Группа поднималась в гору до самой ночи. После первой битвы кобольды больше не нападали.
Рыцари Вивер и Роди остановились, когда обнаружили большую поляну.
— Мы разобьем здесь лагерь на эту ночь!
— Мы будем дежурить по очереди, так что быстро заканчивайте ужин и ложитесь спать.
Они двигались без остановки с тех пор, как покинули город с восходом солнца и до заката. Мало того, на полпути им пришлось сразиться с сотнями кобольдов. Несмотря на то, что все участники были ветеранами, они не могли не чувствовать себя немного уставшими.
— Фух, я начинаю сомневаться, стоило ли сюда идти. Это так утомительно…
— Я понимаю, так ведь? Я думал, что смогу получить много уровней и Опыт.
— Мы только и делали, что ходили весь день! Надо было просто выполнить квест или что-то в этом роде.
Жалобы начали сыпаться отовсюду.
Тц, тц.
Ледяная Королева щелкнула языком.
— Эти слабаки. У них так много жалоб. — сказала она.
— Наверное, они не думали об этом, когда записывались на соревнование.
Честно говоря, Со Джун Хо тоже не думал об этом. Но это не значит, что он был разочарован, как другие. Встреча с кровавыми кобольдами вывела его из равновесия.
— Контрактор, посмотри туда. Ледяная Королева потрепала Джун Хо по волосам и указала на него. Там у подножия большого дерева сидел Пэк Гын Ву и в одиночестве ел рисовые шарики.
— Лучшее время для начала разговора — когда человек ест в одиночестве. — прокомментировала она.
— Ты знаешь свое дело…
Когда Со Джун Хо подошел к нему, другие Игроки стали смотреть на него.
— Это место занято? — спросил он.
Когда Пэк Гын Ву поднял на него глаза, он начал вставать.
Смутившись, Со Джун Хо быстро разжал руки. — О, нет. Я не прошу вас пересесть.
— …
Пэк Гын Ву пристально посмотрел на него. Его глаза были чисты, как ручей в летний день. Мгновение спустя он произнес. — Нет. Его голос был ровным. Пэк Гын Ву вернулся к своим рисовым шарикам и продолжил трапезу. Со Джун Хо тут же сел рядом с ним.
— Меня зовут Со Джун Хо. — сказал он, доставая свою еду.
— …
Пэк Гын Ву сосредоточился на еде, словно не слыша слов Со Джун Хо. У него не было желания сближаться с другими Игроками.
«Они подходили ко мне только по одной из двух причин.»
«Они либо хотели почувствовать свое превосходство, либо жалели его.»
«Это всегда было одно из двух…»
«Со Джун Хо… Статьи и слухи о нем не оставили плохого впечатления.»
Он был известен своими героическими поступками. Он спас десятки Игроков в Пылающих Дюнах, а затем вытащил Игроков из кризиса к победе в Диком Лесу. Другими словами, он был бы слишком самоуверен, чтобы подойти к Пэк Гын Ву ради собственного эго.
«Тогда… Это жалость?»
Пэк Гын Ву не испытывал никаких особых эмоций по этому поводу. Если бы он разозлился, то был бы странным. Даже если сочувствие было непрошеным, люди, которые жалели его, никогда не имели плохих намерений.
Но иногда эта искренняя доброта ранила еще сильнее.
Пэк Гын Ву хорошо знал это по своему прошлому опыту. Поэтому он не пытался завязывать отношения с людьми.
Однако его впечатление о Со Джун Хо изменилось, когда тот заговорил.
— Почему вы не используете никакого оружия?
— ?.. Рука Пэк Гын Ву приостановилась, он держал в руке рисовый шарик. Он медленно повернулся к Со Джун Хо и пристально посмотрел ему в глаза, пытаясь понять, с какой целью он задал этот вопрос.
— Я не пытаюсь насмехаться над вами. Я спрашиваю, потому что мне искренне интересно. — пояснил Со Джун Хо.
Люди были сильнее, когда сражались с помощью оружия, а не голыми руками. Так было всегда, начиная с древних времен. Камни были сильнее кулаков, а мечи — камней.
Копья тоже были хорошим вариантом. Копье было известно как король примитивного оружия, легкого в освоении, но все же могучего.
— …
Пэк Гын Ву опустил свой шарик. У него было такое чувство, что Со Джун Хо не оставит его в покое, пока он не ответит.
— Это связано с моими навыками, поэтому я не могу вам сказать.
— О… Понятно. Простите, что спросил. Со Джун Хо извинился. Он начал есть со смущенным выражением лица. Они ели в тишине.
— Фу, я не могу дышать! Это удушье! Зажатая между ними, Ледяная Королева сжимала горло, пытаясь отдышаться. В этот момент Пэк Гын Ву доел свои рисовые шарики и встал, прежде чем исчезнуть.
— Фух… Она глубоко вздохнула. — К этому человеку трудно подступиться. В отличие от тебя, он не из тех, кто поддается.
— Это нехорошо. Я хочу подойти к нему поближе. — пробормотала Со Джун Хо.
— Могу я спросить, почему? Я не совсем понимаю, зачем это нужно.
— Просто… Инстинкт? У меня такое чувство, что в какой-то момент он станет сильнее. Это было бы как инвестиция. — пояснил он.
Конечно, он не знал, когда и насколько Пэк Гын Ву станет сильнее в будущем. Много раз его интуиция ошибалась, так что это может быть просто ошибка.
«Но…»
Самой важной деталью было то, что они разделяли одну и ту же боль. По этой простой причине Со Джун Хо хотел присматривать за ним.
— …Как бы то ни было, эти ублюдки-демоны. Они не знают, когда остановиться. — прошептал Со Джун Хо, глядя на туманный полумесяц.
***
К счастью, Со Джун Хо досталась первая вахта. У него было подозрение, что Вивер поставил его туда с учетом его навыков, как бы говоря ему, чтобы он отдохнул перед завтрашним большим боем. Благодаря этому на следующее утро Со Джун Хо чувствовал себя бодрым и отдохнувшим.
«Ночью засады не было.»
На самом деле он готовился к ней. Если бы он был Лордом Кобольдов, то воспользовался бы шансом напасть, когда большая часть группы спала.
«Но почему они не напали? Неужели они решили, что местность для них невыгодна?»
Большая поляна была более выгодна для группы. Даже если бы им удалось успешно пробраться внутрь, Игроки могли бы легко начать контратаку.
— Просыпайтесь все! У нас будет короткий завтрак, прежде чем мы снова двинемся в путь.
— Наша цель сегодня — добраться до пещеры кобольдов на вершине Хайнальских гор!
Два рыцаря разбудили группу, громко стуча по своим нагрудным пластинам.
— Ой… Мои мышцы болят.
— Черт, у меня болят икры. Давно я так долго не ходил.
— Уф. Я слишком расслабился из-за этого.
Все ворчали, но, будучи ветеранами, все же начали готовиться к отбытию без особых протестов.
— Проснись. — сказал Со Джун Хо Ледяной Королеве. Она не могла использовать шикарный кукольный домик в лесу, поэтому вернулась к использованию ткани в качестве подстилки.
— Ммм… Контрактор… Она ударила себя в грудь, хныча. — Я ненавижу быть вдали от дома… Поторопись и победи кобольдов, чтобы мы могли вернуться…
— Это всего лишь еще один день. Судя по тому, что они сказали, думаю, мы доберемся до их пещеры позже.
— А, ну… Даже если там есть кровавые кобольды, думаю, это не будет слишком опасно. — пробормотала она.
— Ага.
Ветераны Игроки и Авантюристы составляли грозную силу. Если бы они не ослабляли бдительность, то в бою им не было бы равных.
«Пока мы не ослабим бдительность…»
Марш начался снова. По мере приближения к вершине Игроки становились все более настороженными и напряженными. Как и подобает ветеранам, они готовились к битве.
— Мы зря волновались. Похоже, теперь все собрались. Я чувствую давление в воздухе. — заметила Ледяная Королева.
— Ты права. Я недооценил их. Но интересно, куда делись кобольды? — спросил Со Джун Хо.
С утра до полудня они не видели ни одного кобольда. Это был второй день съемок, но ему не удалось снять ничего хорошего. Битва, состоявшаяся накануне, была слишком односторонней.
— Если мы ничего не сможем снять, мои PP… А?
Со Джун Хо увидел, как что-то сверкнуло с вершины горы. Это была резкая вспышка, словно солнечный свет отразился от зеркала.
«Что это?»
В тот момент, когда он остановился и этот вопрос возник у него в голове, вокруг раздались растерянные крики.
— В-вау!
— Ч-что это?
Он почувствовал, как что-то взорвалось у него под ногами.
Р-р-р-р-р-р-р-р-р!
Гора начала сильно трястись, как будто она могла рухнуть в любую секунду.
— Это землетрясение!
— Черт возьми, какое дерьмовое везение…!
— Разве вы не почувствовали, как что-то взорвалось под землей? Это… ловушка?!
Землетрясение в горах было достаточно страшным, но некоторые люди быстро поняли, что произойдет дальше, и их лица начали бледнеть.
— Мы должны спуститься… — прошептал один из Авантюристов.
С передовой линии лицо Вивера опустилось, и он крикнул: — Все силы! Спускайтесь с горы! Немедленно!
Бум!
Его голос пропал под громким взрывом. Глаза Игроков наполнились страхом.
Рррррррррр!
— А-А оползень… Это оползень!
— Проклятье! Как, черт возьми, мы должны спуститься вниз после того, как проделали весь этот путь!
— Мы не можем! Мы должны продержаться!
— Закапывайтесь в землю, чтобы укрыться! Это единственный выход!
Это было похоже на цунами на суше. Волна земли с ужасающей скоростью стала обрушиваться на них.
Их силы насчитывали 671-го человека, но от этого становилось только хуже. Их крики отдавались эхом, когда они начали спотыкаться и сталкиваться плечами.
— Контрактор!
— …Черт.
Со Джун Хо сильно прикусил нижнюю губу. Он даже представить себе не мог подобной ситуации.
«Ты хочешь сказать, что у кобольдов есть кто-то, способный организовать такую ловушку?»
Никто не мог этого предугадать. Даже Игроку уровня Со Джун Хо требовалось время, чтобы подготовить искусственный оползень.
«Подожди-ка, время на подготовку…»
Он понял, что их одурачили.
Последние несколько месяцев кобольды в горах Хайнал вели себя тихо, но это было не потому, что они были напуганы. Они ждали этого момента. Они были полностью готовы к походу.
«По той же причине они не устроили засаду ночью.»
Не было необходимости рисковать, когда у них был более надежный способ победить.
— Барьер.
Вшух!
Маги начали активировать барьеры, готовясь к предстоящему удару.
Но это ничего не изменило…
Треск!
Сверху маги кобольдов начали произносить заклинания. Четыре кобольда-мага были видны сквозь сплошной поток грязи, деревьев и камней.
Краааак!
Их огненные шары взорвались на барьерах магов, заставив их разлететься вдребезги.
— Проклятье! Они действительно заставляют меня проклинать!
— Как эти низшие кобольды смогли перехитрить нас?
— Это бессмысленно. Они играют грязно, но они не должны быть в состоянии использовать тактику такого уровня!
— Это не то, о чем вы должны сейчас беспокоиться! Всем собраться здесь!
— Как, черт возьми, барьер должен блокировать оползень?! Копайте! Мы должны копать!
Игроки и Авантюристы быстро начали собираться в небольшие группы. Они начали копать вместе и заползали в сделанные ими дыры.
— Он приближается! — закричал кто-то. Оползень захлестнул переднюю часть группы, но большинство из них успели зарыться в землю, поэтому только несколько из них были сметены.
— Контрактор! Ты не можешь спрятаться под землей!
— …Я знаю. Это только отсрочит неизбежное.
Чтобы выкопаться из ямы, даже когда оползень пройдет, потребуется значительное количество сил и энергии. Фактически, он мог даже умереть, если бы у него закончился кислород.
«И самое главное, эти парни не будут просто стоять на месте…»
На вершине сотни кровавых кобольдов уже держали в руках оружие, готовые к бою. Как только оползень пройдет, они начнут убивать тех, кто выползет из-под земли.
— Контрактор! — крикнула Ледяная Королева.
Настало время сделать свой выбор…
«Есть три варианта.»
Во-первых, он мог использовать «Страж Тьмы» и «Теневой Шаг», чтобы избежать удара. Или же он мог использовать «Заморозку», чтобы защититься от обвала. Однако в любом случае ему пришлось бы раскрыть один из своих навыков.
«Но…»
Со Джун Хо закусил губу и решил выбрать последний вариант. Но даже приняв решение, он все еще не был уверен, что это правильный выбор.
— Кто-то должен остаться и остановить кровавых кобольдов…
Иначе их группа будет уничтожена.
Но как бы он ни думал об этом, был только один человек, который мог это сделать.
— …«Бустер».
Это был сам Со Джун Хо.
