Мокси издала забавный смешок. «По-твоему, я похожа на богослова?»
«Это зависит от того, как должны выглядеть богословы,» — ответил Ной, окинув Мокси взглядом.
«Какой же ты идиот», — сказала Мокси. Она взяла с тарелки кусочек сыра и отправила его в рот. Ее нос скривился от отвращения. «Ба. Ненавижу этот сорт. А если отвечать на твой вопрос, то на этот счет есть много разных теорий. Это одна из главных причин существования Бастионов».
«Исследовательские институты, верно?»
«Ну, не изначально, но сейчас это именно то, чем они являются», — сказала Мокси, протягивая тарелку Ною. Он собрался с силами, чтобы взять себе виноградину.
«Полагаю, ты не хочешь объяснить это подробнее?»
«А теперь, наверное, я похожа на историка». Мокси взяла еще один кусок сыра. «Бастионы были построены во время Долгой Ночи, чтобы дать Королевству Арбалет несколько последних мест для укрепления против некоторых из самых мощных Великих Монстров, которых мы когда-либо видели. Ты ведь знаешь, что здесь нет никого выше 6-го ранга?»
Ной кивнул. Мокси протянула кусок сыра, и он взял его. Он был вынужден признать, что она права — это был не самый вкусный сыр, который он когда-либо пробовал. Он был слишком близок к вкусу плесени и старых носков.
«Ну, Великие Монстры были седьмого ранга. Расстояние между 6 и 7 рангами преодолеть гораздо сложнее, чем между 3 и 4 рангами. По-видимому, на седьмом ранге вы обретаете Рунную Силу».
Она увидела пустой взгляд Ноя и раздраженно хмыкнула.
«Не Руническую Силу, потому что я уже знаю, что ты так думаешь. Рунная Сила. Способность проявлять свою Руну просто с помощью силы. Каждый ранг после третьего дает значительный прирост силы. Ранг 4 дает домен — область под твоим контролем непосредственно вокруг твоего тела, которая препятствует магии других людей. Пятый ранг позволяет проявлять энергию своей руны в пределах своего домена».
Глаза Ноя загорелись. «О. Например, вызвать огненный шар вместо того, чтобы использовать что-то для создания искры».
«Да.» Мокси кивнула. «На 6-м ранге твоя душа входит в твой домен и дает ему уникальный эффект, который меняется от человека к человеку. А на 7-м ранге ты можешь вызывать буквальное давление своих Рун, как будто вокруг тебя есть собственная гравитационная сила. В общем, Великие Монстры были предположительно 7-го ранга, и они держали под контролем всех монстров в королевстве. Человечество истребляли, поэтому они отступили в четыре Бастиона и укрепили их, как могли».
«Полагаю, это сработало».
«Очевидно. Каким-то образом, даже без 7 ранга, человечество смогло противостоять Великим Монстрам. Но после этого у нас уже были огромные укрепленные города, и люди не хотели снова переезжать».
«Поэтому они стали школами».
«Помимо всего прочего. Первоначально это были просто места для жизни. Но с концентрацией талантов со всего королевства это было неизбежно. Люди начали объединять ресурсы и учиться вместе, пытаясь узнать больше о Рунах. Знатные дома стали финансировать исследования, оставляя их себе, чтобы укрепить свои ряды».
«Похоже на правду», — сказал Ной. Он сделал небольшую паузу. «Так… они выяснили что-нибудь полезное?»
«Откуда мне знать?» спросила Мокси, фыркнув. «Я не очень высоко в своей семье. Если бы они что-то выяснили, я бы не знала. Но основные вещи довольно широко известны. Руны образуются из энергии».
Ной сдержал желание сделать язвительное замечание. Учитывая, что Руны — это буквально энергия, говорить, что они образуются из нее, было примерно то же самое, что говорить, что цыплята образуются из яиц.
«Концентрированной энергии», — добавила Мокси, заметив страдальческое выражение на лице Ноя. «Области, где часто или с большой интенсивностью происходят определенные события. Тогда возникают области, которые притягивают определенных монстров, поскольку они в большей степени, чем люди, связаны со своими Рунами. Монстры размножаются в этих местах, рождая детей, которые еще сильнее пропитаны этой энергией».
«Понятно», — задумчиво произнес Ной. «Но… кто-нибудь знает, как они образуются? Просто естественным путем?»
«Я слышала много разных аргументов в пользу этого, но ни один из них меня не зацепил. Естественное образование — довольно популярный аргумент. Я слышала, что должен произойти какой-то инцидент, который бы вызвал искру энергии и позволил ей объединиться. Другая теория, которую я слышала, заключается в том, что энергия в конечном итоге просто стекает в область, которая позволяет ей накапливаться достаточно долго, и форма, которую она принимает, в итоге становится Руной».
«Ты хочешь сказать, что Руны — это просто случайные закорючки?»
«Я никогда не придавала особого значения этой теории», — призналась Мокси, потирая затылок. «Я никогда не задумывалась об этом слишком глубоко. Найти место с достаточным количеством энергии для формирования Руны можно довольно редко, так что возможностей для ее изучения не так уж много».
Ной понимающе кивнул.
«Есть также больше теорий о том, как Руны вообще появляются», — сказала Мокси. «Гораздо больше. Я слышала, что сами боги доставляют руны в наш мир. Что это дары, и что дьяволы и демоны оснащают монстров своими рунами».
«Боги в целом?» спросил Ной, наклонив голову в сторону. «Какие-то? Или один в частности?»
Мокси пожала плечами. «Их много. Несколько церквей восходят к родам 7-го ранга и выше, которые и образовали Империю Арбалет, так что я полагаю, что они существуют. Боги — технически просто существа 9-го ранга и выше, но, пожалуйста, не цитируй меня на этот счет. Меньше всего мне нужно, чтобы какой-нибудь священнослужитель сказал мне, что я оскорбила его бога или богиню».
Тодд упоминал об этом. Я просто не знаю, насколько силен 9-й ранг. Я даже не видел 5-го ранга в действии — Дейтон никогда не сражался со мной по-настоящему. Он просто несколько раз пытался меня поджарить. И, как я слышал, он и так не очень-то был для 5-го ранга».
«Это очень помогло», — сказал Ной. «Спасибо.»
«Без проблем, но почему ты думаешь об этом сейчас?» спросила Мокси.
Ной отщипнул от тарелки еще одну виноградину. «Я сижу в кровати и не могу пошевелиться. Что еще я могу сделать? Это отличное время для размышлений».
«Верно подмечено».
Они вдвоем съели оставшуюся часть тарелки, больше не разговаривая. Когда они закончили, Ной удовлетворенно вздохнул. На этот раз ему удалось проглотить всю порцию без посторонней помощи.
«Спасибо за еду», — сказал Ной.
«Я уже сказала тебе, что ты за нее платишь».
Ной усмехнулся. «Это тоже правда. Ты уверена, что я могу себе это позволить? Я зарабатывал всего десять золотых в месяц, будучи 1 ранга».
«Это впечатляюще плохо, честно говоря. Полагаю, это логично, учитывая, что ты был первого ранга. Эмили должна быть 2-го ранга к моменту окончания школы, так что ты действительно отставал».
«Сколько мне теперь платят?»
«Пятьдесят», — сказала Мокси. «Я получаю сто. Наверное, они активно старались платить тебе меньше из-за твоего ранга».
Глаз Ноя дернулся. «У меня такое чувство, что меня надули. Мне платили десятую часть того, что платили тебе?»
Мокси послала ему самодовольную ухмылку. «Я просто намного лучше».
«Если бы я не был деревянным бревном, я бы заставил тебя это доказать. Но даже сейчас я все еще могу агрессивно катиться к тебе», — пригрозил Ной.
«Пожалуйста, не надо. Мне нужны целые голени». Мокси подняла руки, защищаясь, и издала небольшой смешок. Она посмотрела в окно и поморщилась. «Уже поздновато. Мне нужно еще кое-что сделать. С тобой все будет в порядке?»
«Да».
Мокси кивнула и поднялась на ноги, взяв тарелку. «Увидимся завтра, когда я занесу еду на день».
«Еще раз спасибо», — сказал Ной.
Мокси только покачала головой и, помахав ему на прощание, вышла из комнаты. На его лице мелькнула растерянность.
Интересно, где она спит ночью, раз уж я украл ее кровать? Спрошу у нее завтра. А пока у меня есть еще кое-какая работа.
Ной закрыл глаза и погрузился в свое пространство сознания. Его встретила знакомая темнота, разделенная гораздо менее желанными зубчатыми трещинами белой пустоты. И вместе со всем остальным пришло ощущение реки.
Он поднялся на ноги и перешагнул через одну из трещин, медленно пройдя по кругу, просто чтобы было чем заняться. «Я чувствую, что здесь есть энергия. Я не знаю, что это такое, но если я смогу втянуть ее в руну, то, возможно, смогу исцелить свою душу. Но я понятия не имею, как мне ее притянуть. Я не могу перемещать энергию, так как она не в Руне, и, похоже, она сама по себе сейчас ничего не делает».
Ответа из его пространства сознания не последовало. Ной ходил по кругу дольше, чем ему хотелось бы признаться, пытаясь понять, что же он может сделать, чтобы заставить энергию двигаться. На большее он в данный момент был не способен.
Наконец, Ной остановился перед одной из больших трещин в своей душе. Казалось, не имело значения, где он стоит, — река успокаивающей энергии словно равномерно пронизывала всю его душу, не отдавая предпочтения ни одному участку.
«К черту естественное образование», — решил Ной. «Если это так, то я ничего не могу с этим поделать. Надо попробовать что-то другое. Посмотрим… Я не вижу ни богов, ни демонов, которых можно было бы попросить о помощи, так что это исключено из списка. Остается какой-то инцидент?»
Лицо Ноя дернулось, когда его осенила идея. Он тяжело вздохнул, пытаясь отбросить эту мысль, но она уже слишком сильно завладела им, чтобы отбросить ее сейчас. Поборовшись с собой несколько мгновений, Ной позволил себе открыть глаза и вернуться в реальный мир.
«Черт побери,» — пробормотал Ной. «Это ужасная идея. Совершенно незачем это делать».
К сожалению, рядом не было никого, кто мог бы отговорить его от этой затеи. Бормоча себе под нос, Ной осторожно свесил ноги с кровати Мокси. Он приостановился, прежде чем встать.
За этой идеей стоит приличная доля смысла, но все равно это чертовски глупо. Я всегда могу просто сидеть и ждать, надеясь, что что-то изменится.
Но… не похоже, что это произойдет. Моя душа не исцеляется. Даже если мое тело поправляется, такое количество повреждений будет сильно мешать мне в долгосрочной перспективе. Это влияет на комбинации рун, а все, похоже, основано на моей душе. Если оставить ее в таком состоянии, то это просто чревато катастрофой».
Несмотря на все это, он еще почти час просидел на краю кровати Мокси, отчаянно пытаясь придумать, что еще можно сделать. Ничего не приходило в голову. Ной вздохнул и встал, прислонившись к стене, когда на него накатила волна головокружения.
Когда она прошла, он медленно опустился на колени и подхватил с земли свою сумку, перекинул тыкву через плечо и стал рыться в своих вещах, пока не нашел ключ от своей комнаты. Он перекинул сумку через плечо и, ковыляя вдоль стены, направился к двери.
Если я собираюсь сделать это, то не в комнате Мокси. Я отказываюсь.
Пошатываясь, он подошел к двери, открыл ее и выскользнул наружу. Ной направился обратно по коридору и поднялся в свою комнату, где ему потребовалось несколько попыток вставить ключ в замок. Когда замок наконец открылся, он вздохнул с облегчением.
Энергия быстро покидала его тело. Если Ной собирался сделать это, ему нужно было действовать быстро. Он шагнул в свою комнату, тяжело оперся на дверную ручку, захлопнув за собой дверь, и, изображая зомби, прошел в ванную.
Сумка Ноя соскользнула с его плеча и упала на пол в ванной. Он опустился на колени, порылся в сумке и достал свой самодельный кинжал в виде когтя Крушителя. Ной пополз к душевой кабине, не в силах собраться с силами, чтобы встать на ноги.
«Почему» — спросил Ной, тяжело дыша и глядя в потолок — «вселенная заставляет меня делать это?»
Крошечный голосок в голове Ноя напомнил ему, что он сам все выбирает, и винить Вселенную в своих решениях довольно несправедливо. Он подавил этот голосок, перемолов его.
Если я хочу утешить себя тем, что обвиняю Вселенную в своей склонности к самоубийствам, то, черт возьми, я так и сделаю. А теперь давай покончим с этим. Спровоцировать событие, вот и все.
Ной во второй раз в этой ванной поднял кинжал, на мгновение приостановившись. Затем он провел им по своему горлу.
