Храп Брейдена заглушал шаги Ноя, когда он выходил из лагеря. Как только он услышал, что крупный мужчина заснул, Ной выскользнул из палатки и пополз прочь. Перед тем как уйти, он мельком увидел Мокси у костра, но она все еще выглядела полусонной и не заметила его ухода.
Ной шел еще несколько минут, переваливая через холмы, пока лагерь не остался позади. Ночная прохлада неприятно холодила кожу и заставляла грудь жаждать… ну, чего-то. Он не был уверен, чего именно.
Холмы вокруг были довольно пусты. Кусты, трава и ветер. В обычной ситуации это было бы идеально. Однако в данный момент Ной был занят тем, что пытался найти монстра, которого можно было бы разозлить, а монстров в округе явно не хватало.
Он побежал трусцой, держась прямой линии, чтобы его путь обратно в лагерь был как можно более легким. Конечно, он запомнил дорогу, но это не означало, что он не мог заблудиться.
Ной шел чуть меньше получаса, не находя ничего, кроме все новых и новых кустов. Брейден говорил, что по ночам здесь бродит множество крупных монстров, но, насколько он мог судить, он был один.
Или, что более вероятно, я их не вижу. Ночные хищники часто охотятся исподтишка, верно? Может быть, еще птицы?
Небо было пустым, в нем не было ничего, кроме луны и нескольких серых облаков. Ной прищурился, пытаясь определить, не сливается ли что-то с ночью, но ничего не обнаружил в воздухе.
Ладно, может быть, здесь нет птиц. Тогда под землей. Я уже довольно долго хожу и ничего не нашел. Жаль, что я не могу оставить свою тыкву в лагере, чтобы быть менее осторожным, но риск того, что кто-то найдет ее, пока меня не было, слишком велик».
Ной стоял на коленях, изучая траву у своих ног. Если не считать ее цвета, она действительно выглядела как обычная трава. Он пожевал нижнюю губу.
Если бы я был монстром, прячущимся под землей, что заставило бы меня захотеть выйти наружу? Полагаю, хищники обычно не ожидают, что их жертва будет прогуливаться без дела. Возможно, они избегают меня, потому что не знают, насколько я силен. Значит, мне нужно вынюхать кого-нибудь из них.
Взгляд Ноя упал на один из кустов, которыми был усеян ландшафт. Предполагалось, что они вытягивают из прохожих руническую энергию. Это означало, что у них самих есть энергия — а обычно, когда есть ресурс, который можно добыть, есть и то, что можно с него содрать.
Он осторожно подошел к кусту. Он был гораздо крупнее тех, что росли на тропинке возле Арбитажа. Ной обошел его по кругу, держа свою магию наготове, чтобы отпрыгнуть в сторону при первых признаках опасности. Он набил немного Вспых-Травы в свою трубку, но пока не зажигал ее.
Ной завершил круг и скрестил руки. Это был куст, и теперь он чувствовал себя идиотом. Все цветы были закрыты на ночь, и они даже не наклонились к нему, когда он проходил мимо. Ной подтолкнул один из них.
Куст вздрогнул и отпрянул от него. Ной подавил смех. Он снова ткнул куст и покачал головой.
Если в округе водятся именно эти чудовища, то вряд ли мне удастся так много тренировать детей. Но… если они питаются энергией, то в округе должно быть что-то, что действительно обладает этой энергией. Так где же оно?
Ной снова ткнул пальцем в куст. Он снова отпрянул от него. Ной нахмурился.
Что толку от того, что куст отходит? Он же никуда не денется.
Сзади Ноя раздалось мягкое шарканье. Он повернулся, когда земля позади него начала вздыматься и смещаться. Из земли высунулся длинный нос, затем мохнатое трубчатое тело. Из-под земли вылезло нечто, похожее на огромного крота, и, повернувшись в сторону Ноя, агрессивно зафыркало.
Оно было чуть больше его роста и примерно вдвое длиннее. Глаз у чудовища не было, но оно точно знало, где он стоит. Ной засунул тыкву в дорожную сумку и изо всех сил швырнул ее в сторону, придав ей силу ветра, чтобы она пролетела достаточно далеко.
Нос чудовища дернулся, и оно замерло, пытаясь понять, где находится Ной. Он наблюдал за ним, готовый в любой момент двинуться с места. Ной был уверен, что мог бы уже убить чудовище, но это противоречило бы цели, ради которой он вообще здесь оказался.
Неужели куст каким-то образом вызвал его? Может быть, это какие-то симбиотические отношения?
Ной взмахнул рукой. Монстр не отреагировал. Похоже, оно было по-настоящему слепо. Он осторожно переместил свой вес, приготовив магию. Не прошло и мгновения, как крот бросился на него, оскалив широкие острые зубы.
Ной отпрянул назад, подпрыгнув на месте, чтобы сохранить импульс. Как только ноги Ноя коснулись земли, крот мотнул головой в его сторону и снова укусил.
Ной удержался от желания разжечь Вспых-Траву в своей трубке. Цель этого была не в том, чтобы убить монстра.
Следующую минуту они с кротом провели в странном танце: он вел, а крот следовал за ним, повторяя каждое движение, но так и не сумев его догнать. Ной следил за использованием Великой Руны Ветра, расходуя как можно меньше энергии, чтобы не исчерпать ее в середине боя.
Руна не была полной, поэтому ее не хватало, чтобы потренироваться, как хотелось бы. К счастью, несмотря на то, что движения крота при ударе были отрывистыми, сам монстр не отличался особой скоростью.
Ной убедился, что может обогнать его, и помчался назад, чтобы убедиться, что монстр не потерял интерес и не ушел. По большей части монстр просто огрызался, когда он приближался. Оно лишь ненадолго бросалось в погоню, а затем отступало, похоже, больше желая защитить куст, чем напасть на него.
Интересно. Не так опасно, как некоторые из тех, что обитают на Выжженных Акрах. Они немного быстрые, если подобраться к ним поближе, но не такие уж сумасшедшие, как Крушители или Громилы. Интересно, используют ли они слух или какую-то форму чувства вибрации, чтобы понять, где я нахожусь?
Ной поднялся в воздух с порывом ветра. Крот повернулся к тому месту, где он стоял, и Ной громко хлопнул в ладоши над ним. Слегка наклонив голову в сторону, крот переступил с ноги на ногу.
Он не двигался до тех пор, пока его ноги не коснулись земли, и тогда, приземлившись, он бросился на него. Ной снова уклонился от монстра, пропуская его назад, пока тот не отказался от атаки.
Ни одно из его движений не было абсолютно одинаковым, но у него явно был свой стиль боя. Ной был уверен, что и Изабель, и Тодд смогут с ним справиться, но это будет не так просто, как с обезьянами.
Мне нужно найти другого Великого Монстра и убедиться, что он не получит ни кусочка моей души, чтобы мне не пришлось убивать его снова. Проклятое Исчадие Ада. Приносит мне неприятности даже после смерти.
Не обращая внимания на внутреннюю дискуссию Ноя, крот принюхивался к рыжему кусту. Убедившись, что он снова в безопасности, крот начал зарываться обратно в землю. Ной подошел к нему, и крот замер, подпрыгнув и повернувшись к нему.
У меня тоже не самая лучшая память на эти вещи. У них что, нет постоянной ориентации на предмет? Не думаю, что Брейден имел в виду именно их, когда говорил об угрозе.
У Ноя заныло в затылке. Он не мог точно определить, что это было, но все драки, в которых он участвовал в течение последних нескольких недель, выработали у него чувство, которое он не мог точно определить. Это было не одно из обычных пяти чувств, а их комбинация — и оно подсказывало Ною, что что-то не так.
Он разжег Вспых-Траву в своей трубке и закрутился в поисках угрозы. Это был не крот — монстр по-прежнему сидел возле куста. Он напряг мышцы, ожидая, что что-то выпрыгнет из-под земли.
Но оно появилось с неба.
Черная полоса промелькнула в ночи, двигаясь так быстро, что Ной едва успел ее заметить. Она врезалась в крота, который издал пронзительный вопль ужаса и ярости. Когда они столкнулись, Ной разглядел быстро движущуюся форму.
Он напоминал стервятника, но его тело было черным и гладким. Когти были длинными и изогнутыми. Они оставили глубокие раны на спине крота, но было видно, что птица имеет огромное преимущество.
Несмотря на то, что птица была не так велика, как крот, она в мгновение ока разорвала его на куски. Она вонзила свой большой заостренный клюв в голову крота и с глухим стуком убила его.
Мерзкий маленький воришка. Это было мое убийство.
Птица взъерошила перья, запрыгнула на спину мертвого крота и уставилась на Ноя через переносицу клюва. Казалось, она присматривается к нему, но что-то заставляло ее замешкаться. Через мгновение Ной понял, что это свет, исходящий из его трубки.
«Боится огня?» спросил Ной вслух, поджигая дым. Вспышка пламени поднялась в воздух, и он издал низкий гул. Оно закружилось вокруг его головы, а затем выстрелило в птицу.
Птица пискнула и метнулась назад, поднимаясь в воздух, чтобы избежать магии. Подъем не был особенно изящным или быстрым, но как только птица оказалась в небе, Ной почти потерял ее из виду. Птица настолько слилась с темнотой, что ее можно было и не заметить, если бы не яркая трава, контрастирующая с ней.
Ной щелкнул пальцами и снова разжег дым вокруг себя. Несколько струек горящего пепла вырвались в сторону чудовища, осветив все вокруг. Оно закричало, снова отпрянуло от него и поднялось в небо.
Даже зная, где она находится, Ной едва мог заметить чудовище. Он направил на него порыв ветра, и птица попыталась уклониться в сторону, но ее скорость оказалась недостаточной. Лезвие пронеслось по груди птицы, пробив густые перья и отправив несколько штук на землю.
Очевидно, это было слишком сильное оскорбление, чтобы птица могла его проигнорировать. Она упала как камень, бросившись прямо на Ноя. Вокруг него вспыхнула серия искр, и он зажег Вспых-Траву, направив ее прямо в птицу.
Птица влетела прямо в расширяющееся облако перегретого пепла и закричала от боли, когда тлеющие молекулы окутали ее, зацепившись за перья и поджигая их. Птица отчаянно замахала крыльями, пытаясь улететь, но Ной не собирался тратить свободную энергию.
Он прикоснулся к облаку дыма, которое все еще висело между ним и птицей, и влил в него энергию. Глубокий гул эхом разнесся по ночи, распространяясь по молекулам пепла и проникая в тело птицы. Птица сильно вздрогнула, ее клюв заскрипел. Через мгновение пепел затвердел, превратившись в острый шип из углей и золы. Ной направил его вперед, в заднюю часть черепа птицы.
Через мгновение в его тело хлынула энергия. Птица рухнула на землю, и Ной улыбнулся. У нее было примерно столько же энергии, сколько у Громилы. Это был не самый опасный враг, с которым ему приходилось сражаться, но их маскировка делала их гораздо более опасными, чем большинство врагов на Выжженных Акрах.
Значит, нашей целью для тренировки будут кроты. В ранние часы птицы не будут так опасны. Итак, посмотрим. Мне нужно найти еще несколько кротов, чтобы потренироваться на них, прежде чем делать какие-либо заявления… Мне нужно больше кустов. Много кустов.
