Пфф!
Это был звук, издаваемый крошечной ручкой, небрежно ухватившейся за черную цепь.
Сердце Короля Теней чуть не выскочило из груди от испуга:
— Чжо Фань, Гу Саньтун, что вы здесь делаете?
Не стоит забывать о Ло Юньхае, самом слабом. Но по сравнению с Королем Теней все были слабее, за исключением Чжо Фаня и Гу Саньтуна.
— Маршал, братья…
Ло Юньхай заскрежетал зубами от этого жестокого зрелища, его ногти впились в ладони.
Гу Саньтун взглянул и уловил суть происходящего. Он сказал:
— Папа, мы поздновато.
*Нет, на самом деле, идеальное время.*
Чжо Фань улыбнулся про себя, кивая в знак сочувствия остальным.
— Король-тень, ты и Дугу Чжаньтянь — самые преданные люди, которых я знаю. Зачем опускаться так низко? — Чжо Фань раскритиковал Короля Теней, попутно включив в свой выговор обиженного Дугу Чжаньтяня.
Король-тень улыбнулся:
— Поскольку ты знаешь обо мне, то ты также должен знать, что быть на чьей-то зарплате означает выполнять работу. Я всего лишь выполняю приказы. Но раз уж вы двое здесь, я, пожалуй, возьму свой несвоевременный отпуск.
Король-тень улетел в облаке дыма. Ло Юньхай закричал:
— Старший брат Чжо, останови его!
— Легко.
Чжо Фань фыркнул. Он вытянул два пальца, и они выпустили удивительную пространственную энергию прямо в сторону Короля Теней.
Боевое искусство глубокого ранга, Палец Смерти!
Рев~
Рев дракона сотряс ущелье. Еще не укротив свои новообретенные девять драконьих душ, Чжо Фань все еще обладал лазурным пламенем, чтобы заставить их на короткий срок подчиниться и выполнять его приказы. Например, поднять «Палец смерти», боевое искусство души, до невиданных уровней.
Король-тень почувствовал угрозу своей жизни еще до того, как в него попали. Он повернулся и завернулся в черную мантию, чтобы укрыться.
Бам~
Сила души Пальца Смерти ударила по мантии и швырнула ее на землю.
Чжо Фань проверил её только для того, чтобы обнаружить, что она пуста. Король-тень исчез!
— Ради бога, он все-таки сбежал? — Чжо Фань вздохнул. — Значит, он тоже умеет использовать отвлекающий маневр. Я подумал, что он использовал мантию для защиты, хотя на самом деле это было прикрытие, чтобы скрыться с наших глаз.
— Может ли духовная кукла стать невидимой? — спросил Гу Саньтун.
Чжо Фань кивнул:
— Конечно, как еще, по-твоему, теневые стражи следили за каждой властью в столице империи? Хотя они могут обмануть наши глаза, то же самое не относится к их запаху, хотя и более тонкому, благодаря искусству. Но эксперт укажет на них в любое время. Поскольку Король-тень отвлек нас, он воспользовался этим шансом, чтобы сбежать.
Гу Саньтун хихикнул:
— Хе-хе-хе, в следующий раз я просто воспользуюсь своим носом, чтобы найти его. Тогда давай посмотрим, как он сбежит!
— Маршал!
Из палатки донесся горестный крик, привлекший внимание этих двоих. Они обнаружили, что Ло Юньхай обнимает Дугу Чжаньтяня и плачет навзрыд. Четверо тигров были такими же удрученными, как и Ло Юньхай.
Ло Юньхай с надеждой обернулся:
— Старший брат Чжо, пожалуйста, проверь состояние маршала. Я дал ему пилюлю, но это ничего не дало!
— Позволь мне.
Чжо Фань влил Юань Ци в свое тело и покачал головой:
— Демоническое сокровище 7-го ранга, гниющая игла души. Надежды нет.
— Седьмой? — Ло Юньхай был поражен.
Чжо Фань сказал:
— Гниющая игла души — это демоническое сокровище, предназначенное для душ. Она сливается с душой цели и разъедает ее до такой степени, что ничто не может отделить ее. Король-тень, должно быть, использовал её в той атаке. Даже демонические культиваторы не стали бы использовать такой безжалостный прием, за исключением заклятых врагов. Это демоническое сокровище трудно достать, но оно только показывает, насколько отчаянно император хочет избавиться от маршала.
Все вздрогнули, охваченные горем, наблюдая за пепельным лицом Дугу Чжаньтяня.
Дугу Чжаньтянь чувствовал только потерю, а не печаль.
— Я боролся всю свою жизнь, не заботясь о собственной судьбе, только для того, чтобы встретить такой жалкий конец, ха-ха-ха… — Дугу Чжаньтянь повернулся к Чжо Фаню. — Даже если я не желаю отдавать свою жизнь, я подчинюсь приказу моего господина. Я только хотел бы, чтобы вы прояснили для меня кое-что.
Чжо Фань кивнул:
— Пожалуйста, спрашивай, старый маршал.
— Я сведущ в военном искусстве, но никогда не был самодовольным, всегда был верен своему господину и нации. Что я мог сделать, чтобы вызвать подозрения у его величества? — глаза Дугу Чжаньтяня были полны горечи. Изо рта у него потекла кровь. Поскольку он был глух к политике, он хмурился в неведении относительно вопросов, приведших к этому моменту.
Чжо Фань ответил вопросом:
— Маршал, не могли бы вы рассказать мне, в чем заключается ваше самое большое достижение?
— Защита границ от вторжения Цюаньжун! — Дугу Чжаньтянь с гордостью подчеркивал каждое слово.
Чжо Фань продолжил:
— Тогда, старый маршал, сделали ли Цюаньжун хотя бы один шаг вперед до того, как вы стали командовать?
Вздрогнув, Дугу Чжаньтянь стал задумчивым.
Дугу Фэн говорил с отвагой:
— До прихода маршала Цюаньжун беспрепятственно грабили, убивая наших людей. Но как только маршалу было поручено охранять границу, их нога больше никогда не ступала в Тянью…
— И что?
Чжо Фань прервал его:
— Эти земли принадлежат императору. Грабежи Цюаньжун не имели к нему никакого отношения. На самом деле, три секты стражей империи действуют как сдерживающее средство, удерживая Цюаньжун от захвата земель Тянью. До тех пор, пока не был потерян ни один акр, все принадлежало ему. А поскольку Цюаньжун находились за много миль отсюда, это не сослужило никакой службы Его величеству.
— Чжо Фань, как ты можешь так говорить? Это служение людям, нации…
— Старик, успокойся. Дай ему высказаться, — Дугу Фэн поспорил и заставил Дугу Чжаньтяня дослушать.
Чжо Фань улыбнулся:
— Величайшей заслугой Старого маршала в его жизни, даже большей, чем у Чжугэ Чанфэна, было то, что он заставил Семь Благородных семей съежиться от страха!
Дугу Чжаньтянь вздрогнул, придя к собственным выводам.
Как военнослужащий, слава и почет приходили к нему, когда он сражался с чужаками. Были незначительные люди, которые имели дело с крысами, разворовывающими страну. Если бы это было его величайшим достижением, это означало бы его самый большой позор.
Чжо Фань продолжил:
— Я навел кое-какие справки о прошлых столетиях, поговорив с лордами семей, только чтобы выяснить, что с того момента, как появился молодой Саньцзи, власть императорской семьи ослабла, уступив место возвышению Четырех столпов. Предыдущие столпы не смогли справиться с ситуацией, и под руководством Юнь Сюаньцзи Его Величество приказал вам и Чжугэ Чанфэну вступить в должность и командовать, что привело к созданию Четырех Столпов сегодняшнего дня. Я хочу сказать, что Четыре столпа появились только для того, чтобы держать дома в узде. Его величество дал вам власть над армией и приказал сражаться с Цюаньжун, но не с целью защиты границ, вместо этого целью было закалить людей, чтобы они могли встретиться лицом к лицу с семью кланами. Чтобы преподать им урок, ему нужно было, чтобы вы двое встали в оппозицию и уравновесили чашу весов. Это также подразумевало сосуществование. Как только один из вас выйдет на свободу, другой перестанет быть полезным. Другими словами, вы больше не представляете ценности, вы расходный материал, который можно заменить. Чтобы его величество смог завладеть всей властью в этих землях после того, как разберется с Чжугэ Чанфэном, он должен убрать из игры последнего человека, вас.
Все стояли, ошеломленные этим открытием. Сердце Дугу Чжаньтяня обливалось кровью от боли.
*Само мое существование было обманом, шахматной фигурой для уравновешивания сил.*
— Что же тогда здесь делает армия Цюаньжун? Его величество не может быть настолько глуп, чтобы впустить их! — воскликнул Дугу Чжаньтянь.
Чжо Фань вздохнул:
— Старый маршал Дугу, ты такой наивный, слепой к жестокой и ужасающей способности человеческой жадности, особенно монарха. Я осмелюсь сказать, что император скорее готов допустить, чтобы эти земли были опустошены, если уж они не будут принадлежать клану Ювэнь. Впустить их? Ха-ха-ха, эти волки помогают ему пожирать своих врагов на его пути к правлению миром. Самое большее, ему придется просто бросить этим волкам кость.
Его объяснение идеально соответствовало грандиозному замыслу императора.
Только Дугу Чжаньтянь теперь лежал в объятиях Ло Юньхая с закрытыми и отяжелевшими глазами.
*Ради чего я рисковал своей жизнью последние десятилетия…*
