Плачущие Горы, простирающиеся к северу от Канальский Гор, были концом северных территорий, показанных на карте Империи Рубен. Однако за их пределами существовала земля. Это была территория, называемая Черным Полем, или Черным Гробом.
— Сотни лет назад первый маг, построивший Магическую Башню на этой земле, изолировал эту область масштабной магической печатью.
— Что там?
— Я не знаю. Никто не знает.
— Ты не знаешь? Даже с информационными возможностями нашей Гильдии?
Ким У Джун был слегка удивлен. Информационные возможности Гильдии Тихой Луны были на высшем уровне даже среди «Большой Шестерки».
— Даже с нашей информационной сетью трудно узнать больше. Не знаю, почему, но императорская семья тоже относится к этому с пониманием.
— Хм.
Согласно древней книге, будущие поколения были неоднократно предупреждены о том, что печать никогда не должна быть раскрыта. Это было все, что стало известно общественности о Черном Поле. Об этом знали все простолюдины и дворяне.
— Тогда нет другого способа, кроме как встретиться и расспросить Шумернскую Святую?
— Как правило, так и должно быть. Мы должны знать, что происходит, прежде чем идти к императорской семье.
— Похоже, что мы не можем встретиться с ними прямо сейчас…
— Мы говорим об императорской семье. Они уже завербовали Шумернскую Святую и приказали призвать в армию многие Гильдии, включая «Большую Шестерку».
Призыв — в обмен на предоставление удобств Игрокам Гильдий в Империи Рубен, они имели право призывать Игроков в случае необходимости и использовать их в качестве солдат Империи Рубен. На первый взгляд, это была «просьба», но даже дети знали, что отказ от такой просьбы может ухудшить их будущее.
— Что же такого нашла Святая, что обычно неподвижная императорская семья стала такой активной?
— Это поручение S-класса. Тебе лучше сосредоточиться. Сон Че Вон встала со своего места и взяла свое белое пальто. С трубкой во рту, ее глаза были похожи на глаза львицы, готовящейся к бою. — Думаю, мы узнаем, когда приедем туда.
***
Лэйарк, столица Империи Рубен…
Зал заседаний находился в одном из огромных дворцов замка.
— …
— …
Десятки Игроков тихо приветствовали друг друга и обменивались информацией. Если бы здесь был репортер, он бы кричал от радости до упаду. Помимо «Большой Шестерки», здесь также присутствовали мастера крупных Гильдий и некоторые из Девяти Небес. Конференц-зал стал местом, где репортер мог получить кучу бонусов по итогам года, просто сделав фотографии.
— Сэр Бог Грома снова будет отсутствовать?
— Поскольку он не является членом какой-либо Гильдии, императорская семья не может просто вызвать его сюда.
— Хм.
Мужчина с ясными глазами слегка кивнул, глядя на лица в конференц-зале. — Это определенно впечатляющий состав. И в то же время почти пугающий.
— А? Хён-ним, ты такой… Чего ты так боишься, если ты такой сильный?
— Не будь глупым. Вот почему это еще страшнее. Свет в глазах старшего брата угас, когда он со вздохом посмотрел на своего незрелого брата. — Это значит, что императорская семья решила, что эту просьбу можно решить, только собрав этих людей.
— !..
Младший брат, наконец, осознал всю серьезность ситуации, и запоздало показал пристыженное выражение лица. Затем к ним подошел мужчина средних лет с огненно-рыжими волосами.
— Хм, это ваш младший брат? В последнее время о нем много говорят.
— Уже давно…
— Ну, у нас не было возможности встретиться, так как молодые люди не так часто приходят ко мне.
— Я навещу вас в следующий раз с хорошим алкоголем.
— Хорошо.
Мужчина средних лет надел довольную улыбку и посмотрел на младшего брата. Его глаза были наполнены гордостью, когда он смотрел на младшего.
— Чха Мин У, восходящая звезда Чонхе. Наверное, хорошо быть молодым. До меня дошли слухи, что в последнее время ты активен без перерыва.
— C-спасибо. Я часто слышу о Гильдии «Алая Башня», которую вы возглавляете, Кровавый Меч-ним.
Гильдии Чонхе и Алая Башня принадлежали Республике Корея. Это были Гильдии мирового класса.
— Хм, кстати… Кровавый Меч, Чхве Тхэ Сан понизил голос. — Вы слышали этот слух?
— Слух… А! Вы говорите о слухе, касающемся Игрока Со Джун Хо?
— Тот самый…
Это была горячая тема, которую Игроки поднимали каждый раз, когда собирались в эти дни.
— Я слышал, что он пользователь льда. У вас есть еще какая-нибудь информация?
— Я думал, что информация Алой Башни на шаг опережает информацию Чонхе…
— Я не отрицаю этого, но разве ваш брат не знаком с Со Джун Хо?
— Ммм, вы имеете в виду Мин У? Гильдмастер Гильдии Чонхе , Чха Вон У, имел озабоченное выражение лица. — Я знал, что он был в Вратах с Игроком Со Джун Хо, но я не уверен, что он знаком с…
— Мы близки, правда. — Чха Мин У фыркнул, и его глаза сверкнули. — Кроме того, мы с Со хёном вместе прошли Дикий Лес, прикрывая друг друга.
— Я слышал, что Игрок Со Джун Хо сделал все.
— Я тоже очень помогал. Он сам мне об этом сказал.
Спокойно выслушав рассказ, Чхве Тхэ Сан спросил: — Что ты чувствуешь, увидев его лично?
— Он гигант. — сразу же ответил Чха Мин У.
— Гигант? Он такой высокий?
— Нет, его рост около 185 см… Он большой, но не настолько.
— Хох. Слово «гигант» можно интерпретировать по-разному. — Он большой парень… Разве он не твой ровесник?
— Он на два года младше меня. Но когда я встретил его, я понял, что в этой индустрии возраст — всего лишь цифра.
— Неужели до такой степени? Я очень хочу с ним познакомиться.
Заметив, что Чхве Тхэ Сан, похоже, в хорошем настроении, Чха Вон У спросил: — Господин Кровавый Меч, вы близки с Со Джун Хо?
— Я с ним не знаком. Но у меня есть услуга, которую я должен однажды отплатить.
— Услуга?.. Ах.
Чха Вон У выглядел так, будто понял. Чхве Сон Хи из «Мёнхо Групп», чей Синдром Разрыва Девяти Инь лечил Со Джун Хо, была младшей сестрой Гильдмастера Гильдии Алой Башни Чхве Тхэ Сана.
— Он привлекательный Игрок.
— Это удивительно. В маленькой стране под названием Корея удивительно, что в ней всегда есть такие выдающиеся Игроки.
— Ну, разве люди там не привыкли к соревнованиям с детства?
— Да, кстати, сэр Кровавый Меч, что вы думаете о том, что произошло в этот раз?
— Вы имеете в виду Черное Поле. Чхве Тхэ Сан скрестил руки и покачал головой. — Я не знаю. Нет ни одного источника, который бы хоть что-то знал, поэтому я тоже не могу ничего предсказать. У вас есть какие-нибудь идеи?
— Для нас это одно и то же. Слушая разговоры раньше, не похоже, чтобы «Большая Шестерка» тоже была в этом уверена.
— Это большая проблема. Нам предстоит сражение, а мы ничего не знаем о противнике…
Выражения всех троих стали мрачными. В этот момент дверь конференц-зала прохладно открылась, и вошел пожилой человек в мантии. Конечно, это был не император, не принц и не принцесса.
— Здесь есть лица, которых я давно не видел, а есть лица, которых я никогда не видел. Усевшись, естественно, во главе стола, он кивнул. — Меня зовут Хало Агрим, главный придворный маг Империи Рубен.
Он был главным придворным магом! Перед этой высокопоставленной фигурой Игроки опустили головы.
— Поднимите головы. Давайте начнем собрание. Когда Игроки сели, он достал магический хрустальный шар. — Будет быстрее посмотреть на него, чем объяснять это сотней слов.
Когда он влил магию в хрустальный шар, в воздухе появилось нечто похожее на голографические изображения. Место, изображенное на них, было обычной погребальной камерой. Тело, лежавшее там, высохло, как мумия. От тела не исходило ни следа жизненной силы, и оно ничем не отличалось от скелета.
[Это тот самый труп, найденный возле Черного Поля…]
[Лечение Шумернской Святой также не помогло.]
[Похоже, с момента смерти прошло около суток.]
Целители и священники, окружавшие труп, смотрели на карту с записями пациента. Внезапно труп зашевелился.
[Гвееехк!]
Грудь трупа вздыбилась, и труп вскочил на ноги, после чего его вырвало. Игроки смотрели видео с суженными глазами.
— Это… яйцо?
— Это похоже на яйцо насекомого или на рыбью икру.
— Нам придется посмотреть еще, если мы хотим это выяснить.
Труп на видео зашатался и встал.
[Как может труп!?]
[Нежить! Это точно нежить!]
[Сначала попросите помощи у рыцаря за дверью!]
Жрецы и лекари, стоявшие перед шевелящимся трупом, пришли в замешательство. С трудом придя в себя, несколько жрецов произнесли священные заклинания. Однако труп остался невредим, несмотря на то, что в него попали святые заклинания.
[Это не нежить!]
[Ну, тогда как мертвое тело может двигаться…]
[Гвааааахх!]
Труп схватил за запястье стоящую рядом женщину-целительницу.
[Ай, больно! Отпусти меня!]
Целительница умоляла со слезами на глазах, пока монстр тащил ее за руку. Когда жрецы и лекари бешено забегали…
Треск! Треск!
[Кяааааак!]
Труп откусил и перекусил шею целительницы. Целительница закричала и потеряла сознание. Вбежали рыцари, разделили существо пополам, и видео закончилось.
— …
— …
Тяжелая тишина опустилась на конференц-зал. Сон Че Вон из Гильдии Тихой Луны едва смогла открыть рот, чтобы заговорить: — Что это было только что? Это… зомби или вампир? Это что-то вроде этого?
— Нет, это не так. Хало покачал головой. — Мы называем это носителем.
— Носителем? Носителем чего?
— Пчел.
— …Пчел?
Ропот.
Игроки посмотрели друг на друга, и их выражения показали всю абсурдность ситуации. Шин Сон Хён из Гильдии Токкэби слегка поднял руку. — Насколько я знаю, у пчел нет способности заражать других существ подобным образом.
— Это верно для обычных пчел, но они другие. Выражение лица Хало исказилось. Он выглядел так, словно ему было трудно объяснить все это. — Изначально эти пчелы не являются существами этого мира.
— Вы имеете в виду, что они — инопланетные существа?
— В первую очередь, орки, гномы, эльфы, огры, гоблины, кобольды… Все они не были существами этого мира. Они из Врат.
— Понятно…
Игроки поняли и кивнули головой. Если это так, то «пчелы», которые в настоящее время изолированы в Черном Поле, также должны считаться существами из-за Врат.
— Первый маг рано обнаружил их опасность. Он пытался искоренить их существование… но ему это не удалось.
— Они настолько сильны?
— Помимо силы и слабости, они упорны и настойчивы. У них необыкновенная привязанность к живому. Хало покачал головой с усталым видом. — Отныне каждое слово, произнесенное на этом собрании, запрещено произносить за его пределами. Если это будет нарушено, это будет рассматриваться как нарушение имперского приказа. Будьте готовы к преследованию со стороны Империи.
Глык.
Звук глотания был слышен повсюду. Что он хотел сказать, чтобы так напугать их?
— Их жала обладают различными эффектами. Есть сильнейший яд, который мгновенно убивает цель, и, как мы видели в видео, есть также способность откладывать яйца в живых существ и манипулировать ими как марионетками.
— Как зверски…
— Хорошо то, что их популяция очень мала. Максимум сотня.
— Слава богу…
В тот момент, когда Игроки показали облегчение, Хало продолжил: — Согласно древним книгам, так было сотни лет назад.
— …
Прошло около четырехсот лет с тех пор, как первый маг основал Черное Поле. Никто не знал, сколько пчел родилось за это время.
— Кроме того, Черное Поле — не маленькая территория. За эти сотни лет они, должно быть, превратили весь район в свою территорию. Монстры и существа за Плачущими Горами тоже должны быть под контролем пчел.
Ситуация становилась тем хуже, чем больше говорил Хало. Как только все замолчали, Ким У Джун спросил: — Насколько велика трещина в Черном Поле?
— Мы отправили имперских рыцарей и несколько тысяч солдат, чтобы заблокировать ее, насколько это возможно. Она такого размера, что взрослый мужчина может проползти через нее на животе.
— Она маленькая.
— Да. Пчелы в три раза больше взрослого мужчины, поэтому они не могут через нее перебраться. Считается, что мужчина на видео заполз в Черное Поле из любопытства, и ему едва удалось выжить.
— Тогда как мы можем запечатать трещину?
— …
Несмотря на то, что Хало ответил на все вопросы до сих пор, на этот раз его рот был плотно закрыт. Он закрыл глаза с выражением лица, которое выглядело так, будто наступили последние времена.
— Я не знаю.
— ?!.
— Это цель в поручении, данном всем вам. Найти способ остановить распространение трещины и запечатать ее.
Исходя из здравого смысла, не могло быть такого способа, который императорская семья еще не придумала. Однако оставалась одна вещь, которую они до сих пор не сделали.
— Они сделали все, за исключением проникновения в Черное Поле…
Это был путь в неизвестность.
