Их пребывание на Обветренном Плато подошло к концу с восходом утреннего солнца. Обе группы студентов провели последние часы, пытаясь придумать новый план, как заманить Ли к себе, но в итоге никто из них не успел ничего придумать до того, как транспортная пушка призвала их обратно в Арбитаж.
Ной последним появился в комнате Тима. Он поморгал, прогоняя последствия транспортировки, и протер глаза, поднимаясь на ноги и оглядывая небольшую толпу, собравшуюся вокруг него.
«Хорошо провели время?» спросил Тим.
«Я бы сказал, что познавательно». Ной усмехнулся, наблюдая за взглядами, которыми его наградили все студенты. «Еще раз спасибо, Тим».
«В любое время», — ответил Тим. Все вошли в лифт и попрощались с пожилым оператором, когда лифт, трясясь и дребезжа, спустил их на нижний этаж.
«Так что, никто не выиграл?» спросил Тодд.
«Я этого не говорил», — ответил Ной. «Откуда ты знаешь, что Изабель или Джеймс не выиграли? Я не видел, чтобы ваши группы встречались до того, как нас вернуло назад».
«Потому что у нее такое же выражение лица, как и у меня», — ответил Тодд, когда группа направилась вниз по лестнице.
«А. Ну, ты оказался прав. Вы все проиграли».
«А как мы должны были выиграть?» спросила Александра, бросив взгляд на Ли, которая высунула язык. «Ли слишком быстрая. Она что, серьезно 3-го ранга?»
«Это ты сама должна была понять». Они дошли до подножия лестницы, и Ной обернулся, копируя одно из специальных выражений Мокси в виде дугообразной брови. «Вы действительно думали, что получить Мастер-Руну будет легко?»
Это быстро разрядило обстановку.
«А был ли вообще способ победить?» — спросила Изабель. «Было ощущение, что мы даже не приблизились к этому».
«Всегда есть способ», — ответил Ной. «Почему бы нам не поговорить о том, что получилось, а что нет? Я определенно видел некоторые умные ходы».
«Приманивание Ли едой?» сказал Джеймс, не очень-то уверенный в своих словах.
«Использование слабости, о которой ты знаешь». Ной кивнул. «Конечно, Ли немного подыграла этому, но это было умно. Обе группы сделали это без особых колебаний. Что еще?»
«Объединение в группы», — сказал Тодд. «Мы потеряли кучу времени, пытаясь поймать Ли в одиночку. Нам следовало объединиться раньше, но объединяться вообще, когда ты намекнул, что это будет одиночное состязание, было, наверное, правильным решением».
«Это дало бы вам шанс установить лучшую ловушку или лучше все спланировать», — добавила Мокси. «Но да, это был определенно хороший ход. В одиночку у вас не было шансов против Ли».
«Что-нибудь еще?» спросил Ной. Несколько секунд никто не говорил, и он пожал плечами. «Ладно. Мы уже начали, так что продолжайте. Расскажите мне о том, что вы делали неправильно».
«Думаю, нам следовало бы потратить больше времени на то, чтобы выяснить, на что мы способны». Эмили сказала, сморщив нос. «Я знала об основных способностях Тодда, но Александра подобралась к Ли совсем близко. Если бы я знала, что она такая быстрая, возможно, было бы лучше, если бы неожиданную атаку совершила она, а не я».
«Знать, на что способны твои союзники, — это очень важно». Ной одобрительно кивнул Эмили. «Вы спрашивали, был ли способ победить. Как думаешь, он есть?»
«У меня лично? Я не уверена. Но… я думаю, у нас было бы больше шансов, если бы мы все пятеро работали вместе».
«Конечно, у вас бы получилось», — согласился Ной.
«Но какой в этом смысл?» потребовала Александра. «Мы должны были работать друг против друга!»
«Технически я этого не говорил. Я просто сказал, что только один человек получит очко».
«По сути, это одно и то же». Александра нахмурилась, скрестив руки. «Если только мы не могли разделить очко или что-то в этом роде, не существует сценария, при котором все будут счастливы».
Конечно, существует. Это тот случай, когда люди, которым Мастер-Руна на самом деле не нужна, решают отдать ее, чтобы кто-то из их союзников мог ее получить, зная, что их союзники сделают то же самое для них в будущем.
Однако я не думаю, что могу ожидать, что Александра придет к такому выводу так рано. Она придет к этому. И, судя по всему, все остальные дети буквально работали в двух командах только из-за того, что пытались что-то доказать и не наступать друг другу на пятки, а не потому, что отчаянно хотели заполучить Руну.
Изабель и Тодд были единственными, кроме Александры, кто действительно хотел ее получить, и они просто решили работать отдельно, чтобы ни один из них не чувствовал себя виноватым в победе.
«Твое молчание говорит мне о том, что мы что-то упустили». Эмили пожевала нижнюю губу и покачала головой. «Но я не знаю, что именно. Была ли в этом какая-то хитрость?»
«Кто знает». Ной пожал плечами, усмехнувшись раздражению на ее лице. «В будущем будет больше шансов получить баллы. Призов тоже будет больше — возможно, говорить об этом еще рано, но я думаю, что эта стратегия сработает».
«То есть у вас будет больше Мастер-Рун для нас?» спросил Тодд, искоса поглядывая на Ноя. «Что, у тебя просто где-то есть их ферма?»
«Не беспокойся о том, откуда приходят награды». Ной пренебрежительно махнул рукой. «Пока что просто сосредоточься на совершенствовании. Это самая важная часть».
Каждый из учеников кивнул, что принесло ему немалое удовлетворение. Никто из них не злился из-за своего поражения. Выражения их лиц говорили о том, что все они просто полны решимости найти способ победить в следующий раз, а именно такого отношения он и добивался.
«Значит, занятие окончено?» спросила Александра. «Думаю, мне нужно еще много практиковаться и работать над собой до следующего занятия».
«Да», — сказал Ной.
«Прежде чем ты уйдешь, давай побеседуем», — сказала Мокси. «Мы с Вермилом довольно тесно сотрудничаем, так что, даже если ты учишься в его классе, я буду часто работать с тобой».
Александра была слегка удивлена тем, что ее позвали одну, но она лишь кивнула и последовала за Мокси.
«Тогда и я пойду», — сказал Джеймс, наблюдая за уходящими дамами, а затем повернулся к остальным. «Мне нужно в душ».
Прежде чем кто-то из них успел что-то сказать, он исчез в мерцании света. Виброчутье Ноя следило за удаляющимся Джеймсом до тех пор, пока мальчик не вышел из зоны охвата.
«Интересный парень», — сказал Ной.
«Он просто немного не привык к большим толпам», — сказала Эмили, и в ее голосе прозвучали нотки защиты.
Ной усмехнулся. «Не пойми меня неправильно, он кажется вполне приличным. Тот, кто смог выдерживать Ревина так долго, как он, не может быть таким уж плохим. Но у него хорошее чувство времени. Мне нужно поговорить с вами тремя».
«Мы что, на самом деле что-то выиграли?» спросил Тодд, его глаза загорелись.
«Нет, вы проиграли. Я бы сказал вам, если бы вы выиграли. Дело в другом».
Выражение лица Тодда быстро стало серьезным, но следующей заговорила Изабель.
«О нас?» Изабель сделала особое ударение на последнем слове, и Ною потребовалось мгновение, чтобы понять, что она, вероятно, имеет в виду то, как ее и Тодда внесли в черный список благородных домов, и их последующий план мести людям, которые убили их семьи.
«Не конкретно вас двоих. Всех троих», — сказал Ной. «Нам следует сделать это в уединенном месте. Ли, не могла бы ты…»
«Я пойду с вами, чтобы убедиться, что нас не потревожат», — сказала Ли, кивнув ему.
«Мы можем пойти в нашу комнату?» предложил Тодд.
«Это подойдет», — сказал Ной. «По дороге мне нужно будет зайти в магазин зелий».
***
Спустя десять минут и три Зелья Слияния Разумов все четверо вошли в комнату Тодда и Изабель. Ли осталась снаружи, чтобы никто не подслушал их разговор.
Ной впервые видел жилье Изабель и Тодда, и должен был признать, что оно показалось ему немного странным.
Они не тратили много сил на оформление. Их комната была простой, с одной большой кроватью в центре и письменным столом рядом с ней под окном. Шкаф по другую сторону кровати они поделили между собой, а ванная была простой, но чистой.
«Так в чем дело?» спросила Эмили, прислонившись к стене. Судя по тому, как непринужденно она стояла, Ной заподозрил, что она здесь не в первый раз. Очевидно, они проводили время вместе в свободное время.
Хорошо. Чем ближе они будут, тем лучше.
«Вы двое уже знаете кое-что о моих секретах», — сказал Ной, кивнув в сторону Изабель и Тодда. «Но не обо всех».
«Мы так и предполагали», — сказала Изабель. «Ты собираешься просто рассказать нам о себе?»
«Не нужно говорить так разочарованно». Ной усмехнулся и покачал головой. «Но это не та причина, по которой я привел вас сюда, нет».
«Я так понимаю, то, что ты хочешь обсудить, настолько опасно или важно, что единственный способ для нас узнать это — поговорить в мыслях?» спросила Эмили, ее взгляд задержался на зельях, которые Ной купил по дороге сюда. «Это кажется немного… чрезмерным».
«Мокси поддержала это», — просто ответил Ной.
«О. В таком случае, конечно», — сказала Эмили. «Почему ты не сказал об этом сначала?»
Ной сдержал желание рассмеяться. Это должен был быть серьезный вопрос.
«Я хочу подчеркнуть, насколько важно, чтобы мы никогда не говорили ни о чем подобном», — сказал Ной, сохраняя твердое выражение лица. Он потянулся к гримуару и снял его со спины, поставив огромную книгу у стены.
«Это как-то связано с той гигантской штукой?» спросил Тодд, разглядывая книгу. «Мне было интересно, что это такое».
«Я думала, это щит», — призналась Эмили. «А зачем тебе такая большая книга?»
«Это мой новый гримуар». Ной похлопал по верхней части книги. «И это все, что я скажу на данный момент. Я не собираюсь заставлять никого из вас приносить Клятву Рун, но вы должны пообещать мне, что не будете делиться ни с кем — и ни при каких обстоятельствах — тем, что увидите или узнаете здесь».
«Почему?» недоверчиво спросила Эмили. «В чем дело? Ты не сказал, имеет ли это отношение к гримуару или нет».
«Я также ничего не скажу, пока ты не согласишься». Ной пожал плечами и жестом указал на дверь. «Я не буду тебя ни к чему принуждать, Эмили. Вот почему я не заставляю вас приносить Клятву Рун. Это настолько важно, что я даже не буду произносить это вслух. Дальше мы будем использовать Зелье Слияния Разумов. Если тебе неудобно, то, пожалуйста, можешь уйти. Если хочешь, можешь спросить об этом у Мокси и сделать это позже».
Эмили переводила взгляд с Ноя на Тодда и Изабель, пожевывая верхнюю губу. Прошло несколько секунд. Ной заметил, как Изабель и Тодд обменялись взглядами.
«Я доверяю тебе», — просто сказала Изабель, нарушив молчание и выдержав взгляд Ноя. «Я обещаю хранить все в тайне».
«Я тоже», — добавил Тодд. «Представь себе. Я выпью зелье, если ты этого захочешь, хотя бы потому, что мне слишком интересно, чтобы отказаться. Я сохраню все в тайне».
Эмили слегка вздохнула и кивнула Ною. «Хорошо. Я тоже это сделаю. Обещаю ничего не говорить».
«Спасибо. Не думаю, что кто-то из вас пожалеет об этом», — сказал Ной. Он взял одно из Зелий Слияния Разумов и протянул его Изабель. «Хочешь быть первой?»
Изабель взяла у него зелье. Она некоторое время изучала его, а затем откупорила пробку.
«Выпей только свою половину», — посоветовал Ной. «Затем отдай мне зелье и сразу же ложись, чтобы не упасть. Это займет у нас около тридцати минут, так что просто посидите пока. Не трогайте никого из нас, пока мы не проснемся».
Остальные студенты кивнули. Изабель опрокинула стеклянный пузырек и выпила половину его содержимого, после чего быстро протянула его Ною. Он взял его у нее и опрокинул, вылив остатки зелья себе в рот.
Изабель легла на пол, а Ной прислонился к стене. Когда он открыл гримуар и положил руку на страницы, в глубине его сознания возникло знакомое жужжание.
Затем это ощущение поглотило его. Зелье подействовало, и мир погрузился во тьму.
— — —
П.: В чем смысл называния этой главы «Potionmaxing», не спрашивайте.
