— …Вы хотите, чтобы я пришел через два месяца? Со Джун Хо прочитал сообщение и разочарованно пробормотал. Он планировал улучшить свое «Сопротивление Грому» после посещения Бога Грома.
«Ну, по крайней мере, я повысил его до С-класса, когда тренировался с ним в последний раз.»
Со Джун Хо рассчитывал, что с помощью старика ему удастся поднять «Сопротивление Грому» до уровня B. Кроме того, его клетки также станут устойчивыми к грому благодаря эффекту «Регенерации Клеток»
— Я просто сделаю это в следующий раз. Я все равно никуда не тороплюсь.
Со Джун Хо размышлял, что из спиртного ему взять с собой, направляясь к убежищу стражников.
— Ты здесь, — сказал Гилберт. Он сидел на диване, сосредоточенно набирая что-то в окне голограммы.
— Да. Что ты делаешь?
— Я отправляю сообщение Артуру. Рекомендации по питанию на этот месяц.
— …Эй, Артур не ребенок. Тебе действительно нужно это делать?
— Это приносит мне душевное спокойствие. А Артур все еще ребенок.
Со Джун Хо никогда не видел, чтобы кто-то был так влюблен в своего сына. Он насмешливо спросил. — Тогда почему бы тебе не сделать это для меня?
— …
Гилберт взглянул на него и снова посмотрел на экран. — Ерунда. Ты взрослый человек.
— Посмотри сюда, мистер. По возрасту Артур старше меня.
— … Гилберт сделал вид, что не услышал этого, и продолжил печатать. Вскоре он сменил тему. — Ты планируешь и дальше отращивать волосы?
— О, ну… Со Джун Хо взъерошив пальцами свои длинные шелковистые волосы, он пожаловался: — Вообще-то, я несколько раз пытался их подстричь. Но независимо от того, использую ли я ножницы или меч, «Регенерация Клеток» отращивает их снова.
— Пф-ф. Думаю, ты больше не сможешь ходить в парикмахерскую.
— Если я использую «Заморозку» для стрижки, она не отрастет, — сказал Со Джун Хо. «Страж Тьмы (S)» должен быть в состоянии свести на нет эффекты «Регенерация Клеток (A)». — Я обрежу их, когда захочу.
— Ты имеешь в виду после срыва? — спросил Гилберт.
— Не сглазь меня. Я бы хотел, чтобы ты относился ко мне хотя бы наполовину так же хорошо, как к своему сыну, — ворчал Со Джун Хо. — Ну что, нам пора идти?
— Конечно. Я тоже только что отправил сообщение. Прошло очень много времени с тех пор, как мы были вдвоем… Гилберт вдруг понял свою ошибку и остановился. Он посмотрел вниз на надувшуюся Ледяную Королеву. — Мои извинения. Нас трое.
— …Ну, я полагаю, это твой первый раз. Я прощаю твой проступок, — сказала она.
— Спасибо. В следующий раз этот старик будет осторожнее.
Ледяная Королева приняла его извинения и покинула убежище, сказав, что будет ждать снаружи.
Гилберт улыбнулся и подошел к Со Джун Хо. — Она хороший ребенок. Она невинна, как ребенок.
— …Она, наверное, старше всех нас, 5 Героев, вместе взятых.
— Ну и что? Главное, что она сейчас ребенок.
— О, понятно, — язвительно ответил Со Джун Хо. Он был виноват в том, что пытался бросить ему вызов. Гилберт был неравнодушен к детям и считал, что они не могут сделать ничего плохого.
— Тогда пойдем, — сказал Со Джун Хо.
— Теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, ты еще не рассказал мне подробности. Куда мы едем?
— Внешние Земли. Со Джун Хо призвал тьму и аккуратно стер все свидетельства того, что здесь кто-то жил. — Мы отправляемся во Внешние Земли.
В неизведанный мир, куда не дотянулась даже империя…
***
— …
Небесный Демон сидел в своем кресле, безразлично потягивая чай. Видя, что один рукав был пуст, можно было предположить, что он все еще не полностью оправился от ран.
В этот момент человек, сидевший по другую сторону от него, заговорил: — Что с миссией?
— Я преуспел.
— Хм, полагаю, даже от таких идиотов, как ты, есть польза.
Несмотря на грубое оскорбление, Небесный Демон не отреагировал, потому что у другого человека был рог на лбу.
Он был демоном.
И это была главная причина, по которой он неофициально разговаривал с Небесным Демоном, в то время как последний использовал уважительный тон.
— Ты принес то, что обещал? — спросил демон.
— …Ты мне не нравишься. Я не знаю, почему он так благоволит тебе.
— В этом нет необходимости. Я выполнил задание, так что, пожалуйста, отдай мне то, что ты обещал.
Затем демон схватил голову Небесного Демона своей огромной рукой. Он зарычал, глядя на Небесного Демона. Однако Небесный Демон даже не моргнул.
— Слушай сюда, грубый человек. Позволь мне дать тебе два совета.
— …
— Если ты хочешь прожить долгую жизнь, сначала исправь свой гребаный тон. Твой язык станет твоей смертью. И если ты стоишь перед кем-то сильнее тебя, склони голову. Ты понял?
— …Я прислушаюсь к твоим словам.
— Ха-а-а-а. Почему они заставили меня иметь дело с человеком… Демон вздохнул и отдернул руку. Он потянулся в карман и достал две бутылочки размером с его пальцы. — Он сам прислал их в награду за твою работу. Будь благодарен, когда будешь пить.
— …
Небесный Демон принял бутылки и откинул голову назад, проглотив содержимое за один раз.
Тудух! Тудух!
— Уф. Как только она попала ему в рот, мощное ощущение быстро распространилось от кончика его языка до самого мозга. Это было всего несколько капель крови, но экстаз, который она дала ему, был сильнее любого наркотика или напитка.
— Фух. Мгновение спустя он взял себя в руки и тут же восстановил руку. На это действие ушла часть крови, которую он только что выпил, но силы еще оставалось. Обилие энергии, текущей через его тело, было тому подтверждением.
— Хорошо. На лице Небесного Демона появилась редкая улыбка.
— Чему ты улыбаешься? Демон скрестил руки. Демон медленно повернулся к нему и уставился. Демон нахмурился, встретившись с ним взглядом. — На что ты уставился?
— …
Небесный Демон поднял руку, не отвечая. В одно мгновение он призвал мощную Демоническую энергию, чтобы подавить другого.
— Ты сумасшедший ублюдок! Демон удивленно вскочил со своего места.
«Он посмел устроить мне засаду? Простой человек?»
Нет, это было хорошо. Таким образом, он мог убить человека без всяких оговорок.
«Он мне никогда не нравился.»
Демон всегда чувствовал это, когда видел его. Всякий раз, когда он видел белые, мертвые глаза Небесного Демона, его охватывало неприятное чувство.
Треск!
Он стремительно взмахнул кулаком в сторону лица человека…
— Гух?.. Кровь хлынула изо рта демона, и он издал прерывистый крик.
В его груди стало холодно.
— …
Когда он посмотрел вниз, в его груди была дыра.
— Мне всегда было интересно, каково на вкус сердце низшего демона.
— …Что? Демон вздрогнул. Человек держал его сердце. — …Ты сукин сын!
Разъяренный, демон собрал всю свою силу. Его десять когтей, словно ножи, метнулись к шее Небесного Демона.
Резь!
Однако человек был на порядок быстрее. Его собственная рука отсекла голову демона первой. Голова демона с выражением боли и ярости покатилась по земле.
— …Вот почему ты должен склонить голову перед тем, кто сильнее тебя, — пробормотал Небесный Демон. Он жевал сердце демона. — Мм…
На вкус оно было не очень. Впрочем, это было ожидаемо, потому что кровь, которую он только что выпил, принадлежала демону, стоящему гораздо выше по рангу, чем этот.
— Так вот каково оно на вкус, — заметил он.
Была еще одна вещь, которую он вынес из этого опыта.
«Это значит, что я сильнее низшего демона.»
Как и Ассоциация Демонов, демоны придерживались иерархии, основанной на том, кто сильнее. Другими словами, демоны более высокого ранга были сильнее и имели более концентрированную кровь.
«Для такого Демона, как я, это практически эликсир.»
Он ничем не отличался от зелья бессмертия.
Кто-то постучал в дверь.
— Войди, — сказал Небесный Демон, даже не взглянув.
Тень осторожно вошел в комнату. Он увидел разбрызганную по полу кровь, похожую на сцену из фильма ужасов.
— Уберите это, — приказал он своим подчиненным.
— Позаботьтесь об останках так, как сочтете нужным. Для меня это бесполезно.
— Спасибо за щедрость. Тень немедленно поклонился. Он долго размышлял, прежде чем набрался смелости и заговорил: — Но… Вы действительно можете так поступить? Если эрцгерцог узнает…
— … Небесный Демон уставился на него и ничего не ответил.
Пот начал капать с лица Тени. Когда Небесный Демон вот так прямо смотрел кому-то в лицо, это означало, что он в плохом настроении.
— Демоны не могут отбросить нас первыми, — прошептал он.
«Я… я не думаю, что могу спросить почему.»
Тень очень хотел спросить, но он сдержался. Его жизнь была важнее, чем удовлетворение любопытства. Однако это говорило о том, что его место у Небесного Демона надежно. — Я буду следовать вашим приказам.
Как всегда, Небесный Демон ничего не ответил. Вместо этого он задал свой вопрос.
— Как обстоят дела в Ассоциации?
— Никогда еще не было такого хаоса. Хотя руководители знают, что вы живы, Лидеры Эскадрилий ведут борьбу за власть в Ассоциации после того, как их хозяин исчез, — объяснил Тень.
— …Как весело. Небесный Демон издал небольшой смешок. Как он мог не рассмеяться? Как только их хозяин ушел, собаки попытались занять его место. — Тень. Как ты думаешь, зачем существует Ассоциация Демонов?
— …Чтобы принимать отвергнутых миром Демонов и держать в узде Игроков…
— Неверно. Небесный Демон сказал забавным голосом. — Причина постоянного существования Ассоциации Демонов не столь грандиозна. Он показал Тени свою недавно созданную руку. — Это как эта рука. Даже если ее отрубить, это не имеет значения. Я могу просто сделать другую. Это просто сущность, которая будет выполнять все мои приказы.
— …
Тень сильно вспотел. Он никогда не думал, что Небесный Демон будет так думать об Ассоциации Демонов.
«Он считает Демонов расходным материалом.»
Наконец-то он понял, почему они начали вторжение на 1-м Этаже. Тогда многие Демоны погибли напрасно.
— Меня одного достаточно, чтобы держать Игроков в узде. Если мне нужны слуги, мне нужны только руководители.
Тень почувствовал огромное облегчение внутри. Он поклялся, что никогда еще не был так счастлив быть руководителем Ассоциации Демонов.
— Найди Игроков, — внезапно приказал Небесный Демон.
— Игроков… Вы имеете в виду на каждом Этаже?
— Правильно. Я не могу совершить одну и ту же ошибку дважды. Он говорил о том, как в этот раз его обманули движения Игроков. — Определи местонахождение «Большой Шестерки», а также Ранкеров. Пошли Демонов на верхние Этажи.
— Будет исполнено.
Неудача сделала Небесного Демона сильнее и осторожнее. Отдав приказ, он закрыл глаза и надолго погрузился в свои мысли, размышляя о том, как лучше всего отомстить тем, кто его убил.
