Ашер не ожидал, что эта старуха, которая едва могла ходить, способна его обнаружить. Он не мог понять, в какой момент совершил ошибку.
Но Королевский супруг знал, что бессмысленно догадываться и лучше сосредоточиться на безвыходной ситуации. И все же это не мешало ему думать о том, чтобы заставить эту женщину навсегда замолчать, даже если это может поставить под угрозу успешность задания. Возможно, его самонадеянность, проявленная в нежелании выполнять более простые задания, теперь вылезла ему боком.
Он уже собирался щелкнуть пальцами, чтобы призвать свой Клинок Проклятия, как вдруг…
«Придержи коней, демон. Я не хочу с тобой драться», — сказала Грейс, подняв руку, как только заметила, что кукла напряглась.
Ашер был удивлен тем, что эта женщина не проявила чрезмерной реакции, в то время как любой другой человек, в том числе и ее возраста, опыта и происхождения, поспешил бы избавиться от него любым способом.
И все же он спросил, едва заметно изогнув губы: «Зачем? Пытаешься выиграть время, чтобы позвать на помощь, раз сама не можешь меня победить?»
Грейс язвительно усмехнулась, медленно села на кровать и ответила: «Я слишком стара, чтобы использовать такие фокусы. Вот видишь, я сижу прямо перед тобой, и у меня нет возможности получить помощь, да и не хочу я проходить через все эти хлопоты, связанные с карантином. Кроме того, Реми, как обычно, вернется только к вечеру, о чем ты, должно быть, уже знаешь. Ты можешь сбежать в любое время».
Ашер нахмурил брови, не понимая, чего добивается эта женщина. Он знал, что она говорит правду, ведь в противном случае та позвала бы уже помощь.
Логично было бы убить ее, но он решил выслушать женщину, поскольку его задание в любом случае окажется под угрозой: «Ладно. Рассказывай, но только быстро. Я не настолько терпелив, как кажется».
«Предполагаю, что твоя цель — мой внук, так как я заметила, что ты появился в нашем доме пару дней назад», — сказала Грейс, сузив глаза, что заставило Ашера спросить: «Откуда ты это знаешь? Я никогда не делал ничего заметного».
«Малыш, похоже, ты не знал, что мои родители были экзорцистами. Хотя я и не пошла по их стопам, они научили меня многим вещам. Весь дом был выкрашен специальной краской, которая едва уловимо меняет цвет, сигнализируя о присутствии демона. В наши дни такие старомодные методы не используются».
Ашер оглядел стены и не увидел никаких изменений в цвете. Но, опять же, он никогда не обращал внимания на цвет этих стен, ведь даже не подозревал о существовании таких методов.
Кроме того, Грейс родилась намного раньше него и знала то, о чем не знал он.
«Тем не менее, это не объясняет, как ты узнала, что я скрываюсь в этой кукле, и нашла меня в нужное время», — сказал Ашер, покачав головой.
«От этой краски исходит очень слабый запах, который становится только сильнее, когда расстояние между вами сокращается. Я уже стара, но нос у меня по-прежнему чуткий. Это у нас семейное», — сказала Грейс со слабой, но самодовольной улыбкой.
Ашер был вынужден признать, что эта старуха оказалась более впечатляющей, чем он ожидал. Даже став такой слабой, она не утратила своей проницательности.
«Ты сказала, что ждешь такого демона, как я. Что ты имела в виду?», — спросил Ашер, вспомнив странные слова, сказанные ранее.
Какой человек станет ждать, когда в его доме появится дух демона, причем не желая того убивать? Неужели…
«Потому что… я давно ждала возможности заключить сделку с демоном», — сказала Грейс, глядя на него.
Ашер нахмурил брови, но потом, увидев ее пристальный взгляд, спросил: «Какую сделку?»
Грейс медленно покачала головой и ответила: «Я хочу, чтобы ты забрал мою душу и не обращал внимания на моего внука. Взамен я дам тебе то, что ты хочешь, и даже больше».
Ашер насмешливо хмыкнул, словно ожидал, что она скажет что-то подобное: «Твоя душа в обмен на внука? Ты, должно быть, шутишь. Раз ты уже знаешь, что я пришел за твоим внуком, зачем мне заключать сделку с таким слабым человеком? Как жалко, что ты уже не молода. Твоя душа мне ни к чему».
«Это твой первый раз? Ты слаб, но твоей силы будет достаточно, чтобы мой контур маны вспыхнул в последний раз на короткое время», — сказала Грейс, заставив Ашера засомневаться. Он уже слышал, как старые Охотники поддавались искушениям демонов использовать свою силу. Кто-то хотел власти, кто-то богатства, кто-то славы и тому подобное.
Но в этих случаях сила демонов была сопоставима с силой старых Охотников, когда те были в расцвете сил.
Однако в его случае он был Воином души (П.П. Е-ранг) среднего уровня, в то время как Грейс изначально была могущественным Охотником А-ранга.
«Не нужно выглядеть таким неуверенным. Даже если время, которое я получу, будет коротким, этого хватит, чтобы убить множество могущественных людей, и ты будешь наделен такой силой, что тебе и не снилось», — сказала Грейс, глядя на него своими глубокими карими глазами, в которых сверкало убийственное намерение.
Ашер почувствовал холодную, почти осязаемую ауру гнева и ненависти, исходящую от нее. Он уже обо всем догадался, когда спросил: «Дай-ка угадаю. Ты хочешь убить отца Тристана, Гэри? Ты делаешь это ради мести, не так ли?», — Ашер не знал всей истории, но он сложил два и два, увидев красные отметки на голове Гэри в дневнике и зная, что гильдия этого человека не совсем чиста.
Грейс холодно усмехнулась и сказала: «Ну разве ты не проказник, заглядывающий в дневник старухи?»
«Просто часть работы», — пожал плечами Ашер.
Грейс слегка насмешливо улыбнулась, после чего ее выражение лица стало серьезным: «Да… Я делаю это ради мести. Но как бы то ни было, я не хочу, чтобы с моим внуком что-то случилось».
«Я уверен, что ты имеешь представление о том, насколько сильна гильдия Гэри. Это выдающаяся гильдия, а значит, так просто до него не добраться. У Гэри достаточно сил, чтобы обеспечить себе безопасность», — покачал головой Ашер, чувствуя, что Грейс может отчаянно жаждать мести и не понимать, насколько невыполнимо ее желание.
Он знал, что гильдии Охотников делятся на пять уровней: начинающие, признанные, выдающиеся, элитные и легендарные.
Гильдии выдающегося уровня лишь выше среднего, но тем не менее в них было много Охотников C-ранга и немного B-ранга. Такие гильдии были не из числа слабых.
И все же Ашер не сомневался, что у нее не было бы никаких проблем, будь она молодой и здоровой. Сильный Охотник А-ранга, несомненно, может убить такого человека, как Гэри, если поставит перед собой эту цель и, уж тем более, если не будет беспокоиться о том, что его поймают.
Но с его силой Ашер сомневался, что Грейс продержится и пять минут, а это было бы слишком мало, чтобы сделать то, что она хотела.
Грейс поняла, о чем думает этот демон, и сказала: «Не думай, что я говорю чепуху. Я много лет терпеливо ждала и планировала. Я досконально изучила, как работает гильдия Гэри, и знаю его даже лучше, чем он сам. Так что не надо считать, что я не смогу этого сделать».
Ашер понял, что она не лжет, ведь на ее месте он поступил бы точно так же. Как человек, жаждущий мести, он мог понять причины, которые ею движут.
Это значительно облегчит задачу, если она действительно знает, как подобраться к Гэри без особых проблем.
И все же он не ожидал, что все примет такой неожиданный оборот, при котором эта женщина будет готова продать ему свою душу.
«Хорошо, я готов рискнуть. Итак…», — Ашер забрался на кровать и щелкнул пальцами, положив перед ней Контракт Жатвы: «…подпиши своей кровью этот контракт, и ты получишь то, чего желаешь», — сказал он с едва заметной улыбкой».
Глаза Грейс блеснули, когда она свела брови и внимательно изучила контракт: «Какие же вы все-таки профессионалы», — пробормотала женщина с едва заметной насмешкой.
Ашер никак не ожидал, что его первое задание Жатвы закончится тем, что у него появится добровольный сосуд, хотя осталось дождаться ее реакции после прочтения основных пунктов.
Грейс прищурила глаза, оттолкнув контракт, и сказала: «Это, очевидно, не подходит. Я готова согласиться со всеми пунктами, кроме одного, который хочу добавить… Пункт о том, что ты не причинишь никакого вреда моему внуку, если я выполню свою часть сделки».
Ашер не удивился, но внутренне нахмурился, поскольку выполнение ее требования означало бы, что он ничего не получит от этого задания. Скорее, он провалит его, и все это окажется напрасным.
Как сказал ему Даррен, он может пожинать другие души, но получит выгоду только в том случае, если вовремя выполнит главную задачу.
Ашер планировал получить душу Грейс, а затем и душу Реми. Таким образом, Грейс будет мертва и не сможет оградить от него Реми, а он, выполнив задание, получит много очищенной маны.
Именно поэтому он был готов пойти на «сделку» с Грейс.
«Мне кажется, ты не понимаешь, как это работает. Я не могу изменить ни один из пунктов этого контракта. Все демоны предлагают одно и то же, и все, что я могу сделать — обещание, что не трону Реми. Зачем он мне нужен, если я смогу многое получить от тебя и вернуться домой счастливым?», — сказал Ашер, небрежно пожав плечами.
Грейс насмешливо ответила: «Не надо умничать. Меня с детства учили никогда не верить словам демона, как бы заманчиво и логично они ни звучали. Так что нет… Я не пойду на эту сделку, если ты не добавишь этот пункт. Мне все равно, по какой причине ты не можешь этого сделать, но я никогда не поверю твоим словам, если речь идет о жизни моего внука. Ты можешь угрожать мне смертью, но я не изменю своего решения. По крайней мере, моя смерть предупредит Реми о твоем появлении».
Ашер растерялся, увидев ее упрямое и решительное выражение лица, и спросил: «Значит, ты готова отказаться от возможности отомстить… о чем ты мечтала все эти годы?»
Грейс улыбнулась и ответила: «Нет смысла искушать меня, демон. Я действительно хочу отомстить всем своим сердцем, но мой внук для меня важнее. Скорее я сама себя убью, чем позволю причинить ему вред. Я не позволю, чтобы он пострадал из-за моей боли и гнева».
Ашер глубоко вздохнул, поняв, что эта женщина действительно не одержима местью.
Она все еще хранила верность своему сердцу.
Но в то же время он не может пойти на эту сделку и ничего не получить. Зачем ему тратить время на всю эту затею?
Однако, прежде чем решать, как поступить с этой неуступчивой женщиной, он решил посоветоваться с Дунканом, а потому сказал: «Пожалуй, я дам тебе немного времени, чтобы ты спокойно все обдумала. Может быть, тогда ты передумаешь», — сказав это, Ашер щелкнул пальцами, и контракт исчез, а сам он вышел из комнаты.
Услышав его слова и увидев, что он уходит, Грейс скривила губы.
