«Похоже, все пришли к одному и тому же выводу», — сказала Мокси. Они с Ноем стояли на вершине высокого плато, откуда открывался вид на студентов внизу. Позади них на земле лежала дюжина Пушистиков, принявших неверное решение напасть, обнаружив энергию, исходящую от меча Ноя, когда они приземлились. С момента начала испытания прошло еще несколько часов, и уже вечерело.
«Это была своего рода халява (1)», — сказал Ной. «Другого способа заставить Ли задержаться где-либо надолго просто не существует. Охота на кучу Пушистиков и их нагромождение, чтобы заставить Ли постоять на месте хотя бы несколько секунд, — это лучший шанс, который они могли получить».
Именно этим и занимались обе группы. Они отправились на охоту, которая, вероятно, нарушила бы как минимум несколько законов о депопуляции на Земле. Они убивали всех Пушистиков, каких только могли, и стаскивали тела в кучи, пытаясь создать то, что функционально являлось подношением.
«Мне немного жаль Пушистиков», — сказала Мокси, глядя на небо. Солнце уже начало пробираться под облака, и вечер наступал все быстрее. Пройдет совсем немного времени, и наступит кромешная тьма. «И, возможно, скоро появятся другие монстры. Честно говоря, я удивляюсь, что мы не видели других, ведь на Обветренном Плато нет Великого Монстра».
«Кажется, я замечал несколько птичьих монстров, но ничего особенного», — сказал Ной. «Есть что-нибудь, что должно нас насторожить?»
«Это Неборезы (2). Они быстрые и крупные, но не особенно опасные. Они питаются цветами, как и Пушистики. Полагаю, они могут доставить немало хлопот, если их будет много, но ничего такого, с чем нельзя было бы справиться».
Ной рассеянно кивнул. Ли удалось заставить всех находиться в одном месте, так что с их точки зрения они могли видеть обе группы. Команда Тодда собрала гораздо больше трупов, чем Изабель, благодаря помощи Александры.
Третий ранг был, выражаясь короче, угрожающим. У Пушистиков не было абсолютно никаких шансов против нее, и она, похоже, не тратила много сил на борьбу с ними. Она просто прорубалась сквозь их ряды, и ей хватало одного удара, чтобы уничтожить монстра.
Не то чтобы другие студенты были неэффективны в своем деле. Просто Александра была намного лучше.
«Наверное, так бывает, когда ты тренируешься быть убийцей и достаточно хороша, чтобы привлечь внимание Джентила», — размышлял Ной, наблюдая, как Александра расправляется с последними Пушистиками в стае.
«Она сильна, но ее стиль боя не слишком разнообразен», — сказала Мокси. «И ей некомфортно рядом с другими. Только время покажет, насколько ей повредила работа на Джентила».
«Ты можешь попробовать получить более полное представление о том, чем мы можем ей помочь, пока я буду чинить Руны других учеников сегодня?» спросил Ной. «В какой-то момент, если она останется с нами и докажет, что заслуживает доверия, я займусь и ее Рунами. Но пока еще слишком рано».
«Да, думаю, этот секрет тебе следует держать очень близко к себе», — сказала Мокси, ее голос был смертельно серьезен. «Возможно, даже сильнее, чем твою неспособность умереть. Если об этом станет известно, весь мир набросится на нас, и мы ничего не сможем сделать».
Несмотря на тревожное предупреждение Мокси, в груди Ноя потеплело. Когда она сказала «мы», в ее словах не было ни малейшего колебания. И хотя он был уверен, что в худшем случае правильным решением будет дать всем понять, что он сам по себе, невысказанное обещание Мокси, что они вместе, успокаивало.
Ною бросилась в глаза небольшая струйка дыма. Он посмотрел на группу Тодда, которая поджигала свою кучу Пушистиков.
«Они их поджаривают. Это один из способов привлечь внимание Ли — не то чтобы она уже не наблюдала», — сказал Ной. «Ей, наверное, уже скучно до безумия».
«Думаю, да», — согласилась Мокси. «Она, вероятно, заглотит наживку хотя бы для того, чтобы развлечься. Вопрос в том, с какой командой она свяжется в первую очередь. Не думаю, что ее особенно волнует, будет ли ее еда приготовлена или нет».
Как оказалось, ждать ответа пришлось недолго. Несмотря на то, что у команды Тодда была более крупная куча, в поле зрения Ноя попала Ли — точнее, он увидел стадо Пушистиков, через которое она пробегала.
«Вон там», — отметил Ной, с трудом поспевая за Ли, которая неслась по плато в направлении Изабель и Джеймса. «Думаю, она намеренно дает себя увидеть. Ей это очень по душе, да?»
«Надо бы устраивать такое почаще», — пробормотала Мокси. «Давай-ка найдем лучшее место для обзора, чтобы можно было слышать, что происходит».
Они оба вскочили на летающий меч Ноя и молнией помчались к ловушке и быстро приближающейся ее потенциальной жертве.
***
«Я слышу, как она приближается». Джеймс повернулся к краю плато. «Приготовься. Я буду скрываться до нужного момента, если у нас будет хоть какой-то шанс поймать ее».
Изабель резко кивнула Джеймсу, и по телу мальчика пробежала рябь, когда он изогнул вокруг себя лунный свет и исчез из виду. Она направилась в сторону нарастающего шума и встала между ним и кучей еды.
Камень вырвался из-под земли, покрывая все ее тело и образуя неровную броню. Она оставила обе руки открытыми, согнув колени, готовясь сделать выпад при первом же признаке движения.
Заливистый смех эхом разнесся по пустому плато. Мгновение спустя Ли практически слетела с края скалы, возвышавшейся над ними, и шлепнулась на землю. Ее взгляд устремился прямо на Изабель и остановился на груде тел позади нее.
«У тебя есть закуски!» воскликнула Ли. «Как мило!»
Именно так. Все для тебя. Все, что от тебя требуется, это позволить мне коснуться тебя.
«Угощайся», — сказала Изабель, ее пальцы подрагивали. «Это все твое».
«Отлично! Только осторожно, смотри вот за этим», — сказала Ли, указывая в воздух. «Я принесла немного еды с собой».
Это было глупо, но что-то в голосе Ли заставило Изабель прислушаться к ней и поднять голову. В воздухе, устремляясь прямо к ним, летел Пушистик. Этот Пушистик был не один. Почти дюжина монстров падала на них, словно огромные мохнатые капли.
Изабель не могла заставить себя сделать что-либо, кроме как смотреть в небо в полном недоумении.
«Шевелись!» крикнул Джеймс, оттолкнув Изабель в сторону мощным порывом ветра. Она зашаталась, выйдя из задумчивости. Камень под ней отбросил ее вперед и в сторону, когда Пушистик с грохотом и брызгами врезался в землю.
«Ли, что это за Проклятые Равнины?!» потребовала Изабель, вскидывая руку в воздух. Камень вокруг нее взметнулся, словно волна, и обрушился на Ли. Однако у нее не было возможности убедиться в эффективности атаки. Еще один Пушистик падал в ее сторону, и если стоять на месте, то можно было оказаться в радиусе поражения, когда он приземлится.
Она бросилась в сторону, и вокруг разнеслось еще больше тошнотворных звуков. Пушистики были настолько тяжелыми, что земля слабо содрогалась при каждом ударе. Но, в отличие от Изабель, Ли не бездействовала, пока они падали.
Воспользовавшись тем, что студенты отвлеклись, она заставила исчезнуть почти половину собранных ими Пушистиков. Изабель понятия не имела, что с ними случилось, да и не хотела знать.
Вскрикнув, Изабель вскинула руки вверх. Каменные линии под грязью вокруг кучи приманки взметнулись вверх, образовав клетку вокруг Ли и мертвых Пушистиков.
«Сейчас, Джеймс!» крикнула Изабель, вливая магию в прутья, чтобы укрепить их.
Голова Ли метнулась в сторону, и она кувыркнулась назад. Она подняла голову в воздух, понюхав один раз, а затем бросилась прямо вверх. Ли вцепилась в прутья над ней и одним рывком полностью вырвала один из них.
Пока Изабель пыталась восстановить его, Ли забралась на верх клетки. Джеймс мелькнул в поле зрения, и из кончиков его пальцев вырвались ветряные лезвия, но Ли легко отпрыгнула в сторону. Она помахала им пальцами.
«Хорошая попытка!»
И тут же исчезла, растворившись в ночи. Джеймс и Изабель обменялись взглядами, их плечи опустились, когда они посмотрели на кровавую бойню вокруг себя.
«Проклятье», — пробормотал Джеймс.
«О да. Проклятье — это точно», — сказала Изабель, плюхаясь на задницу и стараясь не обращать внимания на всех этих мертвых монстров. «По крайней мере, что-то подсказывает мне, что остальным повезет еще меньше».
***
«Она идет», — сказал Тодд.
Александра стояла рядом с ним у груды обугленных трупов Пушистиков. Она с сомнением посмотрела на кучу.
«Ты уверен, что это достаточно аппетитно, чтобы заманить Ли в ловушку?»
«Это еда», — сказал Тодд.
«Это куча подгоревших монстров».
«Я видел, как Ли ела белку. Она клюнет», — пообещал Тодд. «Кроме того, мы оба слышали грохот неподалеку. Это точно Ли».
«Если ты так уверен», — с сомнением сказала Александра.
Прошло еще несколько секунд. Тодд переминался с ноги на ногу. Он сжимал пальцы по бокам, не обращая внимания на возбужденный узел адреналина в животе. Ли ни за что не отказалась бы от такого количества еды, но она тянула с появлением гораздо дольше, чем он ожидал.
Не может быть, чтобы она не пришла, верно? Это должно быть тренировочное упражнение. Мы ни за что не сможем догнать ее в обычном режиме, так что она должна была клюнуть на приманку, чтобы у нас появился шанс. Только так это имеет смысл.
И все равно ничего не происходило. Смятение Тодда росло с каждой минутой. Он уже потратил приличное количество магической энергии, чтобы поддерживать форму каменного ящика, находящегося под землей. В нем ждал их сюрприз, и потеря концентрации могла привести к… весьма плачевным результатам.
«Ты слышишь это?» спросила Александра.
Тодд моргнул и посмотрел на нее. «Что слышу?»
«Я не уверена. Это похоже на… хруст?» Александра нахмурила брови. Она повернулась к куче и кивнула на нее. «Откуда-то оттуда».
Тодд внимательно осмотрел кучу. Его Наполненные глаза были затуманены теплом, исходящим от монстров, но он не видел в ней ничего странного. И, как он ни старался, ничего не услышал.
«Нет», — сказал Тодд. «Ничего. Ты точно слышала что-то?»
«Точно». Александра подошла к куче, достала меч и ткнула им в один из трупов. Тодд подошел к ней, хотя его внимание уже было разделено на три части. Одна его часть следила за Ли, другая — за кучей, третья — за камнем под землей.
Груда сдвинулась. Тодд вздрогнул и сделал шаг назад.
«Ладно. Я увидел это».
Александра вонзила меч в Пушистика и отбросила его в сторону. Впечатляющим усилием она оттащила монстра с дороги, открыв взору очень пустое нутро их кучи.
Ли сидела в центре подношения и грызла одну из ножек Пушистика. Она уже съела почти все, что было внутри, оставив только то, что было необходимо для поддержания целостности структуры. Рядом с ней была дыра.
«Ты прорыла туннель?» спросил Тодд со смесью благоговения и неверия в голосе.
«Не стой там. Давай!» Александра сорвалась с места и бросилась к Ли.
Она была быстрой, но Ли была еще быстрее. Не успела Александра сделать и двух шагов, как Ли пропала. Тодд почувствовал порыв ветра у себя за спиной и, повернувшись, увидел, как Ли проносится мимо него, одним плавным движением хватая Пушистика за ногу и отрывая ее, чтобы унести с собой.
«Промахнулась!» воскликнула Ли.
«Сейчас!» крикнул Тодд, высвобождая силу, которую удерживал. Камень взвился, подбросив Эмили в воздух. В руках у нее был лук, стрела уже была наложена и полностью заряжена. Она держала ее уже более десяти минут, что было не так-то просто.
Еще менее просто было заметить Ли в то мгновение, когда она взлетала в воздух, но Эмили это удалось. Извернувшись всем телом, она прицелилась и выстрелила. Стрела устремилась к Ли, и Тодд сделал выпад, вызвав взрыв давления в доспехах у его ног.
Ветер с воем пронесся мимо него, когда он вытянул руки, стремясь задеть Ли хотя бы одним пальцем.
Но он был недостаточно быстр. Ли отпрыгнула назад, приземлившись на руки и избежав его хватки. Стрела Эмили с треском вонзилась в землю, и по грязи побежал лед, но даже он не смог достать Ли, когда она оттолкнулась от рук и приземлилась на ноги.
«Это было близко», — сказала Ли, отступая на шаг назад. Эмили с сердитым возгласом приземлилась на землю, уже начиная накладывать следующую стрелу. Ли помахала им рукой. «Спасибо за еду!»
Александра бросилась бежать, ее тело расплылось при броске вперед. Эмили выпустила стрелу — но Ли уже не было. Стрела безвредно просвистела в воздухе, и руки Александры ничего не поймали.
«Черт побери!» Тодд опустил руки.
«Что это было?» потребовала Александра. «Как она может так двигаться?»
Ледяной лук Эмили исчез, и она вздохнула. «Не знаю, но подозреваю, что если ты спросишь, то ответ будет в виде растяжки. Интересно, у Изабель или Джеймса получилось лучше, чем у нас?»
«Судя по взрывам, которые мы слышали ранее? Скорее всего, нет», — проворчал Тодд, скрещивая руки. «Эта игра с самого начала была заведомо подстроена против нас».
«Возможно, нам удалось бы что-то сделать, если бы мы все пятеро работали вместе», — сказала Эмили. «Но это бы перечеркнуло весь смысл этого упражнения».
«У вас все занятия проходят так?» спросила Александра, оглядываясь на груду трупов.
«Если учесть, что в этот раз мы даже близко не подошли к смерти, то нет. Я бы сказал, что этот урок был вполне умеренным», — сказал Тодд. В животе у него заурчало. Эмили и Александра уставились на него.
«Ты что, серьезно сейчас голоден?» спросила Эмили.
«А в чем моя вина? Мы все время говорили о еде», — защищаясь, сказал Тодд. «Любой бы проголодался».
Скрытая в тенях на дальнем краю плато, расположенная по другую сторону кучи горячих тел, так что тепловое зрение Тодда не могло ее различить, Ли кивнула в знак согласия.
— — —
П.:
(1) — В оригинале Ной говорит “It was kind of a freebie,” практически дословный перевод вы видели, но меня не отпускает мысль, что по смыслу разговора это выглядит странно…
(2) — Если я правильно понимаю контекст, «Skycutters» это птицеподобные монстры, которых видел Ной, но нам их не показывали. Перевела напрямую как «Неборезы».
