Кулак Улии колотил по двери, и ее стук совпадал с пульсирующей головной болью, пронизывающей череп. Дыхание вырывалось короткими вздохами, а Руны были полностью истощены до такой степени, что желудок сжался в узлы, которые, казалось, никогда не развяжутся.
Она подняла руку, чтобы постучать еще раз, но дверь распахнулась.
«Что, Проклятые Равнины побери, вам нужно?» — заявил Геро. «Сейчас середина…»
Оставшаяся часть его фразы растворилась в темноте, когда он разглядел измученное выражение лица Улии и поврежденную одежду. Кровь пропитала ее ногу в том месте, где ее схватили шипы, и продолжала капать на землю под ней.
«Кто-нибудь приходил сегодня?» спросила Улия, упираясь руками в колени и пытаясь перевести дыхание. Ей с трудом верилось, что она жива. По всем признакам, она не должна была быть жива.
«Что с тобой случилось? Нет, никто не приходил».
«Повернись», — скомандовала Улия.
«Что? Ты говоришь ерунду. Что происходит…»
«Повернись, черт возьми!»
Геро моргнул, затем медленно повернулся, чтобы следовать ее указаниям. Улия выхватила с пояса небольшой кинжал и ткнула его ему в шею. Лезвие безвредно прошло сквозь него, и Геро взглянул на нее через плечо.
«В этом нет никакого смысла».
«Выключи это», — огрызнулась Улия. «Сейчас же».
«Зачем?»
«Просто сделай это, мать твою», — прорычала Улия, сжимая в руке кинжал. «Я потом все объясню. Мне нужно порезать тебя. Совсем немного».
«Если бы эта просьба исходила от кого-нибудь другого, я бы счел его сумасшедшим». Геро снова отвернулся. «Ну давай».
Дыхание Улии замерло в груди, когда она прижала кинжал к шее Геро, прочертив тонкую линию крови. Отсутствие зеленого цвета едва не заставило ее прослезиться от облегчения. Ее руки безвольно упали.
«Довольна? Скажи мне, что, Проклятые Равнины побери, происходит?» — потребовал Геро. «На тебя напали?»
«Уилл мертв», — резко ответила Улия, проталкиваясь мимо Геро и вваливаясь в его дом. Он закрыл за ней дверь и нахмурился.
«От твоей руки? Что он сделал? Это чрезмерная реакция, Улия. Ты с ума сошла?»
«Не от моей руки», — огрызнулась Улия. «Он был убит. Какой-то могущественный маг превратил его тело в марионетку. Полностью заменил его внутренности какой-то отвратительной растительной магией. Уилла впечатало в стену, и я заметила растения внутри него. Мне едва удалось спастись».
«Ты подралась с Уиллом?» Геро скрестил руки перед грудью. «Если ты пришла сюда, чтобы скрыться от закона, то ты сделала неправильный выбор».
«Это не то», — возмутилась Улия и упала в дорогое кресло Геро, пачкая его кровью. Геро подошел и встал перед ней, не выглядя особенно довольным — трудно было сказать, что его злит: то, что она делает с его мебелью, или то, что случилось с Уиллом. «На Уилла напал некто другой. Могущественный маг, связанный с группой Вермила».
«Еще один?» с недоверием спросил Геро. «Сколько их всего?»
«Двое, насколько мне удалось выяснить». Улия подняла раненую ногу и задрала изуродованную штанину, чтобы осмотреть ее на предмет любых оставшихся кусочков растительной массы. Она не знала, на что способен тот маг растений, но совершенно не собиралась сидеть без дела и выяснять это. «Я приходила к Уиллу, чтобы обсудить результаты тестов, но там уже был кто-то, игравший с ним».
«Он был достаточно силен, чтобы победить вас обоих?» спросил Геро, наклонив голову в сторону.
«Трудно сказать», — ответила Улия. Она подтянула рубашку и закусила ее, копаясь в ране на ноге и вырывая шип. Издав приглушенное шипение боли, Улия бросила шип на пол. «Он предпочел переговоры, когда я пришла, но по его поведению чувствовалось, что он сильный маг, и у него есть домен. Утверждал, что он учитель Вермила. Я не смогла определить, насколько велик его домен, но это неважно. Когда он ушел, я заметила зеленый узелок, торчащий из шеи Уилла».
«И он напал, когда ты указала на него?»
«Да. Думаю, он хотел украсть мое тело», — с содроганием ответила Улия. Она заметила еще один шип и вырвала его, подавив проклятие от пронзившей ее боли. «Едва удалось собрать достаточно магии, чтобы телепортироваться. Растительный ублюдок уничтожил мою марионетку в одно мгновение».
Но это неправда. Я точно знаю, что у меня не было достаточно магии, чтобы телепортироваться. Я должна была умереть, но каким-то образом все равно телепортировалась. Проклятье. Почему моя память так расплывчата?
«Дерьмо», — сказал Геро, его лицо помрачнело. «Значит, Уилл точно мертв?»
«Абсолютно мертв. Я своими глазами видела, как его труп лопнул передо мной, словно бурдюк с водой. Маг растений убил бы и меня, если бы я не была начеку. Я переживала, что он уже пришел за тобой».
«Маг растений?»
«Или тот, другой», — сказала Улия. Она повертела ногой, чтобы получше рассмотреть ее, потом подняла глаза на Геро. «Ты видишь во мне еще какие-нибудь колючки?»
Геро потянулся к задней части ее икры и без предупреждения выдернул шип, который Улия пропустила. Она болезненно вскрикнула.
«Мог бы и сказать что-нибудь», — прошипела Улия.
«Быстрее с этим закончить», — ответил Геро, роняя колючку и позволяя ей присоединиться к куче. Он протянул к ним руку, и вокруг шипов с тонким хлопаньем материализовалась полупрозрачная розовая коробка из энергии. Коробка подплыла к руке Геро, затем втянулась сама в себя и исчезла. «Я сохраню их».
«Спасибо», — сказала Улия, скорчив гримасу. «Тебе нужно будет присматривать и за мной. Я… я не знаю, как работает его магия. Я могу быть заражена».
«Твой Домен кажется естественным. Если бы на тебя влиял другой маг, это должно было бы стать очевидным», — покачал головой Геро. «Ты выяснила, чего хотел тот маг?»
«Первый был зол, потому что Уилл угрожал Мокси и потому что ты вмешался в обучение Александры. Второй — понятия не имею».
«Значит, маг растений, скорее всего, был тем, кто враждовал с первым», — заключил Геро, полностью проигнорировав часть истории с его участием.
Улия оглядела гостиную Геро в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве повязки. Заметив валявшуюся на полу рубашку, она, прихрамывая, подошла к ней и разорвала ее на полосы, прежде чем Геро успел запротестовать.
«Наверное», — сказала Улия, принявшись обматывать ногу. «Только я не знаю, почему. Кстати, у тебя есть зелье исцеления?»
«Нет».
«Ну и дела», — пробормотала Улия, затягивая импровизированные повязки. «Что же нам делать? Рассказать остальным? Противостоять Вермилу?»
«Откуда нам знать, что маг растений и покровитель Вермила не работают вместе?» спросил Геро. «Если кто-то был достаточно силен, чтобы застать тебя так врасплох, мы должны предположить, что он наверняка контролирует еще несколько марионеток. Вермил может быть одной из них».
Это была душераздирающая мысль. Улия тяжело сглотнула и закончила перевязывать бинты. Она со стоном опустилась на сиденье. «Нам следует привлечь к этому Исполнителей».
«Так и сделаем», — сказал Геро. «Сильвертид находится в этом районе, и он тоже недавно присоединился к продвинутому курсу. Он был бы идеальным подспорьем».
«Черт, я совсем забыла», — сказала Улия. Напряжение в ее плечах не исчезло полностью, но отступило. «Что насчет Вермила? Если он не замешан в этом деле, то, возможно, будет замешан. Маг растений был очень зол, что его раскрыли, потому что учитель Вермила походя избил Уилла».
«У тебя было ощущение, что этот первый маг — тот, который утверждал, что обучает Вермила, — был могущественным? Смог бы он нам помочь, если предположить, что он не работает с нашим противником?»
«Возможно», — сказала Улия после некоторого колебания. «Он казался разумным. Немного безумным, но разумным. Он не просил о преференциях для группы Вермила — только о том, чтобы мы не выделяли их».
«Тогда тебе следует установить контакт с Вермилом. Проверить его группу. Выясни, не с растительными ли они магами, и посмотри, сможешь ли ты убедить этого сильного держаться поблизости. Если кто-то питает марионеток силой, достаточной для того, чтобы доставить тебе столько хлопот, то его истинная форма будет очень сильной. Минимум 6-й ранг, возможно, с несколькими Рунами. Ненавижу пользователей марионеток и конструктов. Надоедливые мелкие жуки, которых невозможно искоренить». Геро сделал паузу, затем взглянул на Улию. «Присутствующие не считаются».
«Спасибо», — пробормотала Улия. Она снова попробовала свой вес на ноге, затем медленно встала. «Почему именно я должна общаться с Вермилом?»
«Ты уже знакома с его наставником. Нам не надо, чтобы казалось, будто мы сливаем информацию. Кроме того, ты потеряла двух марионеток. Ты не сможешь нормально сражаться, пока их не починишь, так что нет смысла устраивать охоту на этого растительного ублюдка. Я бы сосредоточил твои поиски на Мокси — она Торрин, а растения — это их сфера».
Улия вздохнула. Ее желудок все еще сжимался, а головная боль только начала отступать, но адреналин уже улетучивался. «Ладно. Хорошо. Но ты все-таки пойди и проверь труп Уилла. Я не знаю, что делают эти лианы, но нам нужно убедиться, что они не распространятся».
«Обязательно. А заодно возьму на себя и Исполнителей», — сказал Геро. «Молодец, что выжила и принесла известие. Завтра утром первым делом найди Вермила и выясни, что, Проклятые Равнины побери, происходит. Избегай впутывать в это дело других членов продвинутого курса. Они могут быть так же заражены, а мы не можем выдать наши планы».
Улия поморщилась. Ей не хотелось делать ничего, кроме как спать в течение следующей недели, но она согласилась и кивнула Геро. Затем она откинулась в его кресле — оно уже было в крови, так что спасти его было невозможно — и погрузилась в обессиленный сон.
Трудно сказать, сколько времени Улия спала, но когда она проснулась, то поняла, что этого было недостаточно. Она застонала, щурясь от солнечного света, проникающего в окно.
На столешнице лежала буханка хлеба, которой не было предыдущей ночью, но никаких признаков Геро. Улия встала, морщась от боли, пробежавшей по раненой ноге, и подошла к столу.
«Кто ест на завтрак чертову кучу хлеба?» пробормотала Улия, откусывая кусочек. Диета Геро была такой же загадкой, как и то, как на самом деле работают его Руны Материи. Нога Улии снова запульсировала, она выругалась про себя и, прихрамывая, вышла за дверь, чтобы купить зелье — и, возможно, что-нибудь покрепче.
Если ей придется разговаривать с Вермилом после вчерашнего дерьма, Улия чувствовала, что это ей очень понадобится.
