Два дня спустя около восьмидесяти Игроков собрались перед южной стеной города. Как и подобает ветеранам, здесь не было особой суеты. Они лишь проводили последнюю проверку своего снаряжения в ожидании объявления. Некоторые из тех, кто знал друг друга, собирались по двое и по трое, переговариваясь друг с другом.
— Похоже, здесь собрались довольно сильные люди.
— Да, я видел Старейшину Призрачного Меча и Одноглазое Кровавое Копье
— Мне лично не терпится увидеть Меч Каннына[1] в действии.
— Кто это?
— Я.
В экспедиционной команде царила довольно хорошая атмосфера. Сам факт того, что они собрались здесь, вселял в них уверенность. По крайней мере, здесь не было никого, кто мог бы потянуть их вниз.
— Но кто, по-твоему, будет руководителем экспедиции?
— Руководителем экспедиции? Чушь. Мы просто проводим небольшое исследование. Каждый может заниматься своим делом.
— Я слышал слух, что Рыцарь-Хранитель присоединится к нам.
— Ха Ин Хо? Да, я признаю, что он действительно силен… Но я не хочу быть пешкой для Гильдии Токкэби.
Игроки здесь были из разных Гильдий и партий, от одной до пяти от каждой группы. Более того, все они были самолюбивы и гордились своими навыками. Естественно, они не хотели получать приказы от другого человека.
— Если какой-нибудь неудачник выйдет вперед и попытается вести себя как лидер, я проломлю ему голову.
— Ты думаешь, он сможет проломить голову Рыцарю-Хранителю?
— Да ладно. Я — Меч Каннына.
— Да, и я говорю, что никогда не слышал о тебе.
В глубине души, даже если бы демонстрация силы была необходима, каждый был готов отвергнуть чей-либо приказ, если он ему не понравится. Но именно тогда…
— Спасибо за ваше терпение
Вице Мастер Токкэби, Чан Кён Хун, прибыл.
— Мы проведем последний подсчет перед отправлением.
Он пересчитал восемьдесят Игроков и кивнул.
— Тогда я раздам пайки. Этого хватит на четыре дня.
Он раздал каждому по пачке закусок, шоколада, воды и прочего. Игроки убрали их в свой инвентарь и выжидающе уставились на него.
— Теперь мы можем идти?
— О, прежде позвольте мне представить вам человека, который возглавит эту экспедиционную группу.
— …Ха-а-а, слухи оказались правдой?
Они смотрели на него с раздражением, но Чан Кён Хун твердо сказал: — Если у вас есть какие-то претензии, скажите ему сами.
Затем он повернул голову, и все посмотрели в одном направлении.
— А? Это… Со Джун Хо?
— Нет, разве мы не должны теперь называть его Мрачным Призраком?
Их лица стали либо озадаченными, либо странно взволнованными. Со Джун Хо молча выдержал их взгляды и шагнул вперед. Он осмотрел лица экспедиционных сил.
«Все они выглядят немного запуганными, как обычно, но никто не выглядит враждебно.»
Как ни странно, он почувствовал странное облегчение. Сколько бы времени ни прошло, он все еще оставался Мрачным Призраком. Поэтому, если бы какой-нибудь человек надулся и оспорил его власть как лидера, он бы почувствовал себя очень оскорбленным.
«Но не похоже, что они будут держать себя в руках и слушать все, что я говорю.»
Тем не менее, они не выглядели так, будто сомневаются в нем. Наоборот, они выглядели очень взволнованными.
А почему бы и нет? Если бы они участвовали в экспедиции вместе с Мрачным Призраком, они могли бы всю жизнь рассказывать эту историю.
Однако они также смотрели на него с неким любопытством. Им было интересно, действительно ли он так силен, как говорят слухи, и могут ли они доверить ему свою жизнь.
«Если они этого хотят, я им покажу.»
Картина рисует тысячу слов.
Но как раз когда Со Джун Хо начал искать цель, к нему осторожно подошел мужчина.
— Я приветствую легендарного Героя. Я известен как Старейшина Призрачного Меча, как бы ни был чрезмерен этот титул. У мужчины был тонкий меч в ножнах, и он сжал кулак в руке в китайском стиле приветствия.
Независимо от того, насколько силен человек, никто не может избежать хода времени. Этот человек был стариком. Его спина была слегка сгорблена, и он был худее остальных.
«Ого.»
Со Джун Хо не смотрел на него свысока из-за его физических особенностей. В конце концов, глаза старика были очень острыми, когда они смотрели на него.
— Меня зовут Со Джун Хо. Какое дело у такого ветерана, как вы, до меня?
— Если вы позволите, я хотел бы иметь честь провести с вами спарринг. Это мечта, которую я вынашивал всю свою жизнь.
Со Джун Хо осмотрел тело мужчины.
«Видя мозоли на его руке, кажется, что он левша. И этот его меч.»
Даже для других меч выглядел на нем так естественно, что казался частью его тела. Скорее всего, этот старик тренировался с мечом всю свою жизнь.
«Он очень искусен. Идеальный противник для демонстрации моих способностей.»
Со Джун Хо прекрасно понимал, чего сейчас хочет команда экспедиции. Все легко разрешится, если он просто покажет им, чего они хотят, поэтому у него не было причин отказываться.
— Я согласен. Со Джун Хо холодно кивнул, и лицо Старейшины Призрачного Меча просветлело настолько, что казалось, будто все морщины на его лице мгновенно исчезли.
— Тогда я займу правильную позицию.
— Подождите!
В этот момент сзади вышел очень мускулистый молодой человек. По сравнению со стариком, его плечи были шире, а мускулы еще больше. Он носил повязку на глазу, а через плечо у него висело фиолетовое копье. Весь его облик излучал уверенность.
— Я Кан Шин У, Одноглазое Кровавое Копье. Дашь ли ты и мне шанс?
Глаза старика сузились при появлении еще одного претендента. — Смотри сюда, юнец. Я спросил его первым.
— Смотри сюда, старец. Я не помню, чтобы кто-то говорил, что это будет в порядке живой очереди.
— Хо-хо-хо. Как грубо с твоей стороны. Ты очень смелый. Старейшина Призрачного Меча погладил свою бороду.
Вшух!
От него исходила острая аура. — Если ты извинишься, я дам тебе шанс отойти в сторону.
Однако Кан Шин У, похоже, только больше разволновался от этого предупреждения, потому что сделал шаг вперед.
— Тц, тц. Значит, ты настаиваешь на наказании.
— Посмотрим, кто в итоге будет наказан. Он усмехнулся, и злобная энергия распустилась из него, как катушка.
— Достаточно.
— !..
— !..
И Старейшина Призрачного Меча, и Одноглазое Кровавое Копье — нет, каждый Игрок, собравшийся здесь, не мог не сделать несколько шагов назад, когда почувствовал, как опасная энергия впивается в их черепа. Конечно, старик и молодой человек получили самый большой шок, потому что находились ближе всех.
«Что это за ужасающая магическая энергия… Неужели она исходит только от одного человека?»
«…Ух, черт. Я действительно испугался на мгновение? Я?»
Со Джун Хо спокойно выдержал их испуганные взгляды. Он сцепил руки за спиной. — Почему вы ругаетесь передо мной? Вы заставляете меня чувствовать себя неловко.
Смысл его слов был прост. Раз двое других не были вежливы, то и ему не было смысла быть вежливым.
Двое из них едва могли открыть рот. Со Джун Хо посмотрел на них и сказал: — Просто нападайте на меня вместе. Разве это не сработает?
— Это, — начал Кан Шин У, но, встретившись с холодным взглядом Со Джун Хо, закрыл рот.
— А что, этого все еще недостаточно?
Магическая энергия словно сдавливала все его тело. Юноша едва сдержался, покачав головой. — Давай… так и сделаем.
«Этот ублюдок все еще груб[2].»
Было ли это еще одним побочным эффектом его неспособности справиться с эмоциями? Кан Шин У говорил в очень банальной манере. Со Джун Хо обычно не обращал на это внимания, но сейчас это начало его немного раздражать.
Он посмотрел на свою «Виту». — Разве вы не собираетесь атаковать? У нас нет времени.
На его провокацию Старейшина Призрачного Меча и Одноглазое Кровавое Копье обменялись взглядами. Они оба были известными Игроками, поэтому объединяться против одного Игрока — это задевало их гордость. Однако если они сейчас безропотно отступят, то, несомненно, о них начнут распространяться всевозможные слухи. Двое бойцов подняли оружие и медленно окружили Со Джун Хо.
— Вытащите меч, — предупредил старик.
Со Джун Хо ухмыльнулся. — Спасибо за заботу, но не думаю, что вам стоит беспокоиться обо мне.
— …
— …
Как только слова покинули рот Со Джун Хо, пот мгновенно начал капать со лба дуэта, как дождь.
«Боже правый, я не могу в это поверить. Даже когда он повернулся спиной, я не вижу ни единой бреши в защите.»
«…Что это за монстр?»
Их противник даже не держал оружия, а его руки были сцеплены за спиной. Однако именно они чувствовали себя запуганными.
— Проклятье!
Кан Шин У первым начал двигаться. Он с трудом переносил давящую на него тяжесть, отчего ему казалось, что он задыхается.
— …
Со Джун Хо посмотрел на летящее в его сторону копье и вытянул указательный палец.
«Черный Шар.»
На кончике пальца Со Джун Хо сгустился черный шар величиной с шарик для пинг-понга. Один только вид его был устрашающим.
«Это и есть тот самый «Страж Тьмы», о котором ходят слухи?»
Тело Кан Шин У наполнилось энергией. Он даже использовал магию, чтобы временно укрепить свое тело, и сосредоточил все силы на наконечнике копья.
«Я сломаю его мгновенно.»
Его оружие пронзило воздух, как будто это была вспышка света.
«Ах!»
У Кан Шин У было хорошее предчувствие. Те, кто долго тренировался с оружием, редко могли нанести идеальный удар. Это случалось, когда их позиция, дыхание, движение, расстояние до противника и магия выравнивались в точности, и каждый пользователь оружия чувствовал огромный восторг от идеального удара.
«Как удачно!»
В единственном глазу Кан Шин У вспыхнула эйфория. Возможно, ему удастся нанести удар по легендарному Мрачному Призраку.
Однако Со Джун Хо с самого начала внимательно следил за его копьем.
«Он хорош.»
Для двадцати с небольшим лет мастерство копья Кан Шин У было очень впечатляющим. Если он и дальше будет так посвящать себя копью, то сможет стать еще лучше.
«Вот почему я должен быть еще более суровым.»
Это была еще одна причина показать Кан Шин У, что его гордость необоснованна.
Шух!
Со Джун Хо крутанул пальцем, и черный шар полетел в сторону молодого человека.
— Я просто обязан избавиться от этого крошечного шарика!
Кан Шин У был прав. «Черный Шар» на самом деле был не таким уж прочным, и от одной атаки он рассыпался легче, чем ожидалось. В первую очередь, он был сделан из тьмы[3], так что это было неизбежно.
«Но они не смогут этого сделать.»
Шар внезапно разделился. В одно мгновение шар разделился на десятки, затем на сотни шаров, которые заблокировали зрение Кан Шин У.
«Какой простой трюк. Этот шар на самом деле не размножался.»
Просто шар двигался слишком быстро, чтобы его глаза могли уследить за ним. Кан Шин У влил магию в свой единственный глаз, но тот расширился от шока.
— Они настоящие…
Сотни черных шаров впились в его тело.
— Гаарх! — закричал он и был отброшен назад.
«Старейшина Призрачного Меча, не так ли?»
Пожилой мужчина с призрачным мечом. Действительно, по его жуткому удару Со Джун Хо понял, почему он получил такое прозвище.
«Вот почему это еще больше разочаровывает.»
Это был прекрасный меч. И если бы он закалил себя и вложил в него все силы, он стал бы еще лучше.
«Он был бы лучше, если бы был моложе.»
С возрастом люди теряли все больше, и чем больше они теряли, тем настороженнее становились. Если бы Старейшина Призрачного Меча был молодым, полным огня и энергии, даже Со Джун Хо пришлось бы воспринимать его довольно серьезно.
«Но он слишком осторожен.»
Старик размахивал мечом только так, чтобы обеспечить себе безопасность и выход. Со Джун Хо и не думал быть побежденным таким оружием.
Лязг!
«Черный Шар» ударился о плоскую сторону меча, и от удара кожа на руке старейшины разорвалась.
— Гаах!
Он смотрел, как его меч тщетно падает на землю.
Со Джун Хо сцепил руки за спиной и резко спросил: — Если бы вы были моложе, вы бы так легко отпустили меч?
— … Мужчина слегка вздрогнул. Последние несколько лет он чувствовал, что его навыки не улучшаются. Ни он, ни кто-либо другой не мог понять, почему. Но в этот момент он наконец-то понял кое-что — он был похож на лягушку, которая наконец-то выбралась из колодца.
«Неужели я… Просто довольствовался тем, что было?»
Старейшина Призрачного Меча закрыл глаза и долго думал. В конце концов, он открыл их. Целитель быстро подошел к нему и начал лечить его руку, а он склонил голову перед Со Джун Хо.
— Спасибо за наставления.
— Ничего такого.
Иногда нужно смотреть на вещи с высоты птичьего полета, чтобы увидеть то, что находится прямо перед тобой.
— Хорошо. Мы отправляемся через два часа.
Со Джун Хо отдал приказ, и никто не жаловался.
[1] Город на восточном побережье Кореи.
[2] Кан Шин У все это время разговаривал неформально, в том числе и со стариком.
[3] Джун Хо как-то упомянул, что слабость «Стража Тьмы» в том, что он обладает большой наступательной мощью, но не очень хорош для обороны.
