Просторная, хорошо освещённая, уютная комната.
Старик — Гадра, Имперский Придворный Маг, — пригласил троих гостей в комнату и показал им, где сесть.
Благодарная троица расселась по креслам, которые им предложил суровый маг.
Гадра оглядел их всех и усмехнулся.
Его бывший ученик Шинджи стал настоящим солдатом, но забавно было то, что он по-прежнему нервничает в присутствии Гадры.
Шинджи предварительно связался с ним и предупредил, что навестит его с друзьями.
Завершилось и изучение предметов снаряжения, доверенных Гадре.
Правда, он всё ещё размышлял, рассказать им всё как есть или нет.
Качество снаряжения поразило мага.
Но прежде всего он решил вернуть бердыш и браслет, и протянул их Шинджи.
Шинджи взял снаряжение, отдал бердыш своему мускулистому другу (Марку), а браслет сунул в карман.
После того…
«Мастер, этот браслет… как вы думаете, что он делает?»
Движимый любопытством, задал он главный вопрос.
Эффект мгновенного оживления владельца браслета срабатывал только в определённом месте. Магические предметы с такими свойствами не встречались, сколько исторических записей ни проверяй.
Однако о браслете всё же найдётся, что сказать.
«Хм-м. Спешишь, как всегда, а? Ну, не стану упрекать.
Я перейду к выводам: его нельзя оценить при помощи магии. Технологическому Отделу я позволил исследовать другие два.
Но боюсь, что тайна этого браслета останется нераскрытой.
Но не скажу, что ничего не приходит в голову.
Вопрос таков…
Где вы взяли этот браслет? Как называется это место?»
Чтобы выяснить это, Гадра задал встречный вопрос.
Он не слышал о происхождении браслета, а только получил запрос на изучение его эффектов.
Ему передали три браслета и попросили проверить, что они делают.
Подробностей тогда ему удалось узнать немного. «Эффект мгновенного оживления владельца браслета срабатывает только в определённом месте», или что-то ещё немыслимое.
Когда Шинджи передавал браслеты, он попросил Гадру изучить их без предрассудков, но тот не слышал всей истории…
Итог: браслет невозможно проанализировать магически.
Из-за неопределимых изменений волн духа не работали никакие магические вмешательства.
Волны каждого атрибута сложным образом переплетались друг с другом, и в таком состоянии невозможно было точно определить их узор. Поэтому Гадра сдался и попросил разобраться с этим Технологический Отдел.
Такая просьба означала признание поражения и уязвляла его гордость, но Гадре было свойственно ставить выгоду выше гордости.
С раздражением он передал Отделу оставшиеся два браслета и запросил исследование. Результатов пока не было.
«Я пытался изучить его сам с помощью магии, но мне не удалось… Я не смог найти ни намёка.
Я думал, что потерпел неудачу, потому что мне не хватало навыка, но даже Мастер…
Это место находится на дальнем, западном краю Великого Леса Джура.
Это город-спутник оформляющейся страны, где правит Владыка Демонов. Она называется Страна Монстров Темпест.
Там можно купить такой браслет при входе в многоэтажное подземное сооружение.
Нам его продали и объяснили, как он действует в лабиринте…
Сначала мы не поверили, но испытали эффект браслета на своей шкуре.
Несомненно, он оживляет владельца, если тот погиб».
«Хо-хо… Лабиринт, вот как? Значит, этот браслет можно использовать несколько раз?»
«Нет, когда умираешь, он рассыпается на частички света и исчезает.
В таком случае оказываешься снаружи лабиринта, и нужно заходить снова.
После оплаты входа, похоже, нужно покупать его заново».
«…Так в этом подземелье нужно платить за вход?
Или можно заходить свободно?»
«Да, нужно. Видимо, Владыка Демонов Римуру использует его как развлечение для туристов».
«Что… Владыка Демонов, а…»
Гадра потерял дар речи после объяснения Шинджи.
Тема беседы была решительно ужасающей.
Владыки Демонов считаются врагами человечества.
Они — абсолютные сущности, и умнее всего придерживаться с ними взаимного ненападения.
Владыка Демонов правит богатыми землями, чтобы не создавать причин и стремления заполучить территории других стран.
Поэтому Гадра был против амбиций Империи на расширение в западную сторону.
Год назад пало Королевство Фармас, вызвавшее гнев Владыки Демонов.
Жители впрямую не пострадали, но короля постигла жуткая участь, и страна погибла с ним.
Это происшествие показывает, что среди Владык Демонов происходит какое-то движение.
И когда было создана Звёздная Восьмёрка Владык Демонов (Октограмма), человечество получило уведомление.
Имена четырёх Владык широко известны.
Гай, Милим, Леон и пресловутый Римуру.
Гадра не знал, что на сей счёт думают западные государства, но полагал, что опасно злить Римуру, потому что он Владыка Демонов.
Его имя известно, потому что он ведёт широкую и напряжённую деятельность.
И важно, что хотя Клэйман, входивший в десятку Великих Владык Демонов, пропал, новичок Римуру смог произвести изрядное впечатление.
То есть теперь на западе обитает сущность, более страшная, чем Клэйман.
Кстати, из десяти тысяч человек, участвовавших в военной кампании королевства Фармас, не выжил никто.
Обычно, если потери в ходе боевых действий превышали 30%, такая кампания считалась неудавшейся.
Они решили сдаться.
Они подумали, что их пощадят, судя по слухам о характере Владыки Демонов, но получилась резня.
Их уничтожили, не дав возможности сдаться? Или виной тому безрассудные действия подчинённых Римуру?
А страшнее всего — его способность создавать непроницаемую защиту: с её помощью он окружил войско Фармас и не дал им бежать.
В войске Фармас было больше 10 000 человек, и никто из них не выжил… Такое точно не укладывается в голове.
Возможно, Римуру применил особо мощное и масштабное заклинание.
Он окружил всю вражескую армию так быстро, что они не смогли бежать. А потом воспользовался магией ядерного удара?
Ему сильно повезло, что пока он собирал магическую силу для столь великого заклинания, противник не возвёл никаких защитных барьеров.
Наверное, это будет не по силам и Гадре, если заклинание Римуру смело все попытки защититься.
Но всё это очень маловероятно.
Не подтвердилось воздействие на окружающую среду, изменение ландшафта из-за применения магии ядерного удара.
Он бы не убил бегущих врагов какой-то неизвестной атакой, и не приказал бы большому числу приспешников выследить и уничтожить их.
Пугающий — вот как можно его описать.
Нарочно развязать войну с противником вроде Римуру… по правде говоря, верхи армии наверняка не избегнут критики за некомпетентность.
(Пожалуй, мне следует упросить императора не делать этого…)
С этой мыслью Гадра печально вздохнул.
Настроение его изменилось, и он решил ответить на вопрос своего ученика Шинджи.
«Так, насчёт Владык Демонов. Вы знаете, сколько их существует?»
«Восемь, да?»
«Э? А не десять? Нет, теперь — даже одиннадцать?»
«…Марк… В прошлом году кое-что изменилось…»
Гадра вздохнул и начал объяснять.
«Штатские идиоты не могут даже провести разведку, наверняка они умрут первыми.
Существует восемь Владык Демонов. Они называют себя Восемью Звёздными Владыками Демонов.
…Это может означать, что их способности сравнимы со звёздами.
На самом деле, говорят, что даже “Новичок” Римуру в одиночку способен победить целую армию.
Командование армии полагает, что это лишь похвальба… но сам я думаю, что это правда.
Но пока не будем об этом.
Одну из Владык Демонов зовут “Феей Лабиринта”.
Что вы об этом думаете?».
После этих слов трое бойцов задержали дыхание.
Шинджи нерешительно произнёс:
«Лабиринта… подземелья?»
Мрачно кивнув, Гадра достал какую-то книгу и показал её троице.
В Республике Ульграсия на западе есть подземелье, известное как «Обиталище Духов».
Говорят, что лабиринт простирается глубоко под землю или в воздух этого мира, но истина не такова.
В каком-то смысле, это правда, в другом нет.
В книгах говорится, что в «Обиталище Духов» живут не только духи, но и их королева, получившая тело феи.
«Эта королева из числа Владык Демонов известна как “Фея Лабиринта”».
Слова Гадры придавили троих его гостей.
Он продолжал:
«Единственный ход в лабиринт находился в Национальном Парке Ульг, но теперь он пропал.
Вскоре после этого объявился Владыка Демонов Римуру.
Ещё через несколько месяцев подземный лабиринт был открыт для публики».
Теперь Гадра был убеждён, что не ошибся.
Шинджи и его друзья не могли ничего ему возразить.
«Мастер… вы знали?»
Только и смог выдавить он.
Гадра злобно рассмеялся.
«Естественно! Идиот… сбор информации — это основа всего!
Для Войны и для Экономики. Если же человек желает изучать магию, то и более.
Прилежания недостаточно!
И ещё кое-что.
Конечно, вы не могли победить такого противника».
«Э? М-мастер, почему так?»
«Я расспросил Юуки-доно, где вы и чем заняты.
Он ответил, и всё стало ясно».
«Ха-ха, простите…»
Шинджи было стыдно, он покраснел.
Мастер много раз говорил ему, как слаб Шинджи в сборе информации. Ему было стыдно, что он не понимал этого до тех пор, пока ему не указали на недостаток.
Но было чуточку слишком сурово сравнивать хитроумного Гадру, который уже много лет жил в этом мире, с Шинджи, кто был воспитан в Японии, а потому не имел привычки к осторожности.
Теперь Шинджи и его друзьям было о чём серьёзно подумать. Информация о Страже 60 этажа была получена.
Есть очень старая история о благородном Жреце и его спутнике, великом Святом Рыцаре.
Они превратились в дьяволов. В истории говорилось, что их мощь сравнима с мощью Архидемонов, и это было похоже на правду.
«Не знаю, правда ли это, но так написано в этой книге — “Клинок Святого Рыцаря Альберта может поразить даже Архидемона”.
Так здесь говорится. Боюсь, он владеет могучим мечом».
Услышав слова своего мастера, Шинджи расстроился.
(Если так, то я не могу его победить!)
Вот что он думал. Ничего не поделаешь, если бы не оживление, он наверняка был бы мёртв.
В будущем он обязательно будет собирать больше подробных данных, чтобы не подвергать своих товарищей непредвиденным опасностям, поклялся Шинджи.
Однако это решение он принял с некоторым опозданием.
Потому что они уже угодили в новый кризис…
Дверь в комнату Гадры, Имперского Придворного Мага, отворилась, и вошли несколько солдат.
Непредвиденный поворот событий привёл в изумление Шинджи и компанию.
Но ситуация развивалась, и из-за запоздалого решения Шинджи и его друзей они потеряли возможность бежать из Империи.
