В течение следующих нескольких часов Ной сразил еще несколько монстров, стараясь довести Стихийное Бедствие до его абсолютных пределов. Его усилия вознаградились лишь небольшим увеличением общей силы Руны, но невероятным ростом его уверенности в своих силах.
Она была именно такой, какой он представлял себе эту Руну, когда впервые ее создал. В отличие от своей прежней формы, Стихийное Бедствие теперь полностью реагировало на его желания, как будто оно было продолжением его тела, а не плохо выкованным инструментом.
И, даже имея в своем распоряжении все стихии, он обнаружил, что в значительной степени опирается на вибрацию и молнию. Прошло немало времени с тех пор, как ему доводилось использовать Вибрацию в атаке, но она оказалась столь же разрушительной, какой он ее помнил.
Когда пришло время возвращаться к остальным, он не мог быть более доволен. Он приземлил свой летающий меч рядом с группой, пока все они сидели в небольшом кругу, видимо, пытаясь работать над своими паттернами.
«С возвращением», — сказала Мокси, слегка кивнув. Она была единственной, кто не сидел, и присматривала за остальными, чтобы убедиться, что какой-нибудь монстр не набросится на них, пока они отвлечены. «Как все прошло со Стихийным Бедствием?»
«Прекрасно», — ответил Ной с широкой улыбкой. Он потер плечо и издал протяжный вздох. «Жаль, что я не разобрался в этом раньше. Не то чтобы это было что-то новое, но такое ощущение, что наконец-то все щелкнуло и встало на свои места. Я снова могу использовать вибрацию, и это здорово. Мне придется заново создавать свои Наполнения, но теперь, когда я могу более эффективно сочетать вибрацию с воздухом и землей, они должны быть намного лучше».
Мокси издала медленный свист. «Значит, это полностью подтверждает нашу версию, верно? Мы действительно разгадали секрет создания идеальной Руны».
«Похоже на то», — согласился Ной, кивнув. «Кстати, ты следующая. Как далеко ты находишься от 4-го ранга?»
«Я буду активно заниматься этим, когда у нас будет свободное время. Мне нужно раздобыть несколько новых Рун взамен утраченных и заполнить все, но мы с Ли просто пойдем на охоту вместе. Думаю, с той скоростью, с которой мы убиваем монстров, у нас не уйдет много времени. Я очень дорожу этим, потому что, скорее всего, это последний раз, когда мы можем грубой силой получить достаточно энергии для повышения ранга».
«Да, могу себе представить. Я почти ничего не получил в своей Руне 4-го ранга от сегодняшней охоты, а я уверен, что это дало бы мне большой кусок, если бы я хотел заполнить 3-й ранг. Я даже не хочу думать о том, сколько энергии нам понадобится, чтобы достичь 5-го ранга».
«Это будет больше, чем мы сможем добыть, охотясь на монстров в окрестностях Арбитажа. Хотя, на самом деле, не то чтобы мы могли в ближайшее время еще куда-нибудь попасть. Не зря так мало людей достигают 3-го ранга, не говоря уже о 4-м и выше. Впрочем, это проблема на будущее». Мокси зачесала прядь волос за ухо и окинула взглядом всех сидящих рядом. «А вот твои занятия проходят хорошо».
«Не то чтобы я вел их прямо сейчас», — усмехнулся Ной. «Вы с Ли взяли их на себя. Я думал, что вернусь, когда все будут заниматься растяжкой».
«Ли решила еще позаниматься паттернами после того, как закончила с растяжкой и физическими тренировками. Не думаю, что кто-то жаловался. Мы все очень заинтересованы в этом. Я просто немного беспокоюсь о том, как все будут тренироваться».
«Если они не будут ничего делать, когда меня не будет рядом, все будет хорошо. Не забывай, что я теперь 4-й ранг. Пока они находятся в моем домене, они могут практиковаться без проблем. Магия не сможет принять форму».
Мокси хлопнула себя по лбу и разразилась взрывом смеха. «Как же я об этом не вспомнила? Я просто идиотка. Особенно с твоим доменом не должно быть слишком большой проблемой держать их магию под контролем. Но как быть, когда они начнут создавать Формации в реальности?»
«Это уже другой сценарий. Я еще не до конца все продумал, но думаю, что самой важной частью будет привыкание к Формациям. Когда они действительно поймут их паттерны и все остальное, только тогда они смогут применить настоящую магию. Для них это будет безопаснее, чем для всех остальных, кто изучал Формации».
«Ты много думал об этом».
«Много». Ной кивнул. «И я все еще боюсь, что этого может быть недостаточно, но нет смысла оставаться парализованным страхом. Продвигаться вперед — значит рисковать. Я не хочу, чтобы кто-то погиб без причины, но опасность — это часть процесса. Я сделаю все возможное, чтобы направить их, но в конечном итоге все будет в их руках».
«Знаешь, трудно поверить, что ты тот же человек, который призывал сражаться без Щита».
«Слушай, это было эффективно. Маги слишком полагаются на Щиты. Возможность сражаться без ощущения, что ты будешь защищен от большинства магических атак и значительной части физических, очень важна. Щиты вырабатывают плохие привычки».
«Я не спорю с тобой. Твои методы определенно заслуживают внимания. Ты просто проделал долгий путь». Мокси подняла руки в знак капитуляции. Она окинула взглядом остальных, чтобы убедиться, что все по-прежнему держат глаза закрытыми, затем наклонилась и быстро поцеловала Ноя в уголок губ. «Это мило».
«Я стараюсь», — улыбнулся Ной, прикоснувшись к лицу. «Это помогает, когда есть о ком заботиться. Когда был только я… ну, неважно. Это уже не имеет значения. Теперь это не только я, и я не хочу даже думать о возможности чего-то подобного».
Следующие несколько часов они стояли вместе, наблюдая за Ли и студентами. В конце концов время, отпущенное им транспортной пушкой, истекло, и Изабель исчезла в луче голубого света. Вскоре за ней последовали и остальные, исчезая один за другим, пока не осталось ни одного человека.
Вернувшись в Арбитаж, студенты разошлись за едой, а Ли устремилась в погоню за каким-то бедным зверьком, который попался ей на глаза. Ной присоединился к Мокси и отправился обратно в здание Т. Когда Мокси открыла дверь в свою комнату, Ною бросился в глаза листок бумаги на полу.
«Что это?» спросил Ной, опускаясь на колени, чтобы поднять его. Это был конверт, отделанный слабыми золотыми линиями. На лицевой стороне конверта не было указано ни отправителя, ни адресата.
«О! Я все думала, когда же это придет», — сказала Мокси, протягивая руку. Ной протянул ей письмо, и Мокси провела ногтем по верхней части письма, вскрыла его и вытащила оттуда два листка глянцевой бумаги. Первый был обычным белым, а на том, что лежал за ним, с обеих сторон были золотые буквы. Мокси начала читать первый. «Это расписание на год. Думаю, ты тоже получил такое расписание, но, скорее всего, оно было доставлено в твою комнату».
«А. Ну, у меня есть твой. Что там написано?» спросил Ной. «Мы теперь знаем, какие будут экзамены и когда они состоятся?»
Мокси просмотрела письмо и кивнула. Прошло мгновение, прежде чем она заговорила. «Ага. Первый экзамен будет примерно через три недели. Это экзамен по обнаружению, и его цель — выследить определенного монстра и вернуть его обратно. Я думаю, он предназначен в основном для того, чтобы проверить, как далеко все продвинулись, и похвастаться перед своими домами».
«Прекрасно», — сказал Ной. «Не думаю, что у кого-то из детей возникнут с этим проблемы, учитывая, что они второго ранга. Это ведь намного выше ожиданий, верно?»
«Да. Ни один из экзаменов не должен представлять ни малейшей сложности, раз они второго ранга. Если все будут думать головой, то все пройдет на ура», — с ухмылкой сказала Мокси. «Второй экзамен должен быть интересным. Это турнир между всеми учениками Арбитажа. Они могут выбрать группу, в которой будут соревноваться, и в зависимости от результатов получат награды от благородных семей, которые спонсируют это мероприятие».
«А как насчет третьего?»
Мокси покачала головой. «По какой-то причине о нем нет никакой информации. Они держат это в секрете, чтобы создать ощущение предвкушения. Вероятно, они наняли нового дворянина, который больше заботится о том, чтобы устроить зрелище для дворян с деньгами на школу, чем о том, что должен отстаивать Арбитаж».
«Что вообще должен отстаивать Арбитаж? Насколько я могу судить, единственные вещи, которые его действительно интересуют, — это деньги и исследования Рун».
«Ладно, это справедливо». Мокси смущенно потерла затылок, а затем перешла ко второму листу бумаги. Она прочитала его, и с каждым словом ее брови все больше сходились.
«Что там?» спросил Ной. «У тебя не очень хороший вид».
«Я… не знаю, что и думать. Смотри. Прочитай сам». Мокси протянула бумагу, и Ной взял ее, перевернув, чтобы увидеть лицевую сторону. На ней плавным золотым почерком было написано нечто похожее на приглашение.
Мокси Торрин, мы сочли успехи вашего ученика(учеников) на предыдущем экзамене образцовыми и хотим пригласить вас и их принять участие в продвинутом учебном плане в этом году. Студенты, проходящие углубленное обучение, получат доступ к уникальным возможностям и будут оцениваться в сравнении со своими сверстниками, с наградами для самых достойных. Если вы хотите принять приглашение, пожалуйста, отнесите это письмо в Офис или к Исполнителям до рассвета следующей недели.
«Что это за чертовщина?» спросил Ной. «Существует продвинутый курс?»
«Я тоже не знала о его существовании», — сказала Мокси. «Думаешь, это реально?»
«Это, конечно, выглядит официально, и не похоже, что они чего-то просят», — сказал Ной, пожевав нижнюю губу. Он перевернул бумагу, но даже не был уверен, что ищет. Все выглядело вполне законно. «И ребята и впрямь чертовски хороши».
«И ты что думаешь?»
«Наверное, мне стоит посмотреть, есть ли у меня такое же», — сказал Ной. «Одну секунду. Я сейчас вернусь».
Он вышел из комнаты Мокси и направился в свою. Не более чем через минуту Ной вернулся с парой листов бумаги в руках. Один из них был белым, в котором говорилось об экзаменах, которые они сдавали в этом году, а второй — с золотым тиснением, на котором было точно такое же послание, как и на листке Мокси.
«Они действительно пригласили Изабель и Тодда? Даже несмотря на то, что они не дворяне?» Брови Мокси поднялись. «Это… удивительно, на самом деле. Возможно, это характеризует меня не с лучшей стороны, поскольку первой моей мыслью было, что Арбитаж никогда не сделает что-то хорошее для людей без денег».
«Поверь мне, не ты одна так подумала», — пробормотал Ной. Он еще раз пробежался взглядом по бумагам, затем сложил их обратно и сунул в конверт, в котором они пришли. «Думаю, об этом нужно поговорить с детьми. Я не хочу принимать за них то или иное решение. Я не знаю, какие возможности есть у продвинутого курса, но я далеко не эксперт в этих вопросах. Я просто немного в этом разбираюсь. Если у нас есть какие-то другие преимущества, мы должны попытаться воспользоваться ими».
«Согласна. Тогда на следующем занятии», — кивнула Мокси. «У тебя есть планы на остаток дня?»
«Ничего особенного, кроме как немного побаловаться со Стихийным Бедствием и продолжить работу над Формациями».
«В таком случае, может, сыграешь для меня на своей скрипке?» Мокси покраснела и отвела взгляд в сторону. «Это помогает мне сосредоточиться, а я хочу попытаться разобраться со своим паттерном для Формаций».
«Для тебя? В любое время». Скрипка Ноя материализовалась в его руках. «В любом случае это будет хорошая возможность попрактиковаться в Формациях. Я хочу поработать над сменой стилей и песен на лету. Просто дай мне знать, когда ты захочешь, чтобы я остановился, или я просто буду продолжать».
«Я могу представить ситуации и похуже».
Ной рассмеялся, а затем провел смычком по струнам своей скрипки и начал играть. Теперь, когда Стихийное Бедствие достигло четвертого ранга, он хотел еще кое-что проверить с помощью Формаций, но сейчас было не время. Сейчас ему было достаточно просто играть.
Испытания можно будет провести после того, как все остальные уснут.
