Как только Ной вернулся в лагерь, он сразу же направился к своей палатке. Ли лежала, свернувшись клубком, на подстилке из лиан. Напротив нее располагалась вторая кровать. Ной тихонько подошел к ней, сел и закрыл глаза.
Он погрузился в свое пространство разума, и черная пустота его души поглотила ночь. Руны Ноя ожили и закружились вокруг него. Каждая из них мерцала силой в ожидании, когда он призовет ее.
В груди Ноя защемило от волнения. Хотя прошло всего несколько месяцев с тех пор, как он прибыл в Империю Арбалет, он уже был близок к тому, чтобы догнать Мокси и Ли.
Но праздновать было еще рано. Сначала ему нужно было соединить свои Руны. К счастью, Ной все еще четко представлял себе, что именно он хочет сделать. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, чтобы успокоить нервы, Ной воззвал к своим Рунам.
Давление в его душе изменилось, когда он свел их вместе. Сердце Ноя заколотилось и самые основы его души задрожали, когда семь Рун сблизились, сопротивляясь друг другу с тем большей силой, чем ближе они были.
Ной сосредоточился, представляя себе все формы, которые может принять стихийное бедствие. Хотя его воспоминания о Земле были нечеткими, в новостях показывали более чем достаточно видеороликов о них.
В ушах Ноя звенела энергия. Его одежда развевалась вокруг. Ной напряг челюсти и сжал зубы, когда давление на него усилилось. Его Руны сблизились, их внешние края начали накладываться друг на друга.
Рев достиг крещендо, полностью заглушив все мысли Ноя. Раздался громкий щелчок. Семь превратились в одно целое, и в центре души Ноя вспыхнул ошеломительный взрыв невидимой силы. Яркая вспышка белого света на мгновение ослепила Ноя.
Он яростно заморгал, щурясь от точек, плывущих в его поле зрения. В огромной пустоте плавала одна-единственная Руна. Она состояла из зазубренных кругов и пересекающихся многоугольников, которые извивались перед глазами Ноя.
Стихийное Бедствие.
Ной почувствовал, как его тело наливается энергией от избытка силы, которую создала эта комбинация. Он не мог физически увидеть размер своей души, но мог сказать, что она снова выросла.
Но, к некоторому разочарованию Ноя, Руна 3-го ранга оказалась не идеальной. Она была заполнена на двадцать пять процентов, что на пятнадцать процентов хуже, чем могло бы быть.
Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что это мои дублирующие Руны. Возможно, позже я смогу найти несколько лучших, чтобы исправить ситуацию. Но для первой попытки двадцать пять процентов — это очень хорошо. Не могу представить, как трудно обычным людям создавать идеальные Руны без помощи Разлома.
Даже если Руна не была идеальной, Ной все равно был в восторге. Он чувствовал, как от нее исходит сила. Он взглянул на Разлом и с удовлетворением отметил, что давление, оказываемое громадной Мастер-Руной, как будто снова немного уменьшилось. Руна 3-го ранга давила на него чуть сильнее, чем все Руны 2-го ранга, а это означало, что он сможет распоряжаться чуть большей частью его силы.
Ной коснулся своими чувствами холодных рек энергии, которые все еще оставались в его душе. Сила Возрождения все еще была там, глубоко вплетенная в него в результате его постоянных смертей и возрождений.
Достаточно ли 3 ранга, чтобы я мог сформировать Руну сейчас? Или мне нужно еще больше? Есть только один способ узнать это, и он заключается в том, чтобы убить себя. Немного раздражает.
Ной открыл глаза. Температура в палатке упала на несколько градусов, так как ночь вступила в свою глубокую фазу, и его тело пульсировало, в основном в области ног и груди. Ли каким-то образом перекатилась по земле, свернувшись калачиком у него под боком, вероятно, пытаясь воспользоваться теплом, которое дарила ему Наполненная Руна Воспламенения.
Лицо Ли во сне выглядело умиротворенным, но время от времени на нем проскальзывала боль. Повреждения ее души явно беспокоили ее гораздо больше, чем она им признавалась. Переместив свой вес, Ной поднялся на ноги. Ли бормотала что-то во сне, когда он выходил из палатки.
Луна висела низко в небе, и, хотя Ной прекрасно понимал, что его чувство времени хуже, чем просто ужасное, он был уверен, что сейчас как раз самое время принять вахту. Заставлять Мокси дежурить слишком долго было бы несправедливо.
Ной обнаружил Мокси на краю лагеря, опирающуюся на толстую лозу, выгнувшуюся из земли. Она взглянула на него, когда он подошел, приподняла бровь и слегка наклонила голову в сторону.
«Ты вернулся в спешке. Что-то случилось?»
Ной протянул руку в ответ. Энергия завихрилась над его ладонью, материализуясь в форме сформированной им Руны Стихийного Бедствия. Глаза Мокси опустились на нее, затем снова поднялись к нему. Она сделала паузу, а затем снова посмотрела на Руну.
«Срань господня. Ты достиг 3 ранга?» спросила Мокси.
«Ага», — ответил Ной с ухмылкой. «Последние несколько недель я охотился на монстров. Это заняло у меня довольно много времени, ты не находишь?»
«Несколько месяцев назад у тебя был первый ранг. Даже если ты все это время охотился на монстров, такая скорость роста просто безумна», — пробормотала Мокси. «Как ты мог так быстро подняться в ранге? Ты же не берешь Руны, которые не планируешь использовать? Не жертвуй своей долгосрочной силой ради краткосрочной…»
«Каждая моя Руна была специально подобрана под мой стиль», — сказал Ной, закрывая ладонь и отпуская Руну. «Ты забыла, что я говорил тебе о моих особых способностях?»
Мокси прочистила горло. «Ну да. Честно говоря, одно дело слышать, как ты это говоришь, но совсем другое — видеть, с какой скоростью ты это делаешь. Ты что, просто разорвал на части руны из свитков Эвергрин и Дейтона, использовав их, чтобы значительно усилить себя?»
«В основном», — усмехнулся Ной. «Многие из них были уже полноценными Рунами 2 ранга, когда я закончил с ними. Определенно, это сэкономило несколько месяцев работы».
«Не думаю, что смогу выразить словами, как я тебе завидую», — покачала головой Мокси. «Дай угадаю. Это идеальная руна?»
«Нет», — признался Ной. Он смущенно потер затылок. «Двадцать пять процентов вместо десяти. Я вернусь и исправлю это позже. Я не хотел больше ждать на втором ранге. Теперь, когда у меня 3-й ранг, у меня есть шанс найти способ исправить повреждения души Ли — не говоря уже о том, что я смогу начать работу по исправлению ее и твоих Рун».
Лоза Мокси ушла обратно в землю, и она перевела взгляд на Ноя. «Я стараюсь не слишком восхищаться этому, чтобы не разочаровываться. Ты действительно можешь сделать что-то подобное? Я знаю, ты говорил, что можешь, но…»
«Будет проще, если я просто покажу тебе», — сказал Ной. «Только сначала мне нужно немного потренироваться с моими Рунами. Я не хочу случайно разрубить тебя пополам в процессе починки. Полностью наложить куда-то все свои Руны — не самый лучший вариант, верно?»
Мокси взмахнула рукой в воздухе. «Если бы я наложила свою опорную Руну, то это было бы плохо. Я еще и несколько других Рун объединяла, так что их полные Наполнения дадут мне урон души. Возможно, я смогу выжить, но это будет не очень приятно».
Ной хмыкнул. «Это действительно странно. Я полностью накладывал несколько Рун, но никогда не замечал никаких проблем с душой».
Мокси наклонила голову в сторону. «Серьезно?»
«Практически все из них», — подтвердил Ной. «Несколько из этих случаев произошли, когда у меня уже были повреждения души, но я не заметил никаких реальных изменений в повреждениях. Вскоре все восстановилось».
«Может быть, это как-то связано с той силой, которую ты используешь для того, чтобы работать с Рунами?»
Прошло некоторое время, прежде чем Ной ответил.
«Я так не думаю. Я думаю, что это разные вещи».
«Странно», — хмыкнула Мокси. «Знаешь, я бы почти что буквально убила, чтобы узнать, что, Проклятые Равнины побери, происходит с твоими телом и душой».
«Это самый жуткий способ, которым кто-то говорил мне, что я ему интересен».
Щеки Мокси стали красными, и она уставилась на Ноя. «Я не это имела в виду, придурок. Ты же помнишь, что я изучала Оборотней еще в Арбитаже?»
Ной кивнул.
«Ну, я делала это потому, что у Оборотней физиология схожа с человеческой, когда они трансформируются. Конечно, у них есть некоторые существенные отличия, но их души на самом деле изменяются вместе с телом. У людей нет такого контроля над душой, но если бы он был, то исцеление серьезных повреждений души стало бы гораздо менее серьезной проблемой».
«Интересно. Так вот почему ты преследовала того Оборотня, когда он пытался проникнуть в мою комнату?»
Мокси прочистила горло. «Да. Мне удалось заставить его следовать за мной в мою комнату, и я надеялась, что смогу запереть его, но он сумел выскользнуть из моих лиан, когда я пыталась его удержать».
«Как ты собиралась изучить его душу?»
«Есть способы проникнуть в чужую душу», — сказала Мокси. «Это нелегко, но у меня есть несколько зелий, которые помогают в этом. Я планировала вырубить Оборотня, а потом порыться в его душе, чтобы понять, чем она отличается от человеческой».
«Понятно. Ты думаешь, что если бы люди могли легко исцеляться от повреждений души, то Клятвы Рун стали бы не настолько смертельными, не так ли?»
Глаза Мокси потемнели. «В какой-то степени да. Твои Руны все равно будут разбиты, где бы они ни находились, но ты сможешь достаточно быстро собрать их снова воедино, если твоя душа не будет разорвана в клочья в то же самое время».
Похоже, интерес Мокси к душам может быть не только чисто академическим. Интересно, есть ли у нее Клятва Рун, данная кому-то из семьи Торрин, которую она пытается нарушить? Наверное, не стоит спрашивать, ведь даже если это так, ей ни за что не позволили бы признаться в этом. Я просто попытаюсь найти способ помочь ей косвенно.
«Ну, когда экзамен на выживание закончится, я не буду возражать, если ты захочешь взглянуть на мою душу», — сказал Ной. «Может быть, ты поможешь мне разобраться в ней. Многое в ней меня смущает».
Мокси моргнула. «Ты серьезно?»
«Конечно. Почему бы и нет?»
«Обычно люди не хотят обнажать свои души добровольно, знаешь ли. Это ведь по сути самое уязвимое место».
«Эй, раз ты изучала души, то, возможно, сможешь помочь мне понять, что, черт возьми, происходит с моей. С ней определенно что-то не так».
«Хорошо, я не буду заставлять тебя просить дважды». Улыбка Мокси сменилась зевотой, и она посмотрела на небо. «Пойду-ка я спать».
«Я подежурю», — сказал Ной и показал ей большой палец.
Мокси пожелала ему спокойной ночи, а затем направилась к каменной палатке, где по-прежнему спала Ли, и нырнула внутрь. Ной покрутил шеей и принялся расхаживать по лагерю. Он инстинктивно потянулся к виброчутью, но обнаружил, что с получением третьего ранга Наполнение исчезло.
Мне надо будет его обновить, как только я освою новую Руну.
Ночь пролетела незаметно, и не успел Ной оглянуться, как над серым пейзажем начало подниматься солнце. Как раз когда оно показалось над верхушками облаков и начало согревать спину Ноя, он заметил одинокую фигуру, бредущую по склону холма в их сторону.
Это была женщина. Ее рыжие волосы резко контрастировали с тусклой землей и безвольно свисали вокруг лица, напоминая труп облезлого животного. Глаза Ноя сузились.
Контесса.
