Побежав туда, где они услышали крики, каждый из них спрятался за деревьями и кустами. Никто не действовал необдуманно. Скорее, они наблюдали за ситуацией, затаив дыхание, как будто это было естественно. Однако ситуация уже закончилась.
«Один человек распростерся, как труп. А эта штука… Это пчела?»
Бз-з-з-з-з-з.
Трехметровая пчела постоянно трепетала крыльями. Внешне она была похожа на гигантского азиатского шершня, а ее жало было толще и острее любого копья. С жала капала кровь, но упавший под ним человек больше не двигался.
«Мертв. Наверное, умер мгновенно, когда это жало пронзило его.»
Если не обладать особыми навыками, дыра в животе размером с голову убила бы даже Игрока.
Со Джун Хо спросил шепотом: — Вы знаете, кто это?
— …Джоэль из Гильдии Лабиринт. Его умение позволяет ему становиться прозрачным, поэтому он один из лучших в проникновении и сборе информации.
— Я знаю его лично. Он очень талантливый парень… Как, черт возьми, его убили?
Бз-з-з-з-з-з.
Пчела продолжала виться вокруг тела.
— Но… что-то тут не так. Со Джун Хо заметил что-то и нахмурился. — Кровь засохла, значит, прошло довольно много времени с тех пор, как он умер. Это значит…
— Тогда, значит ли это, что крик, который мы слышали сейчас, принадлежал не Джоэлю?
Глаза Мильфажа заблестели, и он поднял большой палец, как будто они нашли хорошую подсказку. Он распространил свою магическую силу, как корни дерева, и начал ощущать существ вокруг себя.
— М-м-м…
Из его рта вырвался тяжелый стон. Он не мог почувствовать ауру других Игроков, кроме них в окрестностях.
— Странно. Тогда откуда, черт возьми, этот крик?..
В тот момент, когда Мильфаж спросил…
— А-а-а-а-ах!
— !..
— !..
Хорошо развитые челюсти пчелы широко раскрылись, и из них вырвался странный крик. Без сомнения, это был крик «мужчины-человека».
— А-а-а-а! А-а-а-а-а!
Казалось, что он кого-то зовет. Оно имитировало человека и кричало. Шокирующее зрелище мгновенно лишило Со Джун Хо дара речи.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!
Оно бродило вокруг тела и кричало около тридцати минут. Когда ничего не произошло, оно забрало тело Джоэля и ушло внутрь башни. Сухой кашель Мильфажа нарушил наступившую тишину.
— Это просто смешно.
— У меня от этого мурашки по коже.
— Это не просто на уровне умный или глупый.
— Я не видел такого умного монстра со времен Обманщика.
Обманщик.
Это был монстр, который дал Со Джун Хо «Исповедь Мертвеца» в Проклятии Рассвета. Это было редкостью, когда монстр привлекал других, подражая такому человеку, как Обманщик.
«Обманщики становятся проблемой, только если ты попадаешься на их уловки, но если нет, то поймать их на удивление легко.»
Однако этот парень был другим. У него было достаточно силы, чтобы убить Высокорангового один на один, да еще и с таким интеллектом.
— Я догадывался об этом с тех пор, как мы услышали о поручении S-класса, но… это действительно будет нелегко.
Мильфаж погладил свой подбородок и холодно заявил: — Хорошо! На сегодня хватит. Я думаю, дальше идти опасно.
— …Согласен.
— Давайте вернемся, разработаем правильную стратегию и обсудим ее с Гильдией Токкэби.
Как и подобает лидеру, Мильфаж делал правильные выводы, не будучи жадным. Скорее, Со Джун Хо почувствовал себя неловко.
«Суждения Мильфажа превосходны, и пчела улетела. Но…»
Бз-з-з! Бз-з-з-з!
Почему его инстинкты до сих пор предупреждают его об опасности? Пока Со Джун Хо испытывал непонятное чувство дисгармонии, Ледяная Королева, молчавшая все это время, спросила: — Но, контрактор, как пчела нашла Игрока, который был прозрачным?
— Это… — слова Со Джун Хо внезапно оборвались… Действительно, как она нашла Джоэля? В то же время, его инстинкты промелькнули в его сознании.
— Эусоциальный… [1]
— Хм? Что ты сказал?
— Пчелы — один из немногих эусоциальных видов.
— Что это значит…
Как только Мильфаж заговорил, что-то капнуло ему на плечи. Это была липкая зеленая жидкость. Он смахнул ее с раздраженным выражением лица и посмотрел вверх.
— Ки-и-и.
В верхней части дерева, на котором они прятались, сидела пчела размером с ладонь, прилипшая к нему, как цикада.
— …Если есть охотничьи пчелы, то могут быть и специализированные пчелы для разведки. — пояснил Со Джун Хо со звуком глотка.
В этот момент…
Туду-у-ух!
Огромное копье упало с неба, пронзив густую листву.
— Лидер!
— Кеук?!.
Мильфаж избежал атаки с помощью сверхчеловеческих рефлексов и несколько раз перекатился по земле. Он посмотрел на пчелу, которая только что покинула тело в башне и вернулась обратно.
— Проклятье, значит, тот малыш действует как глаз, а этот приканчивает цель?
— У пчел может быть больше ролей. К тому же…
Бз-з-з! Бз-з-з-з!
В небе появилось еще несколько гигантских азиатских шершней.
— О, слава богу. Они не идут за нами! — с улыбкой воскликнула Киора.
Лицо Со Джун Хо, однако, было довольно жестким.
— …Он привлек своим криком других людей, таких как мы.
Теперь можно было с уверенностью сказать, что гигантские азиатские шершни направляются к Игрокам, которых они обнаружили.
— Что? Услышав это, можно подумать, что эти ребята умнее меня?
Хоп.
Мильфаж вскочил, отряхнул грязь с одежды и слегка повернулся.
— Так ли это? Прийти сюда одному, когда я здесь, разве это не глупо?
— Я поддержу вас сзади.
— Ху-ху, смотри сюда, Работничек.
Хруст.
Мильфаж хрустнул своими пальцами, сжав кулаки, и обнажил зубы, улыбаясь.
— Я понимаю, что ты хочешь сражаться, но пока сдержись. Пчелка посмела заставить Короля Наемников кататься по земле. Я позабочусь об этом.
— Но…
— Не волнуйтесь.
Киора подошла сбоку и отговорила Со Джун Хо.
— Лидер немного глуповат, но…
— Ты быстра для пчелы!
Пчела двигалась так быстро, что оставила в небе четыре следа. И снова копьеподобное жало выстрелило в сторону наступающего Мильфажа.
— Не всякий может носить титул короля.
Мильфаж мгновенно повернул голову и уловил глазами траекторию полета жала.
Скри-и-ип!
Мышцы всего его тела сильно вздулись, когда его руки схватили жало.
— Хи-и-ип!
Талия Мильфажа немного дрогнула, прежде чем он медленно упал назад. Это была довольно редкая сцена. Трехметровый гигантский азиатский шершень, который царствовал в небе, как король, теперь застрял на земле, как букашка.
— Ху-ху!
Глаза Мильфажа сверкали безумием, когда он прыгнул на пчелу сверху. Он взобрался на пчелу и без разбора ударил ее по голове.
Треск! Треск! Треск!
Зеленая мозговая жидкость и кровь хлынули во все стороны, и пчела начала исчезать из мира.
— Ху-ху-ху, как освежающе!
Прошла ли минута? Мильфаж стоял с довольным выражением лица, а у его ног билось в конвульсиях загадочное существо.
— Вы ведь слышали о навыке нашего лидера, не так ли? Он довольно известен.
— Все о нем знают… Со Джун Хо кивнул.
До того, как Мильфаж получил титул Короля Наемников, его называли «Разгневанный Человек».
«Для обычного Игрока гнев — невыгодная эмоция, которая затуманивает рассудок, но… не для него.»
Он был Игроком, чьи физические способности экспоненциально увеличивались, чем сильнее он злился. Злость, доходящая до безумия, только сделает его еще сильнее.
— Если это только такой сильный гнев… Это примерно нормальный уровень гнева. Поскольку мы все еще не видим белков его глаз, это не средний уровень гнева.
— Вы разделили гнев на уровни?
— Просто для удобства. Только мы, наемники, называем это так. Гнев, бешенство, берсерк… Мы разделили его так.
— Вы хотите сказать, что бывает и хуже.
Сражение Мильфажа только что было идеальным.
«Хотя он не такой причудливый, как элементальный навык, он показал все преимущества усиливающего навыка.»
Он обладал ловкостью и гибкостью, чтобы избежать быстрой атаки противника, а также способностью видеть и уничтожать их. Усиливающий навык был прост и понятен, но достижение вершины с его помощью зависело от способностей Игрока.
— Я не должен забывать и об этом парне.
Мильфаж прижал пчелу к дереву ладонью и заставил ее лопнуть. Он посмотрел на небо и на мгновение задумался.
— Мы возвращаемся…
Это означало, что они не пойдут спасать других Игроков, за которыми отправились пчелы. Однако Со Джун Хо не нашел ничего плохого в своем решении.
«Каждый, кто пришел сюда, обладает достаточной способностью защитить себя.»
У них не было обязанности спасать других. В частности, они были наемниками, которым заплатили за эту работу, так что в этом отношении его расчеты были точны.
— Похоже, нам будет о чем поговорить сегодня вечером.
В отличие от того времени, когда они уходили, им понадобилось всего двадцать минут, чтобы вернуться в базовый лагерь.
***
— Вы здесь…
Лагерь уже был окутан тяжелым воздухом. Видя, как задыхается Газовщик, разведгруппе, находившейся там, должно быть, тоже пришлось нелегко. Шин Сон Хён подбородком указал в сторону казармы.
— Мы подождем. Отдохните как следует и возвращайтесь.
— Нам не нужно отдыхать. Мы пойдем прямо сейчас.
Мильфаж сказал Со Джун Хо отдохнуть, если нужно, но тот ответил, что все в порядке. В итоге в казарму вошла только дюжина Игроков.
Шин Сон Хён спросил: — Вы добились каких-нибудь результатов?
— Да. Скажу заранее, но мы многое обнаружили.
— Разве это не беспокоит?
— …
Мильфаж пожал плечами, так как понял, что имел в виду Шин Сон Хён.
— Ну, хорошо. Поскольку мне не хочется играть в умственные игры, я просто признаюсь. У пчел, похоже, были фиксированные роли.
— Это то, что мы тоже выяснили.
Когда Шин Сон Хён позвал кого-то, к ним нерешительно подошел Игрок, которого Со Джун Хо не видел. Он выглядел как наивный деревенский парень. Мильфаж заметил мальчика, скрестил руки и выразил свое сомнение.
— Кто это? Я никогда не видел его раньше.
— Это наемник, которого я нанял.
— Наемник? Неужели мои глаза ошибаются? Он не выглядит очень сильным.
— Мы наняли его не из-за силы. Он был пчеловодом до того, как стал Игроком.
— …Пчеловодом?
Мильфаж моргнул, прежде чем разразиться бурным смехом. Он понял, почему Шин Сон Хён нанял этого парня.
— Ха-ха-ха! Я понял! Я уверен, что нет других Игроков, которые могут понять их особенности лучше, чем пчеловод.
— Хм, я Со Чжэ Гиль, и раньше я был пчеловодом на горе Джири.
— А-а-а, хорошо, хорошо. Мильфаж немного посмеялся, а затем спросил: — Хорошо, тогда я спрошу тебя, пчеловод. Как ты думаешь, сколько пчел живет в этой башне? Сотня? Двести?
— Учитывая ситуацию, я буду честен с вами…
— Честность — это хорошо.
— …Тот, кто охотился, должен быть гигантским азиатским шершнем. И если его гнездо находится в этой башне… Он вытянул один из своих пальцев. — В каждом гнезде должно быть не менее двух тысяч пчел.
— …А если там не одно гнездо?
— Хорошо было бы предположить, что каждое дополнительное гнездо добавит еще две тысячи пчел.
— …
Мильфаж забыл, что хотел сказать, так как нахмурился, показывая свои сложные чувства.
— Если то, что ты сказал, правда… Он сжимал и разжимал кулак, вспоминая пойманную пчелу. — Тогда пчела, на которую я сегодня охотился, — это все равно что горсть песка на пляже.
Их было не менее двух тысяч. Мильфаж плотно закрыл глаза.
«Здесь трое из Девяти Небес… Но даже так, я не знаю, возможно ли это.»
По крайней мере, у Мильфажа не хватало уверенности, чтобы справиться с ними в одиночку со своими наемниками.
[1] Эусоциальность — форма организации сообществ «как правило, семейных групп» животных, при которой часть особей не размножаются и ухаживают за потомством размножающихся особей.
Эусоциальность в первую очередь характеризуется феноменом репродуктивной специализации. В общем случае она выражается в появлении стерильных членов вида «рабочие особи, солдаты, фуражиры», которые занимаются обслуживанием репродуктивных членов семьи. Явление эусоциальности включает морфологические и поведенческие изменения, групповую защиту семьи, вплоть до самопожертвования «альтруизм». Наибольшее число эусоциальных видов представлены среди следующих групп животных: муравьи, пчёлы, осы и др.
