— Откройте ворота! — крикнул Чан Кён Хун. В этот момент гигантская глинобитная стена чудесным образом отворилась. Со Джун Хо уже видел ее, когда приехал в город, но такое зрелище все равно впечатляло.
— А, так это тоже дело рук призывателя духов? — Даже глаза Ледяной королевы сверкнули интересом.
Гигантская стена открывалась так плавно. Этому была простая причина.
«Он глубоко понимает механику движения двери».
Со Джун Хо, проходя мимо, взглянул на петли конструкции. Как он слышал, дверь открыл продвинутый призыватель Духов, сопровождаемый Духом Земли.
«Надо будет встретиться с ним, когда вернусь».
Он до сих пор не встречал ни одного призывателя Духов после того, как вылупилась Ледяная королева, поэтому было бы неплохо встретить кого-то, с кем можно было бы обменяться информацией.
Экспедиционная группа отправилась в путь в тишине, но двигаться быстро получилось только в течение одного дня.
***
[Вы вошли во владения Эребо]
[Эффективность титула «Уничтожитель» резко снизилась].
Со Джун Хо молча поднял руку и закрыл окно голограммы.
«Владения Эребо…»
Действительно, когда он сражался с клоном Эребо, тараканы продолжали сопротивляться воздействию «Уничтожителя» до самой его смерти. Единственное, что делал «Уничтожитель», — немного их замедлял. И все.
«Мы только в начале, но у нас уже есть проблемы».
Изначально он планировал использовать «Уничтожителя» в качестве основной стратегии, чтобы пройти через пещеру как можно безопаснее. Однако его планы уже пошли прахом.
«…»
Неужели ему показалось? Он вдруг поднял голову и увидел, что даже небо выглядит серым и мрачным.
— Давайте сделаем перерыв. Попьем воды.
Весь день проходил в строгом графике, и все участники наконец-то смогли присесть, чтобы перевести дух и утолить жажду.
Со Джун Хо пристально посмотрел на человека, предложившего ему напиток.
— Спасибо — сказал он.
Это был Старейшина Призрачного Меча. Несмотря на то что Со Джун Хо унизил его всего за день до похода, он всегда держался рядом с ним.
— Ты хочешь мне что-то сказать? — спросил Со Джун Хо.
— Н-нет. — Старик покачал головой, выглядя немного нервным. — Я просто… хочу понаблюдать за вами на максимально близком расстоянии, пусть даже и недолго.
— Ничего себе. Ты не обижаешься на меня? — Со Джун Хо понял бы, если бы кто-то узколобый затаил на него злобу после такого.
Однако старик выглядел совершенно изумленным, покачивая головой.
— Обижаться на вас? Это было бы абсурдно.
Он опустил взгляд на свой меч в ножнах. — Мне уже шестьдесят один год. Я стал Игроком в зрелом возрасте сорока двух лет. С тех пор прошло уже двадцать лет, а я даже не заметил, как время утекло.
Со Джун Хо слегка подогнул ноги. Он был удивлен тем, как долго Старейшина Призрачного Меча проработал в этой сфере.
— Еще до того, как я стал Игроком, я видел вас по телевизору и в газетах. Вы — мировой Герой. — Глаза Старейшины Призрачного Меча закрылись, погрузившись в воспоминания. — Многие люди стали Игроками, увидев, сколько радости приносят твои достижения, потому им тоже хотелось сделать других счастливее. Я — один из них.
— Вот как…
Со Джун Хо наконец понял, каким человеком был этот старик.
«Он просто еще один из моих поклонников».
Десятилетия назад он постоянно сталкивался с подобной ситуацией. Однако сейчас он впервые за долгое время встретил поклонника, и встреча с ним тронула его больше, чем обычно.
— Ваши слова были очень точны, Мрачный Призрак. Я гордился тем, что выглядел самым молодым среди других игроков моего возраста, но после вчерашнего я понял, что мои мысли были ошибочными.
Не многие Игроки решали измениться, осознав свои недостатки. Тем более если они гордятся своими навыками.
Со Джун Хо отпил глоток и сказал: — У тебя крепкий разум. В будущем ты станешь еще сильнее.
— Правда? — Старик выглядел эмоциональным.
Со Джун Хо посмотрел на него и кивнул. После вчерашнего Кан Шин У выглядел совершенно опустошенным. Видеть, что такой высокомерный человек, как он, выглядит подавленным, было почти жалко. — Этот юнец тоже найдет мотивацию, когда придёт время. Хоть он и ублюдок, но не плохой человек.
— Надеюсь…
Со Джун Хо встал и огляделся по сторонам, ища кого-то. Издалека он заметил человека и быстро направился к нему.
— Меня зовут Миллер. Я лидер группы Миллера, которая обнаружила пещеру с тараканами — сказал мужчина. Отныне именно ему предстояло указывать путь.
Прежде чем они ушли, Со Джун Хо прогулялся с Миллером и задал несколько вопросов: — Я прочитал отчет, но хотел бы услышать его непосредственно от вас. Какой была пещера?
— …Честно говоря, я не хочу туда возвращаться. — Миллер слегка дрожал, когда говорил: — Как бы это сказать? Инстинктивно я чувствовую, что не должен туда возвращаться.
Человеческий инстинкт был сильнее, чем многие думали. Если Миллер так считал, то, вероятно, решение было правильным.
— В целом, насколько она большая?
— Эм… Она была не такой уж и большой. Размером примерно с тот холм. — Миллер указал пальцем. Она определенно не казалась очень большой. Если он говорил правду, Со Джун Хо чувствовал, что эта экспедиция быстро закончится и окажется напрасной.
Но это не может быть правдой…
Что-то здесь должно быть…
Иначе команда из 80 человек не была бы полностью уничтожена.
Вечеринка была подготовлена. Со Джун Хо повернулся к ним.
— Миллер, веди.
Пора было отправляться в пещеру тараканов.
***
Внутри пещеры было темно и влажно. Иными словами, это было место, которое любили тараканы.
— Ик…
— Проклятье. Сколько бы раз я их ни видел, никак не могу привыкнуть.
Их лица сморщились, когда они увидели трупы тараканов, разбросанные у входа. Как люди, они испытывали инстинктивное чувство отвращения, просто глядя на них.
Сасасак!
Шууп!
Они услышали, как что-то быстро приближается к ним со стороны широкого входа в пещеру, и вскоре появились сотни тараканов.
Лица Игроков опустились, и они начали ругаться.
— Черт! Меня сейчас вырвет всем, что я съел во время перерыва!
— Убейте их всех! Сожгите их!
В мгновение ока они приняли боевые стойки, и Игроки без особого труда уничтожили тараканов.
«Они сражаются лучше, чем я думал».
Наблюдая за ними, Со Джун Хо не мог не испытывать чувство гордости. Все они играли свою роль, и это было то, чего так хотели 5 героев несколько десятилетий назад.
— Мы убили всех.
Они сражались с этими тараканами уже довольно долгое время, поэтому давно научились их убивать.
Все восемьдесят членов группы либо умеют использовать ауру оружия, либо обладают схожими с ней навыками.
Со Джун Хо наконец понял, почему Шин Сон Хён выбрал их в качестве элитных бойцов. После быстрой и ошеломляющей победы их уверенность в себе возросла.
— Это проще, чем я думал…
— Поскольку мы должны были исследовать их пещеру, я немного нервничал, но, возможно, это было напрасно.
— Может быть, это потому, с нами только бойцы, но сейчас легче, чем когда мы сражались с ними в городе.
Со Джун Хо не хотел терять темп, поэтому повел их вглубь.
Сасасак!
Шууп!
— Они снова приближаются.
— И сколько же их здесь?
Джун Хо нахмурил брови.
«Подождите, что-то в них изменилось…»
Эти тараканы отличались от всех остальных, которых он когда-либо видел. Они были медленнее, а нижние половины их тел были увеличены, как будто они вот-вот взорвутся.
— Все! Остановитесь на мгновение.
Он инстинктивно почувствовал, что что-то не так, и остановил атаку.
Затем он шагнул вперед.
«Заморозка.»
Тараканы замерли, а затем он без всякой жалости обрушил на них ливень сосулек. Он добавил слой тьмы на кончики сосулек, поэтому сосульки легко пробивали экзоскелеты тараканов. Как и ожидалось, они погибли от удара.
«Они слишком слабы… Я ошибся?»
Он нахмурился…
Бтууууум!
Животы тараканов расширились, и они взорвались один за другим. Взрывы были настолько мощными, что содрогнулась сама пещера, и хотя Со Джун Хо стоял далеко, он все равно был ошеломлен этой сценой.
— …Что за хрень? Ты хочешь сказать, что здесь есть взрывающиеся тараканы?
— Я никогда не видел ничего подобного…
— Если бы они взорвались прямо перед нами…
Члены группы застонали, по их телам потек холодный пот. Если бы Со Джун Хо не остановил их, они бы сражались с этими монстрами так же, как и с предыдущей ордой тараканов.
Если бы мы были ближе к месту взрыва и получили прямое попадание, смогли бы мы выжить?
Они не смогли бы выжить…
Игроки прокрутили этот сценарий в голове и побледнели, когда поняли, что едва не наткнулись на смерть.
— Спасибо, сэр Мрачный призрак.
— Вы спасли нас. Взрывающиеся тараканы… Я и представить себе такого не мог.
Игроки едва успели взять себя в руки, как начали благодарить его по очереди. Со Джун Хо кивал в ответ, но его лицо оставалось напряженным.
«Даже я никогда не видел таких тараканов, несмотря на все мои регрессии.»
Он сталкивался с десятками различных особых существ. Однако большинство из них были тараканами, похожими на животных. Они не были похожи на этих взрывающихся тараканов.
«Кажется, я наконец-то понял, почему экспедиционные силы всегда уничтожались, когда приходили сюда».
Здесь что-то было.
Он оглянулся на членов партии, которые, казалось, успокоились.
— Идём дальше.
***
Чем глубже они заходили, тем более странными становились встречающиеся им виды тараканов. Когда они покончили с четвертой ордой, Игроки кое-что подтвердили.
— Эти ублюдки… Теперь они используют оружие.
— Правда? Не я один до этого додумался, верно?
После взрывающихся тараканов появились те, что стреляли шипами, как пулеметы. Те, кого они только что убили, были монстрами, использующими ракеты.
Однако Игроки выглядели скорее озадаченными, чем испуганными.
— Как такое вообще возможно?
— Если подумать, то это возможно, учитывая, что существуют тараканы, похожие на слонов и крокодилов.
— Я никогда не задумывался об этом до сих пор, но как, черт возьми, создаются особые сущности?
Никто не мог ответить, потому что никто не знал…
Со Джун Хо на мгновение задумался.
«Особые сущности… Не может быть, чтобы их существование естественно. Скорее всего, их создает этот ублюдок Эребо.»
Он был монстром, который сожрал администратора 4-го этажа, Мировое Древо. Было бы неудивительно, если бы он заставил тараканов эволюционировать.
«А эта пещера…»
Со Джун Хо вглядывался в глубины темной пещеры. По мере углубления в пещеру они видели все больше и больше тараканов разных видов.
И это могло означать только одно…
«Это место принадлежит Эребо, а значит, оно действительно важно.»
Выставить мощные силы для охраны важного места было очень простой стратегией боя.
Подумав об этом, Со Джун Хо начал испытывать нетерпение.
— Давайте двигаться дальше.
— …Мрачный Призрак-ним, разве мы не можем отдохнуть еще немного?
— Я использовал зелье, но моя рана еще не затянулось…
В обычной ситуации Со Джун Хо с готовностью согласился бы.
Но сейчас все было иначе.
— То, что появилось так много новых видов тараканов, означает, что это место очень важно для них.
Они наносили тараканам огромный урон прямо здесь и сейчас. Неужели Эребо мог не знать, что они делают, когда у него был улей?
«Конечно, нет…»
Армия тараканов уже может быть на подходе. На данный момент у них было только два варианта: выбраться или забраться поглубже.
И Со Джун Хо выбрал последний вариант…
«Даже если я умру, я должен собрать информацию, даже если её будет ничтожно мало.»
Конечно, в лучшем случае ему удастся выжить.
Со Джун Хо вздохнул и посмотрел на членов партии, которые встали.
— С этого момента вам всем лучше быть начеку.
Но не прошло и тридцати минут после этих слов, как экспедиция была брошена на произвол судьбы.
