— Да, пятый одержал череду побед, и под его началом семь семей. В клане Ло не хватает людей, но с невыразимым Чжо Фанем он прорвет нашу осаду! — Дугу Фэн захлопал в ладоши и закричал.
Остальные кивнули.
Дугу Чжаньтянь был единственным, кто разозлился:
— Тишина, сначала нужно позвать на помощь, а потом уже все остальное. Но мы можем обратиться к кому угодно, кроме пятого!
— Почему? — Дугу Фэн рухнул.
Дугу Чжаньтянь вздохнул:
— С тех пор, как Чжо Фань получил душу дракона и предстал перед взором Его Величества, пятый всегда был рядом с ним, и наша связь прервалась. У каждого своя судьба. Более того, мы как раз собирались уничтожить клан Ло. И теперь, когда мы в безвыходном положении, мы должны просить их о помощи? Неужели у нас нет достоинства?
— Но маршал… пятому будет все равно. Он всегда будет верен своему маршалу, — проворчал Дугу Фэн.
Дугу Чжаньтянь смягчился, но взял себя в руки и рявкнул:
— Слушайте внимательно. Не смейте присылать пятому никакого нефрита!
— Маршал! — они все закричали.
Дугу Чжаньтянь не согласился бы на это:
— Он мог бы сделать это из уважения к нашему прошлому, но именно я разорвал с ним отношения. Я не Дугу Чжаньтянь, если опускаюсь до такого низкого поступка, как использование его, чтобы спасти себя из этой ловушки. Если посмеете уведомить его, то опозорите мое имя, вываляете в грязи все, ради чего я жил!
Сердца четырех Тигров Тянью опустились, они покачали головами.
Когда он сказал это, они знали, что с ним нельзя разговаривать.
Дугу Чжаньтянь смотрел им вслед, когда они уходили, преисполненный печали…
— Старший брат, второй брат, как мы собираемся выбраться живыми без помощи пятого? — все четверо отошли в угол, где Дугу Хо что-то шептал.
Глаза Дугу Линя заострились:
— Я отправляю нефрит!
— Разве ты не слышал, что сказал крестный отец? Здесь на карту поставлена его честность. Пятый мог бы прийти, он мог бы спасти нас, но крестный отец… — забеспокоился Дугу Фэн.
Дугу Линь сказал:
— Братья, вам не кажется все это странным?
— Странно? — спросили остальные.
— Его величество послал нас за Императорскими вратами и кланом Ло, и наше путешествие туда прошло спокойно, но затем пришел его указ возвращаться накануне битвы.
— Разве не очевидно, что если столица империи окажется в осаде, то его величество позовет на помощь? — спросил Дугу Фэн.
— Дело не в этом, но мы все знаем Его Величество. Неужели у разума, который спровоцировал войну между кланом Ло и Императорскими вратами, не будет плана отступления? В качестве аргумента давайте предположим, что он этого не делает. К чему этот поспешный указ, из-за которого обе стороны ничего не могут добиться?
Дугу Линь проанализировал по кивкам остальных.
— Не говоря уже о том, что наша засада и текущая ситуация демонстрируют признаки какого-то замысла, — Дугу Линь вздохнул. — Армия Дугу — закаленная и эффективная военная машина. Мы в этой передряге, в ловушке, потому что Его величество в спешке отозвал нас обратно.
— Значит ли это, что указ фальшивый? Чжугэ Чанфэн завел нас в ловушку! — Дугу Фэн начал. — Это означает, что столица империи пала, и печать Его Величества находится в руках Чжугэ Чанфэна.
Выдохнув, Дугу Линь покачал головой:
— Мне это не совсем ясно. Но что-то точно не так!
— Кто это мог устроить?
— Управляющий клана Ло, Чжо Фань! — Дугу Линь был тверд. — Ты забыл, Чжо Фанб узнал о нас, но все равно продолжал заниматься своими делами, как обычно. Мы приняли это за его обычную самоуверенность, но, оглядываясь назад, это показывает, какой он всезнайка. Он знал, что нашей битве никогда не суждено было начаться!
— Что?!
Дугу Фэн воскликнул:
— Ты хочешь сказать, что Чжо Фань замешан в том, что Чжугэ Чанфэн продает свою страну? Не окажется ли тогда обращение к пятому бессмысленным? Но чтобы Чжо Фань в конечном итоге контролировал все…
Остальные остолбенели.
Дугу Линь покачал головой:
— Возможно, и нет, когда пятый был с нами, он ни разу не похвалил желание своего управляющего поставить клан Ло на вершину пищевой цепочки. Суровый, но он никогда не унижал своих хозяев. Нет, я верю, что клан Ло не принимал участия в засаде армии Дугу. Даже если бы они имели к этому какое-то отношение, с пятым у нас был бы выход, и тогда мы могли бы попросить Чжо Фаня объяснить.
Они все кивнули, видя в этом мудрость.
— Но крестный отец… — Дугу Хо заколебался.
Дугу Линь улыбнулся:
— Честность Крестного отца важна, но я, Крадущийся Лесной Тигр Дугу Линь, боюсь смерти и буду умолять пятого о помощи. Я возьму на себя всю ответственность.
— Как ты можешь справиться с этим в одиночку? Я сам пугливый из нас, — Дугу Фэн усмехнулся.
Дугу Шань и Дугу Хо пожали плечами:
— Мы, четверо братьев, живем и умираем вместе в погоне за нашими амбициями. Раз ты хочешь жить, то и мы тоже хотим!
Все четверо расхохотались.
Дугу Линm, от имени четверки, отправил нефрит из ущелья. Зеленая вспышка исчезла среди облаков, унося с собой надежды всей армии Дугу.
Они не подозревали, что Дугу Чжаньтянь следил за ними с самого начала, стоя на некотором расстоянии.
Дугу Чжаньтянь вздохнул:
— Глупые дети, у вас впереди долгий путь. Будет лучше, если я возьму это на себя…
Затем он исчез в тумане.
*****
В потайной комнате в Фэнлине Ли Цзиньтянь лежал на кровати, хрупкий и ослабленный. Чжо Фань и Янь Сун присматривали за ним.
Янь Сун покачал головой после краткого осмотра:
— Старейшина Ли действительно здравомыслящий человек. Он поставил на кон свои меридианы, демонстрируя свою самую сильную сторону. Но стоило ли ради этого умирать?
— Ха-ха-ха, у тебя не склад ума фанатика боевых искусств, — Чжо Фань усмехнулся. — Разве ты не проливал кровь на фестивале Ста пилюль из-за нашего пари только для того, чтобы победить меня? Ты не менее упрям, чем он.
Янь Сун кивнул:
— Вы правы. Разные удары для разных людей. Старейшина Ли — фанатик боевых искусств, а я фанатик алхимии. Оба готовы поставить на карту все ради собственных интересов. Мы на одном пути.
— Хе-хе-хе, мне просто нравится ваш характер, ребята. Преданный и достойные, — Чжо Фань хихикнул, демонстрируя свое восхищение.
— Тогда я избежал катастрофы, и теперь я алхимик 9-го класса, благодаря заботе дворецкого Чжо. Но у старейшины Ли повреждены меридианы, он калека. Каким будет его будущее? Он может даже покончить с собой, когда услышит, что не может тренироваться, — Янь Сун вздохнул. — Единственный способ восстановиться — это корень Бодхи, но эта штука была утеряна только что…
— О, нет, нет, нет!
Чжо Фань усмехнулся:
— Корень Бодхи — это исцеляющая эссенция, дающая бесконечную жизненную силу, но даже она не может исцелить меридианы. Корень Бодхи только восстановил бы тело старейшины Ли, оставив его с поврежденными меридианами. Он застрял навсегда, на пике Божественного Просветления. Это будет сокрушительный удар для этого фанатика боевых искусств.
— Было бы уже хорошо, если бы он хотя бы смог восстановиться, — Янь Сун покачал головой.
— Ха-ха-ха, старейшина Янь, если речь идет о том, чтобы вернуть ему силу, я просто сделаю из него боевую марионетку, с костями крепкими, как сталь, и сверхъестественной мощью. Поскольку я помогу ему, я не остановлюсь на том, чтобы просто спасти его, но позабочусь о том, чтобы поднять его на новые высоты.
Янь Сун улыбнулся:
— У дворецкого Чжо есть свой способ?
— Конечно, — приподняв бровь, Чжо Фань сказал. — Иначе я бы вмешался и остановил его бой. Поскольку у меня были средства спасти его, я позволил ему выложиться по полной.
В руке Чжо Фань держал флакон:
— Вот ингредиент 12-го ранга «Нектар небесного цветка ста листьев» и ингредиент 10-го ранга «Небесная роса». Ингредиенты для приготовления пилюли 10-го класса, таблетки, достигающей небес. Она сращивает кости, вены. Даже меридианы будут как новенькие после полного разрушения. И в процессе все станет намного сильнее. Лучшая пилюля для любого культиватора!
— 10-й класс?! — Янь Сун сглотнул, в его глазах горел невиданный прежде огонь…
