Тьма расцвела на кончиках его пальцев, как маленькое мерцающее пламя.
«Ох…»
Кон Джу Ха опустила глаза.
Это было то же самое, что Мрачный Призрак использовал в битве с Джанаби. Это был злобный элемент, от одного вида которого по позвоночнику пробегала дрожь.
Это был «Страж Тьмы», который часто считался самым мощным элементальным умением в истории человечества.
— Это «Страж Тьмы»!
— Ух ты… Никогда не думал, что смогу увидеть его вблизи.
— Могу я сделать снимок?
Душа Кон Джу Хи вернулась в тело только после того, как Со Джун Хо раздал Игрокам автографы и фотографии.
«Если мистер Джун Хо — Мрачный Призрак-ним, а Мрачный Призрак-ним — мистер Джун Хо…»
Все, что произошло между ними, пронеслось в ее голове, как панорама. При этом она покраснела, как свекла.
«О, о нет…»
Кон Джу Ха так смутилась, что ей захотелось спрятаться в канаве.
Затем она вспомнила кое-что еще, и казалось, что она вот-вот заплачет.
— Подожди. Тогда автограф, который ты мне дал…
Со Джун Хо на мгновение задумался. С неловким видом он кивнул. — Автограф… Ты имеешь в виду тот, где ты просила меня написать: «Моей драгоценной поклоннице Джу Хе»?
Кон Джу Ха поклонилась, как робот. — До свидания. Я собираюсь покинуть этот мир, поэтому, пожалуйста, не ищи меня. Счастливой жизни.
Как раз когда она собиралась убежать в противоположном направлении, Со Джун Хо легко схватил ее за воротник.
— О-отпусти меня! — воскликнула она.
— Я не могу этого сделать!
— Тогда дай мне хотя бы найти канаву!
Со Джун Хо посмеялся над ее серьезной просьбой.
— Успокойся, — сказал он.
— К-как я могу успокоиться в такой ситуации? Очевидно, я говорила тебе в лицо о том, как ты мне нравишься, и все это время вела себя как сонбэ…
Она объясняла то одно, то другое, пытаясь научить его. Она определенно выглядела жалкой, верно?
«И…»
Он спас ей жизнь, когда они сражались с Джанаби. Со Джун Хо даже был серьезно ранен во время битвы.
«Значит…»
Вполне вероятно, что он был ранен, когда пытался спасти ее.
Это было неправдой, но сейчас ей казалось, что во всем виновата она. На глаза Кон Джу Хи навернулись слезы, и она уставилась на землю, сильно закусив губу.
— …Мне очень жаль.
— Почему ты извиняешься? — спросил он.
— Из-за меня, Джанаби…
— Дело совсем не в этом. Это совершенно не связано с тобой, — быстро сказал Со Джун Хо, пытаясь устранить недоразумение, пока оно не стало еще хуже.
Ранения, которые он получил, действительно не имели к ней никакого отношения. Он специально оставил себя открытым, чтобы эффективно использовать «Лунный Глаз».
— Напротив, ты очень помогла, Капитан Кон, — заверил он. Он наконец отпустил ее воротник. — 25 лет… Прошло много времени. Естественно, я почувствовал разрыв.
Со Джун Хо мог бы самостоятельно ориентироваться на Земле с его прошлым опытом, но для Передовой это было не так. Если бы она не помогла ему, он был уверен, что на адаптацию ушло бы больше времени.
— …Правда?
— Мрачный Призрак не лжет.
Это была правда. Кон Джу Ха неосознанно кивнула.
Человеческое сердце было темпераментным. Кон Джу Ха чувствовала себя настолько виноватой, что хотела умереть, но теперь, когда он сказал ей, что она помогла, она обрадовалась.
«Я, наверное, идиотка…»
Хотя Кон Джу Ха пыталась сдержаться, ее губы все равно подрагивали.
Тем временем Со Джун Хо пришлось приложить немало усилий, чтобы удержаться от смеха.
«Блин, Ледышка должна была быть здесь, чтобы увидеть это.»
Как Кон Джу Ха могла быть лисой? Она была больше похожа на щенка. Если бы у нее был хвост, он бы сейчас мотался туда-сюда, как пропеллер вертолета.
— Так что не чувствуй себя так неловко, — заключил Со Джун Хо.
— …Я постараюсь, — сказала она. Сам ее ответ говорил о том, что она старается изо всех сил. Мрачный Призрак был ее кумиром и героем всю жизнь. Вполне естественно, что ей было трудно переварить тот факт, что она так легкомысленно обращалась с такой фигурой, и то, что она вела себя перед ним как настоящая сонбэ.
— Ну, тогда увидимся в следующий раз, — вежливо сказала она и убежала.
Со Джун Хо смотрел ей вслед. Он не чувствовал себя оскорбленным ее поведением, ведь за последние 90 дней он встречал множество людей, которым было трудно с ним разговаривать.
«Я уже смирился с этим.»
У каждого выбора есть последствия. Он знал это. Он знал это, но…
«Это всего лишь немного…»
Он почувствовал горечь при мысли о том, что, возможно, он больше не сможет непринужденно смеяться с ней. Он криво улыбнулся и повернулся, направляясь туда, куда ему нужно было идти.
Он надеялся, что когда-нибудь она снова будет говорить с ним непринужденно, как раньше.
***
— Все так заняты с утра, — резко сказал Со Джун Хо. Он был одет в костюм.
На это Шим Токгу отчитал его. — Ты тоже должен быть занят. Почему же ты не занят?
— Потому что я могу просто выйти в маске.
Причина такой суматохи заключалась в том, что Ассоциация Игроков собиралась провести пресс-конференцию, на которой они должны были сделать официальное заявление.
Конечно же, речь шла о том, как они будут подниматься на 4-й Этаж. Поэтому, кроме Со Джун Хо, все 4 Героя были заняты подготовкой.
— Все и так знают твое лицо, так зачем тебе выходить в маске? — спросил Шим Токгу.
— Деловая этика, наверное. Если я буду делать грим в дополнение ко всему остальному, актеры выйдут из бизнеса.
— Что за чушь.
Со Джун Хо фыркнул: — Как дела на этом фронте?
— На этом фронте… О, ты имеешь в виду «Восхождение»? Шим Токгу махнул рукой. — Они, вероятно, уже знают все, что мы собираемся объявить сегодня.
— Они попытаются нам помешать, не так ли?
— Конечно. Очевидно, что они попытаются навалиться и настоять на том, чтобы тоже подняться на 4-й Этаж.
— Хм, а мы могли бы их остановить?
— С каким обоснованием? Очевидно, они попытаются обвинить 5 Героев в снобизме из-за их популярности. — Они утверждают, что создали организацию, чтобы сосредоточиться исключительно на восхождении на Этажи, не обращая внимания на политику. Если они раскрутят эту историю, общественность, очевидно, начнет думать, что что-то не так, — объяснил Шим Токгу.
Зачем Ассоциации Игроков пытаться остановить людей, которые просто хотели подняться на 4-й Этаж? Они действительно просили элитных Игроков принести одностороннюю жертву, чтобы поднять 5 Героев наверх?
Несведущие в деталях люди могли бы так подумать.
— Похоже, все как всегда, — сказал Со Джун Хо.
— Конечно. Даже если бы вместо 26 лет прошло 260 или даже 2 600, все было бы по-прежнему.
Люди всегда будут завидовать тем, у кого их больше, независимо от страны или эпохи. Люди, стоящие на вершине, должны были нести бремя успокоения этих людей.
— Почему ты так противоречив? — спросил Рахмадат, подходя к нему в костюме. — Разве мы не можем поступить так же, как в прошлом?
— Все похоже… Но все же отличается. Шим Токгу издал небольшой вздох. — В наше время люди не живут в стрессе от того, что их жизни каждый день угрожает опасность.
— Хмпф. Другими словами, они испорчены.
— По сравнению с теми временами, когда мы хотели только выжить, да. В трудные времена кто-то достаточно умелый и харизматичный становился героем, но в мирные эпохи их считали эгоцентричными чудаками. — Вероятно, «Восхождение» захочет продвинуть этот образ, поэтому я просто говорю, что вам, ребята, следует быть осторожными.
Пока Шим Токгу предупреждал, Со Джун Хо огляделся. В VIP-комнате находилась женщина, которой, как и всем остальным, делали макияж.
— Вам что-то нужно? — спросила она, встретив его взгляд.
— Вы были моей секретаршей, но теперь мы члены команды. Мне неловко от того, как официально вы говорите, поэтому я не знаю, что делать, — сказал Со Джун Хо.
— Время все исправит, — твердо сказала Ча Щи Ын.
Она была ярой поклонницей Мрачного Призрака наравне с Кон Джу Хой. С тех пор как его личность была раскрыта, она всегда была вежлива с ним.
— Но это уже слишком. Можно подумать, что я президент или что-то в этом роде.
— Мрачный Призрак-ним, вы даже более невероятны, чем президент.
— …
Это было правдой.
Пока он молчал, он чувствовал, что все смотрят прямо на него.
***
Репортеры продолжали возиться со своими камерами. У них не было таких острых глаз, как на большинстве пресс-конференций. Напротив, они были наполнены волнением, словно дети, открывающие подарки на Рождество.
— Я никогда не думал, что мне удастся сфотографировать первое выступление 5 Героев на официальной пресс-конференции.
— Это большая честь. Я расскажу эту историю своим детям.
— Но как вы думаете, почему они вдруг решили провести пресс-конференцию именно в это время?
— Разве это не будет простая демонстрация? Возможно, они просто скажут, что вернулись, что будут находиться под нашей опекой, и ответят на несколько вопросов. На этом все и закончится.
Очевидно, что новостные издания внимательно следили за сегодняшним днем, но и Гильдии тоже. 5 Героев были почти на одном уровне с «Большой Шестеркой», а вполне возможно, что и выше.
— Они выходят! — крикнул один из репортеров, когда пять мужчин и женщин вошли в зал. Когда они появились, комната наполнилась бесчисленными звуками затворов камер и мигающих лампочек.
Никто не был настолько глуп, чтобы кричать или аплодировать. Даже те, кто ненавидел 5 Героев, по крайней мере, воспользовались моментом, чтобы оценить их возвращение.
— Здравствуйте, — сказала Мио. Хотя поначалу ее голос звучал жестко, но чем больше вы прислушивались, тем ровнее он становился. Будучи образованной дочерью престижной семьи, она умела говорить в подобных ситуациях.
— Итак, мы возобновляем наше путешествие, которое было приостановлено на 26 лет и 7 месяцев.
— Возобновляете путешествие?
— Подождите, это значит, что 5 Героев снова будут вместе подниматься по Этажам?
— Это сенсация!
Бесчисленные репортеры и Игроки неистово печатали на своих голограммных клавиатурах, распространяя новости. Между тем, руки нетерпеливых репортеров взлетали в воздух, чтобы задать вопросы.
— Ханг Сын Хун, репортер местных новостей «Player Today». Несколько дней назад на глобальной конференции было принято решение ограничить доступ на 4-й Этаж. Учитывая это, что вы на самом деле имеете в виду, когда говорите, что собираетесь возобновить свое путешествие?
— Что мы на самом деле имеем в виду? Рахмадат нахмурился. — Ничего такого. Разве это так странно, что мы будем подниматься по Этажам, как Игроки?
— Э-это не странно… Но это может быть расценено как игнорирование решения конференции…
Как раз когда ситуация начала немного накаляться, Гилберт умело оборвал ее. — Если бы мы могли назвать причину, то она заключалась бы в том, что нас попросили сделать это.
— Попросили? Кто?
— Вэй Чун Хак из Девяти Небес, а также Тихая Луна, Святой Меч Ким У Джун.
— Ох! — воскликнули журналисты, когда все встало на свои места.
«Итак, Вэй Чун Хак заключил союз с 5 Героями и Тихой Луной, чтобы получить больше огневой мощи.»
«Они были специально выбраны Игроком, который добился наибольшего успеха на 4-й Этаже.»
«Скорее всего, он уверен, что 4-й Этаж будет пройден быстрее, если он возьмет их с собой. Поэтому нет причин останавливать их.»
Как раз в это время Тихая Луна и Небесный Дракон, Гильдия Вэй Чун Хака, опубликовали заявления о том, что они поднимутся на 4-й Этаж с 5 Героями.
«Все идет, как и ожидалось…»
В толпе были люди из «Восхождения», и они кивали. Ситуация была неплохой и для них. Они подняли руки и начали штурм.
— Но даже учитывая статус 5 Героев и Тихой Луны, разве не правильно было бы сначала официально подать запрос во Всемирный Конгресс и получить одобрение?
— Создавать прецедент игнорирования правил и норм было бы неразумно.
— Кроме того, если 5 Героям разрешат подняться, а остальным Игрокам запретят, как вы справитесь с их чувством обделенности?
Эти слова были разумными. Это были вопросы, которые «Восхождение» подготовило, чтобы задеть их честь.
— Что? Чувство обделенности? В тот момент, когда Рахмадат нахмурился и начал тянуться к микрофону, Мрачный Призрак поднял руку и остановил его. Все были шокированы, когда он взял микрофон вместо Рахмадата. Это было потому, что бывший Мрачный Призрак был известен тем, что никогда не произносил ни слова даже на пресс-конференциях.
«Хм. В маске он совсем не похож на Со Джун Хо.»
«Никогда бы не подумал, что грубиян, который вышел в тапочках, окажется Мрачным Призраком-ним.»
«Возможно, он покажет нам нового Мрачного Призрака.»
Неразговорчивый Мрачный Призрак против спонтанного Со Джун Хо. Они гадали, какую сторону покажет Мрачный Призрак. В предвкушении, которое росло как воздушный шар, Мрачный Призрак заговорил…
