Со Джун Хо уверенно шел к кабинету руководителя. Это был один из немногих положительных моментов, который он получил от раскрытия своей личности: он мог непринужденно заходить в офис, когда ему вздумается, без предупреждения.
— Один стакан апельсинового сока, пожалуйста, — сказал он.
— …Мне кажется, ты ошибся этажом. Это не кафетерий, — сказал Шим Токгу.
— Да ладно, просто дай мне один, — пожаловался он.
Шим Токгу вздохнул и протянул другу стакан апельсинового сока. Он смотрел, как Со Джун Хо глотает сок.
«…Он в порядке?»
С другой стороны, он не выглядел иначе, чем обычно, поэтому Шим Токгу подумал, не напрасны ли его опасения.
Со Джун Хо увидел, как он поглаживает подбородок, и нахмурился. — Почему ты так смотришь на меня? Ты что, впервые видишь горяченького парня?
— Бред.
Однако Шим Токгу немного завидовал тому, что трансформация тела подарила ему чистую, сияющую кожу и струящиеся волосы…
Шим Токгу покачал головой и взял себя в руки, прежде чем сменить тему. — Люди счастливы.
— Угу, это как раз то, что нужно. Со Джун Хо вытер рот и кивнул. — Конечно, счастливы. Разве они были бы недовольны после того, как я убил для них всех Демонов?
— Но твои методы были слишком экстремальными. Сейчас все не так, как 26 лет назад, — заметил Шим Токгу. Некоторые из Демонов тихо сдались, подняв белый флаг, потому что боялись преследования Мрачного Призрака.
— Если ты им поверил, то ты тупой, — сказал Со Джун Хо.
— Джун Хо, не все такие, как мы.
Когда Со Джун Хо убил сдавшихся без пощады Демонов, люди начали критиковать его. Некоторые правозащитники говорили, что нет необходимости заходить так далеко против разрозненных солдат, которые больше не хотят воевать.
— Правозащитники собираются вместе и говорят, что ты слишком жесток. Скорее всего, есть люди, которые их подстрекают.
— Правозащитники? Они просто смешны. Они не могли сказать ни слова, когда Демоны убивали людей, потому что были слишком напуганы, но, похоже, они думают, что я слишком жестокий. Со Джун Хо ярко улыбался, но Шим Токгу на это не купился.
— Ты действительно злишься.
— Разве ты не видишь, как я улыбаюсь?
— Как долго, по-твоему, я тебя знаю?
— Боже, ты всегда все понимаешь слишком быстро. Со Джун Хо прищелкнул языком. Его лицо стало несколько холодным. — Тем не менее, мое мнение остается неизменным. Слишком многое нужно сделать, чтобы обращать внимание на все эти голоса.
— …
Шим Токгу согласился. Однако он все еще беспокоился, что волна критики слишком велика, чтобы полностью игнорировать ее.
— Уф. И снова мне приходится делать всю работу. Я постараюсь спасти твой имидж через Ассоциацию. Мы можем снять какой-нибудь документальный сериал о твоих прошлых достижениях, — сказал Шим Токгу.
— Хорошая идея. Кстати, зачем ты меня сюда позвал? — спросил Со Джун Хо. Он прибежал прямо в кабинет, потому что получил срочное сообщение. Он даже не успел заглянуть в свою комнату.
— Заходила Мастер Сон Че Вон, — объяснил он.
— Гильдмастер Тихой Луны? Зачем?
— Она сказала, что с ней говорил Вэй Чун Хак.
— Боже, это что, какая-то эстафета?
— Конечно, нет. Шим Токгу усмехнулся и открыл голограммный файл. Это был список. Список Игроков.
Со Джун Хо быстро просмотрел десятки страниц.
— …Мне кажется, я узнаю многие из этих имен, — сказал он.
— Так и есть. Здесь собраны только самые сильные Игроки 1-го и 2-го Этажей, — сказал Шим Токгу.
— Итак, что ты ждешь, что я буду с этим делать?
— Мы собираем вторую экспедицию, чтобы отправить ее на 4-й Этаж.
При этом глаза Со Джун Хо резко сверкнули. — Ты же не собираешься отправить всех, кто здесь указан?
— Конечно, нет. Мы не можем исключить возможность того, что Небесный Демон снова спустится на 1-й Этаж, — заверил он.
Небесный Демон и семь руководителей, с которыми он исчез, были единственными врагами, против которых человечество сейчас опасалось.
— Мы планируем отправить пять Игроков, — сказал Шим Токгу.
— Пять?.. Только пять? Со Джун Хо выглядел ошарашенным. В списке были указаны тысячи Игроков, но они собирались отправить только пятерых?
— Вэй Чун Хак сказал, что 4-й Этаж нуждается в нескольких Игроках, более сильных, чем большинство.
— Хм. Со Джун Хо вопросительно посмотрел на Шим Токгу, словно спрашивая, зачем ему показывать этот список.
— Я пытаюсь сказать, что даже если вас пятерых не станет, мир не сгорит в огне. В конце концов, у нас есть эти люди.
— … Со Джун Хо на мгновение оглянулся на список и в итоге сказал: — Ты прав. Тогда я возьму с собой госпожу Ча Щи Ын.
— А? Сможет ли она выдержать твой темп? — спросил Шим Токгу.
— Посмотрим…
Шим Токгу, казалось, понял, что он имел в виду. — Значит, взять ее с собой будет для нее испытанием.
— Я лично тоже хочу кое-что проверить, — сказал Со Джун Хо.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Токгу.
Если все пойдет по плану…
Со Джун Хо проглотил свои слова. — Я объясню позже. И не волнуйся за нее слишком сильно.
Последние три месяца Ча Щи Ын упорно тренировалась охотиться наравне с другими Героями. Тот факт, что она могла это делать, означал, что у нее, по крайней мере, есть базовые навыки для этого.
«Но это совсем другое…»
Могут ли они доверить ей прикрывать их спины во время битвы — это совершенно другой вопрос. Если бы она не могла понять всех пятерых, они бы не смогли ей доверять.
Со Джун Хо на мгновение погрузился в свои мысли, прежде чем заговорил…
— Когда мы снова отправляемся?
***
Клик.
Со Джун Хо уже давно не был дома.
«Кажется, прошло около двух недель…»
Пока он снимал куртку, выглядя немного уставшим, что-то промелькнуло у противоположной стены. Это была Ледяная Королева.
— …Ты вернулся?
— Да.
Лицо Со Джун Хо расслабилось. Он подошел к ней и первым делом ущипнул ее за щеки.
— Хм… Похоже, ты хорошо распределяешь свои закуски. Молодец.
— К-конечно?
— Тогда, что ты прячешь за своей спиной?
— Ах. Она прижалась спиной к стене, пряча руки. Судя по тому, что ее глаза мерцали, как свечи, это определенно была еда.
— Я думал, сегодня время перекуса закончилось? — сказал Со Джун Хо.
— Это не перекус.
— Тогда дай это мне.
— Остановись! Даже если ты мой контрактор, это наглость с твоей стороны. Ты меня в чем-то обвиняешь?
— Да. Определенно.
— Хмф… Она замялась и молча протянула две руки. В них была упаковка желе.
— Значит, это были сладости… — отметил Со Джун Хо.
— …
Ледяная Королева с виноватым видом уставилась в пол. Он вернул ей желе. — У тебя будет кариес, если ты съешь слишком много, так что не делай этого.
— Я не ребенок, и мои зубы здоровы…
— Тогда ты хочешь снова пойти к стоматологу?
— Мне очень жаль. Прости меня, — поспешно сказала она.
Со Джун Хо пошел в ванную и принял душ. Когда он вернулся, Ледяная Королева подняла голову: она сидела на диване и жевала желе.
— Я видела отчеты. Все готово? — спросила она.
— Да. Осталось еще несколько ублюдков… Но пока все кончено.
— Ты хорошо потрудился, контрактор. Действительно, хорошая работа, — похвалила она. Ее выражение лица было выражением доброго, благосклонного правителя. Это было неподобающе для детского лица.
— …
Это было бы более убедительно, если бы ее лицо не было набито липкими червями.
Со Джун Хо провел полотенцем по волосам: — Скоро мы планируем подняться на 4-й Этаж.
— Понятно. Счастливого пути, — сказала она, увеличивая громкость своей драмы с помощью пульта.
— Что ты говоришь? Ты идешь с нами.
Она посмотрела на него, потрясенная. — Что? Да?
— Конечно. Ты мой Дух.
— Но… Я не пошла с тобой, когда ты охотился на Демонов, — запротестовала она.
— Мне было удобнее делать это одному по многим причинам, — возразил он.
— Уф…— Ледяная Королева выглядела разочарованной. Она действительно стала хикой, проведя три месяца дома, как ребенок.
— Ты тоже должна начать работать, — сказал Со Джун Хо.
— …Я не позволю тебе так говорить. Ты говоришь так, будто я только и делаю, что ем и играю.
— Разве я не прав? — спросил Со Джун Хо. Он думал, что она снова выпятит губу и надуется. Однако она лукаво улыбнулась. Она попросила его подождать и в конце концов вышла из своей комнаты, неся что-то в руках.
— Это… Со Джун Хо был шокирован, когда она протянула ему дневник.
«Дневник? Впервые вижу такой с начальной школы.»
Затем он погладил ее по голове. — Понятно, значит, ты вела дневник. Хорошая работа.
— Как грубо! Я попросила у президента пустую тетрадь, а он дал мне это! Она рассердилась и протянула дневник. — Важно содержание, так что читай.
Не в силах отказаться, Со Джун Хо открыл журнал и открыл первую страницу.
[2 марта 2050 года. Погода: Слегка пасмурно.]
[Название: Шоколадный вкус, клубничный вкус, банановый вкус.
Вступление: [Как только я открыла глаза, я пошла на кухню…]
— А? С-стой-стой-стой, не читай! Ледяная Королева поняла, что что-то не так, и выхватила свой дневник обратно. Она покраснела до самых ушей. — …Я дала тебе не тот. Подожди здесь.
Она вернулась в свою комнату и вышла оттуда с таким же дневником. — Это то, что я хотела тебе показать.
— Но я хочу прочитать побольше из другого.
— Как дерзко. Ты хочешь сказать, что осмеливаешься вторгаться в личную жизнь королевы? — ответила она.
«Записи были о еде.»
Со Джун Хо пожал плечами и открыл новый дневник. Когда он открыл его, его лицо напряглось.
— Это…
Это была книга навыков. Точнее, это была ценная тетрадь, в которой Ледяная Королева записывала и систематизировала свои способности.
— В будущем я расскажу тебе о других техниках, — сказала она.
— А сейчас ты не можешь рассказать мне обо всех? — спросил Со Джун Хо.
— …Я плохо помню остальных, так что это будет сложно. Ледяная Королева решительно покачала головой и нацелила свой пульт, как меч. — Кроме того, потребуется много времени, чтобы овладеть хотя бы одной из этих техник. Ты довольно жаден, контрактор.
— Какой Дух, такой и контрактор, я полагаю…
— Что за чушь. У меня нет ни унции жадности. Я честный человек.
— Шоколадный вкус, клубничный вкус, банановый вкус…
— А-а-а-а-а!
Со Джун Хо вернулся в свою комнату, вдоволь подразнив Ледяную Королеву.
***
На следующий день Со Джун Хо пригласил своих друзей к себе домой. Первым, на удивление, пришел Рахмадат.
— По какому случаю? Я не думал, что ты придешь вовремя, как индиец.
— Ха-ха, ты становишься расистом, как только видишь меня? Кроме того, вы, уродливые корейцы, тоже известны своими опозданиями, — поддразнил Рахмадат. Однако он продолжал смотреть так, словно хотел что-то сказать, но вместо того, чтобы сказать, он просто почесал голову.
— В чем дело? Ты похож на собаку, страдающую запором. Просто скажи мне. Ты собирался оскорбить меня, да?
— Нет. Просто… Рахмадат поджал губы и выглядел извиняющимся. — Мне очень жаль. Я чувствую, что мы свалили все на тебя, хотя должны были сделать это вместе.
— Боже, и это все? Я сказал, что хочу сделать это именно так. Не переживай, — заверил Со Джун Хо.
Когда он впервые объявил, что будет охотиться на Демонов, его друзья настаивали на помощи. Однако Со Джун Хо отказался от их предложения. Все дело в том, что он очень хотел отомстить собственными руками, а рост его друзей тоже был важен.
«Если мы собираемся и дальше подниматься по Этажам вместе, они должны достичь моего уровня, по крайней мере.»
Тренировки Мио были особенно актуальны, ведь с момента ее пробуждения прошло совсем немного времени. Поэтому Со Джун Хо сказал друзьям, что сам будет охотиться на Демонов, а они должны сосредоточиться на повышении уровня.
— Раз ты так сказал, я понимаю. Рахмадат благодарно посмотрел на него и легонько стукнул себя по груди. — Как насчет ребенка — Ледышки?
— Она прячется, потому что сюда идет Скайя, — объяснил Со Джун Хо.
Вскоре у входа стало шумно.
— Ух-х-х, я так чертовски устала после того, как ничего не делала, кроме охоты, — пожаловалась Скайя.
— Вот почему я говорил тебе не нагружать себя, — посоветовал Гилберт.
— Ты только и делаешь, что сидишь сзади и стреляешь из ружья. Ты не знаешь, через какую боль проходит эта нуна.
— …Ты делаешь то же самое, только с помощью магии. И я старше тебя…
Скайя и Гилберт препирались. Сзади них Мио осторожно шагнула внутрь со словами: — Простите за вторжение.
Со Джун Хо встал, чтобы поприветствовать их с долгим вздохом.
— Вы, ребята, как всегда, такие шумные.
Несмотря на оскорбление, на его лице появилась мягкая улыбка. Он встретился взглядом с каждым из своих друзей.
— Давайте приступим к возвращению…
Пришло время продолжить их путешествие двадцатишестилетней давности.
