, резко выдохнула, опуская меч. На ее шлеме и доспехах был большой зазубренный разрез; Клык Черного Дракона разорвал их на части.
— …Я признаю поражение.
— Рабона побеждена! Странствующий рыцарь снова победил!
— Кто победит этого высокомерного рыцаря?
— Я брошу ему вызов еще раз!
— Нет, я…!
— Ты уже побежден. Отойди!
Каждый раз, когда Со Джун Хо побеждал рыцаря, замерзший турнирный зал пылал все жарче. Их чувство соперничества становилось все острее, и они ссорились из-за того, кто будет следующим; они хотели как можно скорее испытать себя.
— …Фух. Со Джун Хо достал из инвентаря бутылку с водой и отпил из нее. Каждый рыцарь, с которым он сталкивался до сих пор, был силен.
Если бы они были игроками, то все они были бы как минимум 100-го уровня. У них не было таких сверхспособностей, как у игроков, но Со Джун Хо чувствовал, что с каждым разом они становятся все опаснее, когда скрещивают мечи. «Их тела тренированы, у них есть магическая поддержка… Когда дело доходит до базовых навыков владения оружием, они опережают меня на несколько шагов.»
До сих пор ему удавалось побеждать только благодаря «Стражу Тьмы». Если бы у него его не было, он бы никогда не смог пробить ауры их мечей.
«Я никогда не знал, что ауры мечей имеют такие разные формы.» Со Джун Хо и все остальные игроки могли использовать только один вид ауры меча — в виде мощной магической силы, покрывающей клинок. Когда люди думали об ауре меча, они обычно представляли что-то похожее на лесной пожар, но ауры мечей рыцарей были совершенно другими.
«Как может существовать такая аура меча? Суть техники была похожа, но их проявления были свободными и неограниченными. У одного рыцаря аура меча была острой, как шип, а у другого — длинной, как копье.»
«Суть похожа… но они сильнее меня._ Даже после семи поединков он так и не смог найти причину этого.
Поэтому он обратился к Ледяной Королеве и спросил, есть ли в Нифльхейме система игроков.
— Что? Зачем нам такая штука?
— Значит, у вас нет статистики или чего-то подобного?
— Конечно, нет.
В отличие от игроков, они не могли повышать свои уровни или статы, что означало, что у них был только один способ стать сильнее.
— Тогда это значит, что они всю жизнь занимаются магией и тренируют свое тело… Они должны быть очень закаленными.
— В моей стране это стандарт. Это у тебя странные обстоятельства.
— …Значит, разница между нашими аурами мечей объясняется тем, что мы по-разному тренировались?
Ледяная Королева кивнула. — Контрактор, ты получил какое-то просветление, когда использовал ауру меча?
— Просветление? Зачем мне это нужно? Он выглядел растерянным. Для него и всех остальных игроков было всего несколько вещей, необходимых для создания Ки меча или ауры меча; им просто нужно было уметь обращаться с магией и иметь приличное количество и понимание ее.
Со Джун Хо уже собрал достаточно магии, чтобы создать ауру меча, а его понимание магии было заложено еще в те времена, когда он был Мрачным Призраком.
— Нужно ли мне просвещаться в вопросах фехтования, когда я использую ауру меча?
— Ну, это не является обязательным условием для использования самой техники. Но если ты хочешь быть более эффективным, то ответ — да. Она повернулась и посмотрела на сотню рыцарей. — В моей стране есть такая поговорка. «Если есть сто разных рыцарей, то у них будет сто форм магии.»
— …Формы магии? Выражайся проще.
— Ты уже заметил, что все их оружие разное?
— Конечно. Я всегда думал, что рыцари используют только мечи и щиты… но, похоже, нет.
— Это потому, что рыцарей не определяет оружие, которое они носят. Их определяет гордость в их сердцах. Она выглядела довольной, оглядываясь на Со Джун Хо. — Все они нашли оружие, которое им подходит, и создали ауру меча, соответствующую его стилю.
— Оружие, которое им подходит… — пробормотал он. Он не знал, какое оружие подходит ему больше всего. «Я умею использовать их все.»
Изначально это было бы невозможно, но «Мастерство владения оружием (А)» сделало это возможным для него. Со Джун Хо никогда не задумывался о том, какое оружие сделает его самым сильным.
«Меч я использую потому, что дольше всех им пользовался… Просто он мне больше нравится, потому что я к нему привык.» Он задумался на мгновение, прежде чем снова заговорить.
— Поскольку у меня уже есть аура меча, будет ли трудно стать таким же, как они?
— Вовсе нет. Ледяная Королева покачала головой. — Ты как бутылка с водой. Ты наполнен прозрачной водой. Что произойдет, если ты добавишь в нее что-нибудь?
— …Цвет изменится. И он мог наполнить ее всем, чем хотел. Он мог придать ауре своего меча любую форму. Он сам видел это на примере рыцарей. Со Джун Хо медленно кивнул головой.
— Давай сделаем это моей целью для этих Врат.
— И что же это будет?
— Создание новой ауры меча.
Четырнадцатый рыцарь, Серджио. Со Джун Хо победил его, но у него больше не было сил стоять.
«Почему кажется, что рыцари с каждым разом становятся все сильнее…»
Когда он лежал на земле ринга, задыхаясь, Хорун подошел к нему.
— Странствующий рыцарь. Признаешь ли ты свое поражение и отойдешь в сторону?
— …… Со Джун Хо поднял на него глаза. Несмотря на то, что рыцари были добры и вежливы, они все еще находились внутри Врат. Неужели они убьют меня, если я признаю поражение?
Он рассмеялся над этой мыслью. Думать так было бесполезно. Признаю я поражение или нет, но если они набросятся на меня все сразу… Он будет бороться за свою жизнь.
Со Джун Хо кивнул. — Если мне разрешат отдохнуть, я отдохну. Я устал.
— …Тогда отступи на сегодня.
Когда Хорун поднял руку, дверь, через которую пришел Со Джун Хо, снова открылась.
— Странствующий рыцарь, рыцари Зимнего Замка всегда будут ждать тебя здесь.
— …Я тронут. Он действительно был тронут. Он никогда не думал, что получит такую милость во Вратах. Когда он уходил, дверь захлопнулась за ним.
— Я все еще жив… — пробормотал он, глядя на свои руки. Его выносливость была полностью исчерпана. Все, чего он хотел, это лечь и отдохнуть.
Было бы совсем другое дело, если бы я сражался за свою жизнь… Но они просто проводили спарринг. Он боялся, что рыцари ополчатся против него, если он убьет одного из них, поэтому он сражался с минимальным намерением убить. Труднее ошеломить их, чем просто убить. Тем более, что все рыцари были примерно его уровня.
— Раз это замок, то где-то здесь должна быть спальня, верно?
— А если все комнаты пустые, как и раньше?
— Тогда ничего не поделаешь. Мы разведем костер или что-нибудь в этом роде.
Он обыскал десятки спален, но ни в одной из них не было мебели.
— Если они собираются все это проявить, то должны сделать это как следует. Это все пустая трата места.
— Просто скажи, что ты злишься, потому что нет кровати. — пожаловался Со Джун Хо, разжигая огонь в камине. Как только он залез в спальный мешок из своих запасов, усталость навалилась на него.
— Давай поедим, когда я встану. Я слишком устал.
— Контрактор.
В тот момент, когда он уже собирался заснуть, Ледяная Королева потянула его за волосы.
— Где я буду спать?
— Ты дух. Тебе больше не нужны человеческие вещи, помнишь?
— Даже когда я была человеком, сон был для меня приятным времяпрепровождением.
«…Салфетки подойдут, верно?» Раздраженный, он достал рулон туалетной бумаги и бросил ей. Она ловко оторвала салфетку и свернула ее рядом с камином.
(П.П: Какой заботливый.)
Она уставилась в высокий потолок и слабо засмеялась. — Я чувствую себя счастливой. Это не тот замок, в котором я жила, но я чувствую, что вернулась домой.
— Это хорошо. — пробормотал Со Джун Хо, закрыв глаза. Ледяная Королева посмотрела на него, чтобы убедиться, что он спит. Она вытащила себя из под салфетки и вздохнула, садясь.
— Хаа, он так мирно спит даже во Вратах… Он очень хорошо подготовленный Контрактор.
Всю ночь она несла вахту в холоде Зимнего Замка.
