— Дай сюда!
Император сам прочитал нефрит, прежде чем нахмуриться:
— Слишком быстро. Так много людей всего за несколько дней? Имени клана Ло ни за что не хватит, чтобы провернуть это.
Насмешливая улыбка появилась на лице Чжугэ Чанфэна:
— Ваше величество, кажется, вы забываете о хитроумных трюках Чжо Фаня во время последней войны, он же привлекал мастеров из других семей. С их глубокими корнями, даже когда они были бездомными, их имена продолжали бы жить на их землях. Им просто нужно было показать себя, и их вассалы стекались бы толпами. Они, должно быть, думают, что война окончена, и теперь одерживают победу. Осмелюсь сказать, что миллион — это слишком мало, ха-ха-ха…
Насмешка резанула императора по ушам, и он выпалил:
— Эта дворняга придумала этот ход, чтобы поставить меня в неловкое положение. Спровоцировав столько столкновений между ним и Императорскими вратами, я решил, что он будет самым слабым, даже если выйдет победителем. Но он превзошел все прогнозы, став самой большой угрозой, втянув весь Тянью в войну со мной.
Раздался скрежет зубов императора, и Чжугэ Чанфэн вздохнул:
— О, ваше величество, это наши две ошибки. Каждый из нас хотел использовать Чжо Фаня и ввергнуть Тянью в еще больший хаос ради собственной выгоды. Я — за шанс на восстание, а ваше величество — за то, чтобы очистить его от всех других фракций. Но, в конце концов, я попался на удочку вашего величества, и теперь этот парень уничтожил все те фракции, которые хотели уничтожить вы. Ха-ха-ха, пешка превращается в игрока, пользующегося преимуществом других.
— Заткнись!
Император в гневе огрызнулся:
— Я — сын неба. Я не могу и не буду проигрывать…
Кашель~
После резкого приступа кашля он посмотрел и увидел, что носовой платок испачкан кровью.
Император спрятал его у себя на груди и выбежал вон:
— Чжугэ Чанфэн, наблюдай внимательно. Окончательным победителем буду я. Чжо Фань умрет, в этом нет ни тени сомнения.
— Ха-ха-ха, покажите мне, в чьи руки попадут эти земли, — ответил Чжугэ Чанфэн.
Ю Мин улыбнулся и пошел за императором.
В тюрьме вновь воцарилось спокойствие, и вода капала под напев Чжугэ Чанфэна…
Глухой удар~
Император ворвался в императорский кабинет и сел:
— Стража!
— Да, ваше величество! — кто-то уже кланялся.
— Король-Тень еще не вернулся?
— Нет, ваше величество.
— В этот критический момент его нет? Что он только делает? — Император хлопнул ладонью по столу. — Доложите!
Вбежал солдат и опустился на колено:
— Ваше величество, сэр Король-Тень просит аудиенции. Верховный главнокомандующий Цюаньжун и его генералы также ждут снаружи дворца.
— Впустите их! — Император бросился вперед.
Король-Тень привел с собой эшелоны армии Цюаньжун.
Тоба Ляньэр и Тоба Люфэн услышали о прибытии своего отца и теперь были вместе с ним, вместе с Восемью Волчьими Стражами и Императорским Наставником. Все они были здесь у императора.
— Приветствую вас, ваше величество! — Тоба Тишан намекнул на поклон, в то время как другие предложили полный поклон.
Император улыбнулся:
— Командир, ваша репутация предшествует вашему имени. Теперь, когда я вижу вас, это не отдает тебе должного, ха-ха-ха…
Император перешел к сути дела:
— Командир, как все прошло с вашей стороны, все готово?
Все с надеждой посмотрели на Тобу Тишана.
Речь шла о драке между ним и Дугу Чжаньтянем. Все хотели знать результат.
Покраснев, Тоба Тишан заколебался. Король-Тень со вздохом взял доклад на себя:
— Ваше величество, я убил Дугу Чжаньтяня…
— О?
Император вмешался, и Король-Тень продолжил:
— Но как раз в этот момент появился Чжо Фань, став новым маршалом армии Дугу, и увел сопротивляющихся солдат прочь.
— Что?!
Император закричал:
— Этот сопляк захватил армию Дугу? С его силой и так все плохо, но теперь он причиняет еще больше боли. Как получилось, что вы его не остановили? Или, по крайней мере, армию Дугу?
Король-тень вздохнул:
— Ваше величество осведомлено о его сверхъестественных способностях, и я один ему не ровня. Но я не знаю как, он даже заставил звериную армию командира Тобы съежиться. Он даже взял в заложники командира…
Ахе-хе-хем… — вмешался Тоба Тишан.
Это вполне могло стать худшим унижением в его жизни.
Дети выглядели удивленными.
*Их непобедимый отец проиграл мальчишке?*
Тоба Ляньэр забеспокоился:
— Отец, он причинил тебе боль?
— Ха-ха-ха, он всего лишь вел себя жестко, но ничего не мог мне сделать, — Тоба Тишан уклонился от ответа.
Чжа Лахань свирепо посмотрел на остальных пятерых волков:
— Так вот как вы охраняете командира, позволяя врагу захватывать нашего лидера? Какой позор!
Волки фыркнули, а Убойный Волк мрачно сказал:
— У этого отродья жуткие навыки. В этот момент хаоса тебе было бы ничуть не лучше. Но для такого самоуверенного человека, как ты, это останется незамеченным.
— Кто сказал, что я его не встречал? Я и Чжэ Бе загнали его в угол. И все же Чжэ Бе оказался прикованным к постели на месяц…
— Ахе-хе-ХЕМ…
Чже Бе подтолкнул Чжа Лаханя локтем, хотя и немного запоздало.
Восемь Волчьих Стражей огляделись вокруг и увидели друг в друге знакомые лица.
*Ах, этот парень надрал нам все наши задницы.*
Их настроение упало на самое дно.
Приезд в Тянью принес им худшее поражение в их карьере…
Тоба Тишан нахмурился:
— Ваше величество, кто же он такой, черт возьми? Почему мы никогда не слышали о ком-то с таким мастерством?
— Отец, позволь мне. Я нахожусь в Тянью уже несколько месяцев и провел расследование в отношении него.
Тоба Люфэн сказал:
— Чжо Фань происходит из безымянного клана. Он родился слугой и, когда клан был на грани уничтожения, стал его управляющим, когда от клана остались только двое детей и охранник. С тех пор он заключал сделки с влиятельными фигурами, и ему потребовалось десять лет, чтобы вывести этот клан с грани краха к тому, что мы видим сегодня. Его Величество даже присвоил ему титул лучшего дворецкого под Небесами в качестве доказательства его замечательных навыков руководства. Он знает, как обращаться со своими людьми, забирая экспертов семей себе. Его союзники полностью доверяют ему, неся на себе тяжелую ответственность. Но, несмотря на это, все уважают и боятся его. Как враги, так и друзья придерживаются одного и того же мнения. Хитрый, как лиса, жестокий, как волк, изворотливый, как змея, и величественный, как дракон. Он может выпендриваться при каждом удобном случае, но внутри сидит беспринципный извращенный ум, ожидающий шанса наброситься на врага.
— Верно, этот сопляк стал самой большой занозой в моем боку, — Император признал это.
Тоба Тишан сказал:
— Я знал, что он был кем-то особенным, но не думал, что настолько. Мне нужно быть с ним еще более осторожным, чем с Дугу Чжаньтянем.
— С этой целью я прошу командира Тобу выступить маршем на Фэнлинь! — настаивал император.
Тоба Тишан дернулся:
— Но я только что добрался до столицы империи. Моя армия…
— Этот парень просто слишком хитрый. Он накапливает силу. Я тоже не могу осудить его, не сейчас, когда ты с важным видом заявился в Тянью на всеобщее обозрение. Любая задержка поставит его во главе миллионов солдат. Если три секты стражей империи пронюхают об этом, наша сделка сорвется.
*Что?!*
— Чтобы гарантировать благоприятное разрешение этой войны, я пошлю своих Божественных Драконов и Короля-Тень. Увы, у врага есть своя доля способных специалистов… — Император нахмурился.
— Все в порядке.
Наконец Императорский наставник заговорил:
— Пришли также три эксперта из секты Укрощения зверей. Каким бы сильным ни был враг, это окажется напрасным…
