В кромешной тьме Ной видел несколько вариантов развития событий, пока его меч отчаянно пытался удержать себя в полете. Ни один из них не сулил ничего хорошего. Если они не видели, с чем сражаются, то не могли и защититься от этого.
И даже если бы Мокси не была вместе с ним, тыква Ноя была на его бедре. Если он умрет здесь, это ничем не будет отличаться от смерти любого другого человека. Он просто вернется прямо к монстру, и его снова убьют.
Похоже, что мне придется изменить обстоятельства.
Ной призвал Воспламенение. Он ничего не видел, но ему это и не требовалось. Он усилием воли попытался зажечь буквально все, что находилось вокруг них.
«Задержи дыхание!» прошипел Ной, обращаясь к Мокси. Если она услышала, то не стала тратить лишний воздух, отвечая ему. Времени на подтверждение не было — даже если глаза Ноя не могли ничего различить, его Мастер-Руна могла.
Раздался громкий звук, когда искра зажглась на остатках дыма из трубки, которые все еще касались его кожи. Пламя помчалось по его следу, на мгновение осветив дым, словно контур, и устремилось во все стороны.
Одно из этих направлений случайно совпало с гнилой лозой, свисавшей с одной из стен. Она затрещала. Раздался громкий бах, и огонь взревел, как голодный зверь. Если бы Ной не знал точно, он бы подумал, что только что поджег поле сухой травы.
Через мгновение половина комнаты была охвачена пламенем. Вокруг них заклубился тошнотворный черный дым, огонь усилился, и магия, удерживавшая летающий меч Ноя, рассыпалась.
Вместо того чтобы взлетать, они упали. Ной отбросил клинок от себя и поднял порыв ветра, смягчивший их падение и подтолкнувший к холму в море разлагающейся грязи.
Он с трудом приземлился, запнувшись о скользкую поверхность под ботинками. Ной использовал силу Стихийного Бедствия, чтобы отгонять от них дым, и стиснул зубы, вглядываясь в мерцающий свет в поисках существа.
«Ты можешь пока дышать», — сказал Ной, скорректировав свое предыдущее предложение. «По крайней мере пока я держу дым подальше от нас. Но мне придется прекратить, если я поменяю Руну, которую использую».
Мокси отпустила его и сделала шаг назад. «С чем это, Проклятые Равнины побери, мы столкнулись? Я никогда не видела ничего подобного. А еще посмотри на потолок».
Ной поднял глаза вверх. Над ними нависало тяжелое ложе из сгнивших лоз. Должно быть, здесь было не менее трех или четырех слоев густой растительной поросли, и каждый из них был толщиной с грудь Ноя.
«С этим может быть не так просто справиться», — пробормотал Ной. «Как это произошло так бесшумно? И где, черт возьми, эта жуткая улыбающаяся штука?»
Они с Мокси снова осмотрели пространство. Ной чувствовал, как его сердце стучит в груди так громко, что это почти перекрывало рев огня вокруг них. Никаких признаков чудовища, которое он успел разглядеть до того, как погас свет, не было.
Часть света в помещении исчезла, когда у дальней стены внезапно потухла большая часть пламени. Ной и Мокси развернулись в его сторону, едва не поскользнувшись при этом. За то время, что им понадобилось, чтобы повернуться, позади них исчез еще один участок пламени.
«Либо оно очень быстрое, либо у него большой радиус действия магии», — предупредила Мокси. «Что случилось с твоим мечом?»
«Умер», — резко ответил Ной, разминая пальцы во время поиска цели для боя. Все, что угодно, было бы лучше, чем просто сканировать темноту, ожидая, когда его противник сделает следующий шаг. Это было похоже на повторную схватку с ягуаром, но на этот раз у него не было Виброчутья. «Думаю, он разложился под действием ила. Ты можешь уничтожить или сдвинуть лозы на потолке?»
«Нет. Они больше не считаются лозами. Они изменились».
«Прекрасно», — пробормотал Ной. Еще одна порция огня исчезла. Несмотря на то, что в помещение поступало все больше дыма от горящих мертвых растений, пламя, освещавшее его, гасло одно за другим. С другой стороны, у Ноя теперь было огромное количество дыма, с которым можно было работать.
Я не знаю, как он повлияет на тех, кто его вдыхает, но сейчас я не собираюсь использовать себя в качестве подопытного. Я бы предпочел избежать длительного пребывания здесь. Лучше просто убраться отсюда и запечатать его.
«Новая идея», — сказал Ной. Свет, освещавший его лицо, снова померк, так как огонь гас, но он не обращал на это внимания. Он призвал Разлом, потянувшись к успокаивающей холодной энергии Мастер-Руны.
Дрожь прошла по его душе, и Ной замер. Разлом ощущался… по-другому. Он не мог точно определить, как именно, но Руна, казалось, реагировала на происходящее вокруг. По позвоночнику Ноя пробежали мурашки.
Черный ил, окружавший их, был точно таким же материалом, который капал с обладателя копья при нападении на Возрождение в Водах Жизни.
Но он никак не мог меня выследить. Если бы это был он, я бы уже был мертв. Так что это за штука?
Ной резко потянул Разлом, и энергия потекла по его венам. Они стали темно-серыми, когда сила потекла по ним. Ной сжал пальцы, а затем поднял взгляд к потолку.
«Мокси, можешь запустить нас в потолок большой лозой? Я буду прорезаться сквозь нее».
Мокси обхватила Ноя за талию. Он почувствовал, как маленькие лианы скрепили их вместе. По земле пронесся гул. По какой-то причине пламя перестало потухать, но Ной не собирался жаловаться.
Холм взорвался. Под Ноем и Мокси из-под земли вырвалась огромная лоза шириной с автомобиль. Ной пошатнулся при стремительном подъеме, но Мокси держала его достаточно крепко, чтобы они оба остались на вершине. Гнилое окружение промелькнуло мимо Ноя, когда они стремительно приближались к потолку.
Как только они приблизились к нему, лоза остановилась. Если бы не лианы поменьше, удерживающие Ноя и Мокси за ноги, импульс запустил бы их обоих прямо в почерневшие лозы над ними.
Вместо этого они остановились прямо под ними. Рука Ноя метнулась вверх, и, едва коснувшись влажной растительности, он высвободил магию Разлома.
Черная вспышка взметнулась вверх, в мгновение ока прорезав лианы. Из пораненных растений полился ил. Лозы Мокси поднялись вокруг них, образуя защитный зонтик, прежде чем он коснулся их.
Вокруг того места, которое Ной разрезал, отрезанные стебли стали оттягиваться назад. Вместе с илом посыпалась грязь, обнажив дно земли — или вершину пещеры? Ною было все равно. Для него это была свобода.
Он схватил дым, заполнивший пещеру, с помощью Стихийного Бедствия, сформировал его в шип и направил вверх в отверстие, которое только что образовалось в растениях. Шип пронзил воздух, врезался в грязь и легко пробил ее. Ной выдернул шип обратно, и через образовавшееся отверстие внутрь хлынул дневной свет.
Мокси не нужно было просить действовать. Лоза задрожала под ними, поднялась вверх и запустила обоих через отверстие на дневной свет. Узы, удерживающие их вместе, развязались, и Ной, тяжело дыша, свалился с лозы, повернувшись к отверстию, которое в данный момент затыкалось верхушкой лозы Мокси.
«Сдвинь ее».
«Ты уверен?» спросила Мокси, вытирая лоб и глубоко, жадно вдыхая свежий воздух. «Весь этот дым… »
«Я знаю. Все хорошо. Корневой Изверг».
В глазах Мокси мелькнуло понимание. Она кивнула и опустила лозу немного вниз. Ной использовал Стихийное Бедствие, чтобы еще раз захватить дым, а затем отправил его на дно пещеры, оставив лишь тонкую струйку, ведущую к нему снаружи.
Затем он воспламенил его.
Искра пронеслась по струйке, сжигая ее, и устремилась к основанию пещеры. Лоза Мокси поднялась обратно, запечатав отверстие. Прошла секунда. Потом еще одна. Ной открыл рот.
Сильная дрожь сотрясла землю под ними. Ной пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Под ними определенно произошел взрыв, но, похоже, он не смог пробить толстый слой мертвых растений, покрывавших все вокруг. Лоза Мокси упала назад, вновь открыв отверстие.
Взрыв должен был быть достаточно сильным, чтобы отключить его или убить.
Ной прижал руку к земле и снова призвал Стихийное Бедствие. Мелкие движения были далеко не его специализацией с этой Руной, но ему и не нужно было, чтобы они были мелкими — только быстрыми.
Он стиснул зубы, пытаясь правильно направить Руну. Через несколько мгновений из-под земли вылез большой кусок грязи и камня и сполз к яме, закрыв ее.
Прошло несколько секунд молчания. Ной выпрямился, вытер пот со лба и уперся руками в колени. «Вот дерьмо. Ты получила хоть какую-то энергию от убийства монстра?»
Мокси покачала головой. «Ничего. Он все еще жив».
Они посмотрели друг на друга.
«Ты хочешь вернуться туда?»
«А ты?» Мокси подняла бровь.
Он как-то связан с Разломом — или Разлом имеет к нему отношение? Так или иначе, монстру удалось выжить после взрыва, который убил бы огромного Корневого Изверга в десятки раз больше. Не уверен, что теперь, когда нам удалось спастись, мы захотим вступать в схватку.
Но, что еще важнее, не все было так, как должно было быть, на поверхности. Ной нахмурил брови, поворачиваясь кругом. Не хватало чего-то очень важного.
«Где Ли? Я думал, она здесь».
Мокси ругнулась. «Ты издеваешься. Она же не упала вместе с нами, верно?»
«Нет, не упала. Она все еще наблюдала, и мы бы точно услышали ее, если бы она упала», — сказал Ной. Его взгляд привлекло углубление на земле, которое находилось недалеко от того места, где они стояли до того, как Мокси затянуло в подземную пещеру. Казалось, что землю прорезал коготь крупного существа. «Что это?»
Мокси посмотрела вниз. Ее губы сжались, и она повернула голову, осматривая землю в поисках чего-то. Она заметила что-то и пробежала несколько шагов, остановившись рядом с таким же отпечатком. «Какие-то следы когтей».
Не может быть, чтобы какая-то здоровенная тварь пробралась сюда средь бела дня и умудрилась схватить Ли, пока та не обращала на нее внимания. Мы не так уж долго находились под землей. Она бы так просто не сдалась.
Ноя осенила мысль. Он поднял голову — и увидел огромную черную птицу, мчащуюся к ним. Под ней торчали две огромные когтистые лапы, а шея выгнулась под странным углом. На птице сидела Ли и, словно обезумевший машинист поезда, гнала ее прямо в землю.
«Святое дерьмо», — пробормотал Ной. Мокси проследила за его взглядом. Однако птица ничуть не замедлилась. Ной и Мокси как один прыгнули в сторону. Уклоняясь, Ной использовал силу Стихийного Бедствия и послал волну ветра.
Ли спрыгнула со спины птицы прямо в созданную Ноем подушку. Она не была совсем мягкой из-за природы Стихийного Бедствия, но бурлящая энергия замедлила падение Ли настолько, что она смогла благополучно приземлиться.
Птица же врезалась в землю и разлетелась во все стороны, разбрызгивая черную жижу по широкому кругу вокруг места приземления — ту самую жижу, которая капала со всех растений в пещере под ними.
«О! Вы вернулись», — сказала Ли. «Вам удалось поймать хорошего монстра? Эта птица схватила меня сразу после того, как вы упали. Правда, несколько секунд назад она вдруг перестала сопротивляться».
Сразу после того, как я взорвал пещеру.
«Черт побери», — пробормотал Ной. «Это точно будет в моем списке задач. Что-то происходит».
«Думаешь, Рассветную Кузню атакует какая-то странная дрянь?» спросила Мокси.
«Нет», — мрачно ответил Ной. «Думаю, что меня».
