Слуги бегали взад и вперед по Императорскому дворцу. Однако большого торжества не было, поскольку звуки празднества никогда не покидали стен Императорского дворца.
В час колдовства луна висела высоко в небе, и Императорский дворец сиял как дневной свет, освещая четырех человек в широком зале.
Император восседал на своем троне, наследный принц — справа от него, толстяк — слева, а принцесса Юннин сидела еще левее. Два поколения клана Ювэнь собрались здесь, чтобы всю их семью запечатлели на картине.
Глядя на своих детей, престарелый император проявил доброту:
— Сегодня мой день рождения. Сейчас не так оживленно, как во время празднования, которое я устраивал в прошлом году, но сейчас все мирно. Прошло слишком много времени с тех пор, как мы сидели вместе, как семья.
— Отец, да проживешь ты тысячелетия, заботясь о нашей нации. Для меня большая честь быть здесь с вами и просто поболтать на досуге, — наследный принц поклонился.
Толстяк тоже поклонился, в то время как Юннин все еще была недовольна, отвернув голову.
Император начал:
— Наследный принц, я знаю, что ты всегда придерживаешься правил, но мы все здесь семья. Неужели ты не можешь отказаться от этих старых педантичных и пустых формальностей?
— Я повинуюсь приказу отца, — наследный принц снова поклонился.
Император вздохнул. Даже его родные обращались с ним как с чужаком.
Для сравнения, у Юннин никогда не возникало проблем с тем, чтобы много раз переступать черту из-за ее характера. Только рядом с ней этот старый император чувствовал себя как подобает отцу, ужасно балующему своих детей.
Он берег ее как зеницу ока, нисколько не заботясь о том, что она всегда шла против него…
— Юннин, ты все еще винишь меня? Прошло уже шесть месяцев.
— Отец-император, вы привели захватчиков на наши земли, причинили вред нашему народу, разрушили свой имидж и все еще думаете, что это было оправдано?
— Юннин, чтобы этот мир не запятнал тебя, я многое скрывал от тебя. Запомните одну вещь: все, что я делаю, я делаю это для всех вас, для будущего клана Ювэнь.
Кашель~
Приступ кашля императора вызвал сочувствие Юннин, но она выдержала это и отказалась простить своего отца.
Император улыбнулся, заметив ее встревоженный взгляд.
Он повернулся и жестом указал на пустой зал:
— Вы помните мой последний юбилей? С посторонними, официальными лицами и многими другими, пришедшими выразить уважение. Так почему же сегодня здесь так пусто?
Эти двое предпочли молчание.
*Разве это не очевидно?*
С таким количеством войн, происходящих одна за другой, все фракции пали.
Но в устах императора этот вопрос должен иметь более глубокий смысл.
— Отец-император, это потому, что Цюаньжун ограничивает нас. — Наследный принц поклонился с гордой улыбкой. — Устроить пир прямо сейчас — все равно что объявить, что мы и Цюаньжун в союзе. Это закрытое празднование недостойно отца-императора, но вы всегда имеете грандиозный план действий.
Император кивнул:
— Ты всегда такой вдумчивый и осторожный в своих анализах и делах. Я испытываю облегчение…
Сердце кронпринца упало.
Похвала императора вызвала дурное предчувствие.
*Проницательный или вдумчивый — это одно и то же.*
Глаза наследного принца сверкнули.
— Конг’Эр, а ты как думаешь? — спросил император.
Толстяк поклонился:
— Отец-император, я полагаю, что двор опустел, поскольку вы устранили мятежников. Чтобы вернуть жизнь и процветание двору и нации, мы должны продвигать таланты.
Император кивнул:
— Конг’Эр, а ты внимателен. Хорошо, ха-ха-ха…
Император вернулся на свой трон.
Лицо наследного принца с каждой секундой становилось все мрачнее.
*Ради бога, император проверял наши знания в политике, а не судил о том, как мы справляемся с ситуацией. Это была серьезная оплошность в суждениях. Отцу, должно быть, теперь больше нравится жирдяй.*
Наследный принц подавил в себе злобу и угрюмо вернулся на свое место.
Император жестом приказал начинать пир, устроив приятный семейный ужин. Все казались счастливыми, кроме Юннин, которая предпочла не обращать внимания на своего отца-предателя.
Император все еще смотрел на нее теми же любящими глазами.
Кашель~
Сильный кашель заставил императора побледнеть. Слуга подбежал с чашей:
— Ваше величество, пожалуйста, примите ваше лекарство.
Император выпил его. В одну секунду он почувствовал себя лучше, а в следующую из него брызнула черная кровь, и черный туман окутал его лицо.
— Яд! — Император застонал.
Толстяк осторожно осмотрел его, а Юннин разволновалась, бросилась к своему дорогому отцу и разрыдалась:
— Откуда в лекарстве яд?
Оба уставились на слугу, но парень потерял самообладание от страха и был готов расплакаться.
Отравление императора каралось смертной казнью. Конечно, он бы запаниковал.
Раздался ровный голос:
— Отец-император, вы уже в годах и должны передать мантию по наследству. Я прошу вас принять решение.
Наследный принц с гордостью встал, стряхивая несуществующую пыль со своего плеча.
— Ты! — Император содрогнулся, эта новость была сокрушительной.
Со своей кривой улыбкой, наконец-то показавшейся на глазах у всех, наследный принц признался:
— Это я! Я попросил подсыпать яд в твое лекарство. Как только он подействует, лекарства не будет.
— Почему, старший брат, почему? — Юннин плакала, а Толстяк пристально смотрел на него.
Наследный принц насмешливо сказал:
— Юннин, отец-император прав, ты слишком невинна. Чем меньше ты знаешь, тем лучше.
— Я хочу знать! Скажи мне, какая причина толкнула тебя на этот поступок! — крикнула Юннин.
Наследный принц ухмыльнулся:
— Ты действительно хочешь знать? Хорошо, я тебе расскажу. Вы называете это отцеубийством. Но видел ли когда-нибудь дорогой отец во мне сына? Я всего лишь пешка в его играх.
— Как ты можешь так говорить о своем отце? Может, он и привел захватчиков на свои земли, но он ни разу не обошелся с тобой плохо! — Юннин вскрикнула.
Наследный принц указал на отравленного императора, его лицо потемнело:
— Спроси его, не делал ли он этого раньше.
Юннин наблюдала за появившимся презрением на лице императора:
— О? Скажи, наследный принц, когда это я тебя обидел?
— Ты действительно хочешь, чтобы я это сказал, или это для того, чтобы понять мои мысли?
Наследный принц усмехнулся:
— Не имеет значения, я объясню. Вы сделали меня наследным принцем этой страны без какого-либо намерения передать мне трон. Я всего лишь щит третьего брата.
Наследный принц махнул рукой в сторону Толстяка.
Император сказал:
— Продолжай.
— Отец-император, все жаждут занять место наследного принца. Вы выбрали меня с самого начала и приковали ко мне всеобщее внимание, так что Толстяк сможет легко исполнить свою будущую роль.
Наследный принц прищурился:
— Император является верховным правителем и осведомлен о каждой мелочи, происходящей в Тянью. На протяжении десятилетий по этим землям бродил только брат. Казалось, он вам не нравился, вы давали ему наихудшие задания, в то время как на самом деле вы благоволили к нему больше всего. Ты оттолкнул его, чтобы защитить. Все задания, которые вы для него выбрали, были направлены на то, чтобы подготовить его к трону. В то время как наследный принц все еще торчал с мишенью на спине, вызывая всеобщую враждебность, только для того, чтобы в конце концов быть выброшенным на обочину.
Глаза наследного принца были налиты кровью. Двое других были полны ненависти и не желали этого, но все же ошеломленно повернулись к императору.
Однако император в ответ только пристально смотрел на наследного принца…
