Миллион шипов раскинулись по дуге, словно собираясь поглотить землю. Со Джун Хо залюбовался прекрасным зрелищем. Оно было почти художественным.
Он выпил зелье. — Два часа…
Он чувствовал, как в нем поднимается магическая сила благодаря зелью восстановления, которое в суматохе приготовила Ская.
— Партнер.
— Тебе не обязательно говорить об этом.
Он почувствовал это скорее благодаря инстинкту, чем с помощью «Интуиции». Эти два часа станут самыми долгими в его жизни.
Со Джун Хо поднял меч. Магия влилась в клинок, и зубцы стали вращаться.
— Ты против меня.
Победит тот, у кого сильнее способности.
***
Перед глазами Со Джун Хо появились красные шипы, скрывшие от него лунный свет, небо и землю.
Он видел только одно…
«Шипы.»
И только одно он мог сделать…
— Взмахнуть мечом.
Резь!
Со Джун Хо непрерывно размахивал мечом. Однако это не означало, что он опустошил свой разум и работает на автопилоте. Он не мог себе этого позволить.
«Быстрее. Сильнее. Эффективнее.»
Каждый раз, когда он взмахивал мечом, он словно проверял пределы своей концентрации. Его голова была горячее, чем любая другая часть тела. Однако его мозг был активен как никогда.
«Два вертикальных разреза, затем два шага влево. Затем шаг по диагонали вправо…»
Мысленно он просчитывал путь каждого шипа, летящего к нему.
«Разрезать этот. Этот… Я не смогу разрезать.»
Если ему не удавалось блокировать шип, он просто бросал его, и с бесстрашием сосредотачивался на следующем.
На него обрушился шквал шипов, от которых он не смог увернуться. Если бы не Солнце Полуночи, он бы мгновенно умер.
[Бессмертие: Эта броня не может быть разрушена.]
«Спасибо, Нойя. Спасибо, Грэм.»
Полный благодарности к двум кузнецам, он снова взмахнул мечом. Даже спотыкаясь, он изо всех сил старался срубить хотя бы один шип.
Взмах! Кланг! Взмах!
На каждые три срубленных им шипа, один попадал. Хотя Полуночное солнце нельзя было уничтожить, для поддержания этого эффекта требовалось использовать магию.
«Каждый раз, когда меня бьют, я чувствую, как истощается моя магия.»
Он хотел выругаться от досады, но у него не было сил даже на такую простую вещь. В конце концов, он уже делал три вещи одновременно.
Первая — расчеты…
«Я использую зрение, слух, осязание и все остальные чувства, чтобы вычислить путь каждого шипа»
Второе — перемещение…
«Двигаюсь наиболее оптимальным способом, чтобы разрезать шип»
И последнее — запоминание…
«Чтобы в следующей регрессии я мог блокировать те шипы, которые не смог блокировать.»
Однако, несмотря на все его старания, Эребо все больше и больше отдалялся от него. А все потому, что каждый раз, когда он блокировал или пропускал шип, его отбрасывало назад.
Кланг!
— Ух!
В конце концов Со Джун Хо упал на колени, разрезав сто тысяч шипов.
— …
Эребо даже ничего не сказал. Все, чего он хотел, — это как можно быстрее убить человека.
Резь!
Со Джун Хо сделал всю работу за него.
***
10 раз… 20 раз… 50 раз… 100 раз.
Он все время сражался с Эребо в одной и той же битве. Однако она никогда не устаревала, вернее, не могла устареть.
— …Откуда же возьмется следующий?
— Ты говоришь о 740 425-м шипе?
— Да.
— Он прилетел по диагонали справа, примерно в 1 час. Он ударил вас по левому колену.
— О, точно.
Снова и снова он изучал шипы и сражался. Его память была намного лучше, чем у большинства людей, но гением его назвать было нельзя. Поэтому сейчас Ледяная королева была полезна как никогда.
— Хорошо, что ты умнее меня — сказал Со Джун Хо.
— Да, я действительно умна. Я была самым молодым студентом, поступившим и окончившим Имперскую академию.
— Ты говоришь это уже в двадцатый раз.
— Хмпф.
Чем больше регрессий они проходили, тем легче становилась битва с Эребо.
Причина была проста…
«Я становлюсь лучше.»
Со Джун Хо думал, что с увеличением числа регрессий его прогресс пойдет на спад. Однако это оказалось не так.
Я накапливаю все больше опыта, и моя игра на мечах становится все более изощренной.
Кроме того, росла и его ментальная энергия, что в свою очередь делало Морозную королеву сильнее.
Тем временем Эребо…
«Он никогда не меняется.»
Монстр не мог измениться или стать сильнее, потому что был заперт во времени. Благодаря этому Со Джун Хо даже почти убил его со 187-й попытки.
«Номер 944 485.»
Миллион шипов покрыл небо, но большинство из них упали на землю, как перья.
«Неужели это мой предел…?»
Эребо начал использовать различные варианты атак. Со Джун Хо знал, что потребуется еще как минимум три регрессии, чтобы выучить их все.
Несмотря на то, что Со Джун Хо всегда проигрывал, Эребо становился все более нетерпеливым.
И вот на 194-й битве…
«…О?»
Со Джун Хо понял, что в нем изменилось. Это не было каким-то кардинальным изменением, вроде увеличения очков статов или повышения уровня навыка.
«Что это за чувство?»
Его сердце было спокойно, как безмятежное озеро.
Он наблюдал, как Эребо приближается к нему издалека, излучая при этом удивительное количество энергии.
«…»
Он не нервничал и не дрожал.
«Почему? Я ведь не стал высокомерным?»
Пока он бесконечно размахивал мечом, ответ внезапно всплыл в его голове.
«Я осознал.»
Со Джун Хо медленно кивнул и огляделся. У его ног валялось более миллиона сломанных и разбросанных шипов. Но что было еще удивительнее, так это то, что его тело совсем не чувствовало усталости. В предыдущей регрессии он задыхался во второй половине боя и сражался исключительно из вредности.
«…»
Со Джун Хо посмотрел на свои руки. Ему казалось, что он может идеально контролировать все свои чувства и, возможно, даже клетки.
«Я определенно прошел долгий путь.»
Перед тем как подняться на 4-й этаж, он охотился на демонов как сумасшедший. По мере того как он безжалостно уничтожал их, его уровень стремительно рос, и благодаря этому он восстановил все статы, которые потерял, когда был заморожен в прошлом.
Кроме того, мои показатели выросли, когда я поднялся на 4-й этаж, благодаря эффекту — Принёсший весну.
За короткий промежуток времени его показатели удвоились, и он начал регрессировать, не имея времени на адаптацию к этим показателям. После этого он достиг сотни единиц разгона, но это не имело значения, так как он все еще не мог использовать все свои статы должным образом.
«Неужели я наконец-то сделал это?»
После 300 регрессий, когда он боролся за свою жизнь, его тело наконец достигло идеального равновесия. Поэтому он был уверен, что сегодня победит.
«Странное ощущение.»
Даже когда он дышал, ему казалось, что он оптимально использует кислород.
«Но это потрясающе!»
Пока Со Джун Хо наслаждался невероятными ощущениями, Эребо паниковал после того, как все его шипы были разрезаны.
— Подождите. Подождите. Подождите.
Даже с такой большой головой Эребо не мог разобраться в ситуации.
— Куда делись все мои шипы?
— Я разрезал их все.
— Я-Я что, сплю?
— …Да, это сон — сказал Со Джун Хо.
Это был сон, который Со Джун Хо видел семнадцать лет — бесконечный, ужасный кошмар.
— Пора бы нам очнуться от этого долгого сна. Ради нас самих.
Со Джун Хо медленно пошел вперед.
— …Н-Не подходи.
Это было парадоксальное зрелище. Эребо был огромным, как гора, но отступал назад, когда к нему начал приближаться маленький человечек.
— Ты боишься меня? — спросил Со Джун Хо.
— Боюсь? Невозможно! Я ничем не отличаюсь от бога… И я…
Гигантское тело Эребо дрожало. Он не хотел этого признавать, но ему было страшно. Этот ничтожный человечишка не только нанес ему тяжелые раны, но и спокойно срубил миллион шипов.
Эребо был напуган.
— Последние слова?
— …Ты действительно человек?
Со Джун Хо ухмыльнулся и посмотрел на Ледышку. — А ты что скажешь?
— Ты действительно человек, Контрактор. Ты самый гуманный и способный человек их всех.
— Ты ее слышал. — Со Джун Хо скривил губы и поднял руку. — Мы оба ненавидели этот бой, так что давай больше не видеться.
В его руке распустился цветок. Он взял его за стебель, и тот начал вращаться.
— Когда сражаешься с монстром, нужно быть осторожным, чтобы самому не стать монстром… или что-то в этом роде. — Однако в этом мире невозможно выжить, не став монстром. — …Знаешь, стать монстром было бы не так уж и плохо.
Он бросил цветок.
— А-а-а… А-а-а…
Эребо покрылся лепестками, и его тело замерло. Внешне он выглядел нормально, но из-за разрушения всех клеток его тела некроз должен был полностью поглотить его внутренности.
— Поздравляю. Как ощущения? — спросила Ледяная королева.
— Не знаю.
Он чувствовал себя как в тумане. Он провел семнадцать лет на 4-м этаже только ради этого момента.
Семнадцать лет…
Возможно, это благодаря Разуму Героя, но ему казалось, что прошло не так уж много времени.
Он подошел к трупу Эребо. — Здесь ядро.
— Не трогай его бездумно.
— Я знаю. Он осторожно взял его щипцами и положил в свой Инвентарь. После этого перед ним появился поток сообщений.
[Поздравляем! Вы победили монстра-босса зоны Другого мира, Эребо]
[Вы получили титул — Упорный].
[Вы повысили уровень.]
[Вы повысили уровень.]
[Вы повысили уровень.]
…
[Все статы увеличились на 12].
[Безопасные зоны не появятся в зоне Другого мира].
Неужели это действительно так? Со Джун Хо все еще не мог успокоиться.
Но спустя одну, пять, десять минут…
— Похоже, все действительно закончилось… пробормотал Со Джун Хо.
Но не успел его слабый голос унестись по ветру, как пейзаж вокруг него исказился.
— Контрактор, это…
— Я узнаю этот лес.
Он уже бывал здесь однажды. Он напряг мозг, пытаясь отыскать воспоминания, связанные с этим местом, пока шел вперед.
— О!
В конце тропинки стояло дерево. Как всегда, оно было таким большим, что трудно было оценить его размеры.
Однако что-то изменилось.
«Какая энергия…!»
Это была жизненная сила. Только приблизившись к нему, он почувствовал, как кровь приливает к коже, и ощутил, как внутри него бурлит энергия.
Он затрепетал под переполняющей его жизненной силой Мирового Древа.
— Спасибо, игрок Со Джун Хо.
— …Все кончено, да?
— Да.
— Я же не собираюсь снова регрессировать?
— Конечно, нет. Вы уже успешно преодолели 4-й этаж.
Сильное волнение, которое он испытывал, когда убил Эребо, наконец-то вырвалось наружу. Не удержавшись, он упал на пол и закрыл лицо обеими руками.
— Вздох, простите. Я вдруг почувствовал облегчение…
— Я понимаю. Ты боролся, терпел и справился лучше, чем я ожидала. Поэтому…
Нежный голос, казалось, успокаивающе обволакивал его.
— Поэтому теперь ты можешь плакать сколько угодно.
— Что? — Со Джун Хо подумал, не подвели ли его уши. С чего бы ему плакать? Наконец-то все закончилось, и настало время для большого праздника.
Однако маленькая гладкая рука погладила его по голове.
— Просто поплачь, Контрактор. — Это была Ледяная королева.
— Нет, зачем мне…
Не успел он закончить фразу, как горячие слезы хлынули по его щекам. Они были такими густыми, что казались тяжелыми и бесконечно лились из его глаз. Моргая и наблюдая за тем, как земля становится влажной, Со Джун Хо наконец понял.
— Хнык… Шмыг…
Это было так тяжело. Он бежал без остановки, и бежал так быстро, что проскочил мимо своих чувств, даже не осознав, что это такое.
Под голос Мирового дерева и ласковые поглаживания Ледяной Королевы он ощутил странное чувство покоя. Он отпустил руки и долго плакал.
— Контрактор, у тебя красные и опухшие глаза. Теперь ты выглядишь уродливо.
— …Заткнись — угрюмо сказал он, вытирая красные глаза рукавом. После долгого плача его охватило смущение.
«Черт возьми, зачем я вообще плакал?»
В этот момент он услышал тоненький голосок.
— Плакать — не грех. Я надеюсь, что ты станешь более честным с самим собой и посмотришь в лицо своим чувствам.
— …Ты — главная причина моих слез, знаешь ли.
— Я знаю. Поэтому я всегда буду сожалеть и быть благодарной тебе.
С неба опустилось пятно из света и приземлилось перед ним.
— Пожалуйста, прими это. Помимо награды за очистку Этажа, это я дарю тебе лично.
— Что это?
Это была небольшая деревянная шкатулка. Он попытался открыть ее, но не смог.
— Когда ты окажешься в самой низкой, самой болезненной точке своей жизни, когда ты будешь сожалеть о чем-то так сильно, что захочешь умереть, используй это.
— И что же это такое?
— Будет невесело, если я расскажу тебе сейчас, верно?
Вау…
Однако Со Джун Хо стал еще более упрямым, но как бы он ни старался его открыть, он просто не открывался. В итоге Со Джун Хо признал свое поражение и убрал его в инвентарь.
— Ах, точно. Что теперь будешь делать?
— Я возвращаюсь на свою родную планету, которая теперь освобождена от Эребо.
— Как быстро. Что же тогда будет с 4-м этажом?
— Конечно, я планирую продолжить свою роль администратора.
— А нужен ли еще администратор, если все тараканы исчезли?
— Фуфу.
Она мягко рассмеялась.
— Скоро ты узнаешь, почему.
Как только она закончила говорить, Со Джун Хо вдруг заметил, что его окружение стало исчезать.
— Я молюсь, чтобы ты сберег свое сердце и остался неизменным.
Ее голос тоже начал угасать, но в нем по-прежнему звучала нежность.
— Герой человечества, мой спаситель, Мрачный Призрак. Я благословляю твои грядущие дни.
[Вы получил титул — Спаситель Мирового Древа].
Он вернулся на 4-й этаж. Со Джун Хо медленно открыл глаза.
— Ч-Что? Что это?
Перед глазами появились сотни сообщений, от которых кружилась голова.
