На дворе стояло раннее утро.
После десяти дней пребывания в императорском дворце, Руджер, наконец, смог вернуться в свой личный кабинет в Теоне. Студенты также вернулись обратно по требованию академии, с сожалением оставив свои веселые каникулы в столице.
Попивая дымящийся кофе, Руджер не спеша читал сегодняшнюю газету.
— Пока все тихо.
Информационное поле империи все еще кипело после недавних террористических атак в Линдербрунне. Повсюду мелькали заголовки о произошедших терактах и Армии Освобождения, однако ни в одной газете так и не появилось упоминания «явления дьявола». Значит, информация о Басаре все еще не просочилась.
«Однако могла ли жрица, посланная Бретусом, что-нибудь заметить?»
Во время своего пребывания в столице они успели провести несколько исследований, однако до сих пор ничего однозначного не нашли.
«Все благодаря тяжелой работе Империи».
Святое Королевство смогло подослать своих людей, прикрываясь истреблением ереси, однако в таких обстоятельствах Империя имела больше преимуществ. Так как инцидент произошел в столице, практически дворе империи Экзилион, Эйлин смогла максимально ограничить передвижения поисковой делегации и законно следить за их деятельностью.
К сожалению, из-за возможного противодействия другой стороны, она не могла вмешиваться в расследование, однако продолжала тайно подчищать следы.
«Вход в центральную зону, где находится Мировое Древо, запрещен, однако неизвестно, сколько еще получится их сдерживать».
Новость о терроре в Империи повергла в шок весь континент и сильно всколыхнуло его политическое сообщество. Сейчас все более менее улеглось, однако эта ситуация все еще напоминала пороховую бочку.
«Что еще хуже, я даже не знаю, что, черт возьми, задумала жрица».
Если задуматься, разве делегация Бретуса не должна была работать изо всех сил и на максимальной скорости, чтобы успеть собрать все улики?
Однако Лемрия и ее люди были удивительно спокойны и расслаблены. Они буквально были тлеющим углем над пороховым складом, однако вели себя как ни в чем не бывало.
Это заставляло Руджера еще сильнее переживать о том, что они могли планировать что-то в тайне, вдали от чужих глаз. Было бы лучше, если бы священники начали действовать открыто, но надежды на это было мало.
«В любом случае, у меня еще много работы».
Закрыв газету, Руджер мысленно выстроил план действий.
«Скоро начнется Таинственная ночь. Изначально я не собирался участвовать, однако если там будет замешан Первый Орден, то мне придется вмешаться. Кроме того, скоро должен состояться Синод Ордена, да и нужно подготовиться для встречи наемников, которых может послать Эльфийское Королевство».
Помимо всего прочего было еще множество мелочей, требующих его внимания.
Для начала, Руджеру нужно было внимательно следить за состоянием Флоры и Лео, а также на всякий случай присматривать за Эйданом.
Королевская улица также требовала внимания, однако в этом вопросе мужчина мог спокойно положиться на Оуэнсов.
«Однако стоит хорошо приглядывать за тем сумасшедшим из дома Пабло, который устроил переполох в магазине несколько дней назад».
Кажется, его звали Альберт Пабло?
Руджер хорошо позаботился о нем в прошлый раз, поэтому вряд ли этот придурок осмелиться еще хоть раз ступить на Королевскую улицу — главная проблема заключалась в его семье. Каким бы мусором Альберт не был, он все еще оставался членом знатного магического рода, поэтому глава семьи не мог проигнорировать то, что произошло.
Насколько Руджеру было известно, на данный момент главой семьи Пабло был старший брат Альберта и по совместительству маг с титулом цвета. Как и все маги в своем роду, он мастерски управлял огнем, поэтому несколько лет назад смог дослужиться до «Красного пламени». Как и остальные цветные маги он мог управлять природным воплощением своего элемента, но даже среди них его боевая мощь была одной из лучших.
Впрочем, он вряд ли бы решился безрассудно сжечь всю улицу или навредить простым людям в открытую. Цветные волшебники, обычно, очень пристально следили за своей репутацией и имиджем.
«Впрочем, к Кэйси Сэлмой это не относиться, однако это потому, что она только вторая в своей семье».
Возможно, если бы Кэйси была старшей сестрой, она оказалась бы гораздо более спокойной и возвышенной персоной, чем сейчас.
Вспомнив о девушке, Руджер нахмурился.
«Пассиус сказал, что она была в плохом состоянии. Если бы Кэйси притворялась, то он бы сразу это заметил и сообщил, а значит… с ней действительно что-то случилось?»
Возможно, ментальная атака Басары сильно пошатнула ее психику.
Честно говоря, это было совсем не его дело, однако Руджера странно беспокоила эта ситуация. В конце концов, в то подземелье Кэйси пошла добровольно и осознанно, жертвуя собой ради спасения простых людей и не надеясь ни на похвалу, ни на награду. Это была опасная, даже убийственная авантюра, однако даже перед лицом смерти девушка не отступила от своих принципов, что не могло не восхищать.
По сравнению с собой трехлетней давности она сильно морально повзрослела и стала человеком, которого Руджер, несмотря ни на что, честно уважал. Он не мог бросить ее одну на произвол судьбы, однако и возможности помочь тоже не видел.
«Если я приду сам, она может разозлиться. В таком случае придется скрыть личность и помогать тайно».
Тайная помощь.
«Это напоминает мне Джуди Эббот».
Руджер взял со стола Хроники Акаши, выдаваемые всем учителям, и взглянул на свой единственный диалог, решив начать разговор.
[Прошло много времени.]
[Это верно. Как поживаешь? Должно быть, ты был очень занят в последнее время.]
[Да. Было много работы.]
С того дня, как они случайно познакомились, «Джуди» и «Джон» периодически переписывались, хотя не знали даже настоящих имен друг друга. Для них обоих разговор с незнакомцем был необходимой отдушиной, и никто пока что не собирался рушить этот хрупкий мирок доверия, основанный на неизвестности.
[Тебя тоже давно не было. Быть может, ты ездила на экскурсию в столицу?]
Это было легко выяснить, посмотрев на дату ее последнего посещения, и Джуди, понимая это, не стала этого отрицать.
[Да, ты прав.]
[Тебе, должно быть, было тяжело. Ты не пострадала?]
[О, нет-нет, я в порядке. Мне помогли, так что со мной все хорошо.]
[То есть, ты все-таки была в опасности?]
[Совсем немного.]
На самом деле Руджер не собирался так подробно об этом расспрашивать, однако когда Джуди сказала про экскурсию, он не смог удержать любопытства. В конце концов он тоже был там как наставник и руководитель, так что они вполне могли пересечься. Также это означало, что Джуди училась на первом или втором курсах.
[Извини. Наверное, мне не стоило спрашивать, чтобы не напоминать тебе об этом.]
[Нет-нет, все нормально. Честно говоря, я сейчас переживаю о кое-чем другом.]
Задумавшись, Руджер постучал пальцем по подбородку и быстро написал:
[Если ты так волнуешься, я могу выслушать.]
Стоило ему отправить это, как в его душе зародилось странное чувство ностальгии. Удивительно, но, когда он общался с Джуди, мужчина испытывал облегчение и даже начинал вспоминать прошлое. Обычно Руджер предпочитал не оглядываться назад, а идти вперед, глядя в будущее, однако и у него порой случались минуты слабости.
Мужчина постоянно находился в состоянии внутреннего напряжения от необходимости врать, скрываться или бороться за собственную жизнь, поэтому анонимный разговор с неизвестным лицом под вымышленным именем стал для него редкой отдушиной, помогающей избавиться стресса.
К тому же, так как Джуди училась на младших курсах, Руджер не мог не испытывать за нее ответственность, как взрослый, и искренне желал помочь советом, направив на нужный путь.
[Правда?]
[Я не бросаю слов на ветер.]
Руджер, уверенно действовавший до этого момента, вдруг сбился. Было кое-что, с чем он помочь не мог.
«Если это касается отношений, мне будет нечего сказать».
И в прошлой, и в нынешней жизни Руджер никогда не имел дел с любовью или другими подобными чувствами. Он всегда был так занят, что думать о таком у него не было ни времени, ни желания.
Однако вряд ли Джуди бы решила раскрыть нечто настолько личное какому-то незнакомцу, верно?
[Есть кое-кто, о ком я волнуюсь].
Увы. Это все-таки была тема отношений.
«После всего сказанного, я уже не могу отступить».
Руджер, как и обещал, решил выслушать ее переживания. В конце концов, ему ведь необязательно было что-то советовать по этому поводу.
[Каждый раз, когда я его вижу, у меня в груди появляется, такое странное чувство… я раньше никогда с таким не сталкивалась.]
[Что ты имеешь в виду?]
[Просто, стоит нам пересечься, как у меня возникает сильнейшее чувство дежавю, будто мы с ним знакомы уже очень давно. Но это не так. Я пытаюсь думать об этом рационально, однако все равно не могу ничего понять. Наверное, я странная, да?]
Хм.
Руджер внимательно просмотрел их разговор.
Джуди явно была неравнодушна к тому человеку и сильно заботилась о нем, однако не могла открыто признаться в своих чувствах. Возможно, сказать такое, даже несмотря на анонимность, было слишком смущающе.
«Это любовь?»
В Теоне не было правил, запрещающих отношения. Вообще-то, почти на каждом шагу можно было увидеть, как пары обнимались и открыто выражали свои чувства.
Однако Руджер, будучи учителем, не мог этого понять.
«Бездумная погоня за чувствами вредит учебе».
Среди студентов, вступивших в отношения, Руджер еще ни разу не видел тех, кто смог бы сохранить свои оценки и рейтинг на должном уровне. На самом деле чаще всего они плелись где-то в конце, практически на грани.
«Глядя на Джуди, я могу сказать, что она образцовая студентка, которая очень увлечена учебой и полна мотивации».
Во время их разговоров девушка почти всегда говорила о магии или делилась своим предвкушением от лекций. Она очень зрело размышляла о своем будущем и беспокоилась о карьере.
Обычные студенты в таких случаях обычно жаловались бы на слишком сложный учебный процесс или говорили об играх и других развлечениях, которыми занимались вместо учебы. Однако Джуди и намека не давала на что-то подобное.
И вдруг появился какой-то человек, из-за которого все ее старания могли пойти прахом.
«Что это за придурок?»
Очевидно, какой-то парнишка замылил бедной наивной девушке голову, поэтому Руджер не испытывал к этому неизвестному ничего хорошего.
«Я бы посоветовал тебе сразу оборвать с ним связи, однако это будет слишком грубо. Пока что нужно получить больше информации».
Подумав об этом, Руджер немедленно спросил у Джуди.
[Он хорошо учиться?]
[Учиться? Ну… он определенно преуспевает. На самом деле он такой человек, который хорош во всем.]
Хорош во всем? С чего такая щедрая, оценка?
[Какая у него внешность? Он красивый?]
[…Да.]
Ответ пришел немного с опозданием и выглядел очень застенчиво и смущенно. Из этого Руджер сделал вывод, что внешность этого парня явно была необычной.
«Итак, он был умен, красив и хорошо учился?»
Это было опасно. Обычно именно такие люди, с виду прилежные и доброжелательные, оказывались в душе самыми конченными ублюдками и извращенцами.
Конечно, Руджер не мог этого с точностью утверждать, однако он все равно был уверен в своем выводе.
Не теряя времени даром, мужчина сразу же написал.
[Похоже, ты сильно переживаешь о своих чувствах к этому человеку и не знаешь, серьезные они или нет, верно? Почему бы, в таком случае, не понаблюдать за этим еще немного?]
[Ты так думаешь?]
[Да. Обычно подобное занимает достаточно много времени.]
[Ты как всегда прав. Спасибо за совет. На самом деле я уже давно об этом волнуюсь, однако, поделившись с тобой, я почувствовала облегчение.]
[Не стесняйся обращаться ко мне, если вдруг что-то еще случится.]
[Мистер Смит тоже!]
Руджер улыбнулся такому искреннему ответу и с легким вздохом закрыл диалог. Говорить больше было не о чем, да и к тому же время встречи уже подошло.
В тот же момент в комнате раздался стук.
— Мистер Руджер, я могу войти?
— Конечно, проходите.
После его слов дверь в кабинет открылась и внутрь вошла директор Элиза. В отличии от ее первого появления здесь, Руджер уже не был эти удивлен, так как девушка заранее сообщила ему о своем приходе.
— Это же получается наш первый разговор с того раза после экскурсии?
— Да, но лишь по причине моего незапланированного отпуска.
— Вы правы, однако сейчас самое время возвращаться обратно к нашей занятой жизни. Вы ведь не будете жалеть о прошедших свободных деньках, верно?
— На самом деле, я предпочел бы работать в это время.
— Какое у вас чудесное мышление.
Элиза с тихим смешком села на диван, предназначенный для гостей, после чего Руджер, выйдя из-за стола, сел напротив нее.
— Но почему директор пришла лично? Вы могли спокойно связаться со мной через сферу связи.
— Вы теперь глава отдела планирования Теона, разве нет? Это очень высокопоставленная должность, поэтому и относиться к вам нужно соответствующе. В конце концов, мистер Руджер один из самых влиятельных людей в Академии. Так что теперь я не смогу вызывать вас, когда мне заблагорассудится, не так ли?
— Мне все равно.
— Но другим людям нет. Особенно в такое время.
В голосе Элизы появилась серьезность. Должна быть, все это время на нее оказывалось сильное давление извне в связи с недавней террористической атакой.
Присмотревшись внимательнее, Руджер заметил едва видимые круги под ее глазами и общий усталый вид, который Элиза пыталась скрыть за яркой улыбкой. Ведь какой бы сильной и талантливой девушка не была, она все еще оставалась человеком со своими слабостями.
— Хотите кофе?
— Я, пожалуй, откажусь. В последнее время я и так пью его слишком много.
— Хорошо. Так в чем же причина вашего прихода? Об изменении расписания или учебного плана вы могли бы написать в официальном извещении.
— О, на самом деле я пришла, чтобы попросить вас об одной услуге.
— Что за «услугу» вы имеете в виду?
— Мистер Руджер, вы ведь помните, что в этом году в программу первого и второго курсов будет добавлен новый предмет [Призыв магического зверя], верно?
— Да.
Разве они уже не говорили об этом в предыдущий раз?
— Я как раз нашла подходящего преподавателя на это место.
— Ясно. И кто это?
Первые и вторые курсы были еще совсем зелеными в плане познания собственной магии, поэтому человеку, который будет их обучать, придется не легко.
Руджер еще не знал, кто это, но уже искренне ему сочувствовал.
— Какие у вас смешные шутки. Ведь я же пришла к мистеру Руджеру, разве нет?
— …
После этих слов Элиза рассмеялась, а мужчина почувствовал, как холодный пот беспокойства выступил на его лбу.
— Вы серьезно?
— Да.
— То есть, это я.
— Конечно.
— Неужели я единственный кандидат?
— Естественно.
В улыбке Элизы чувствовалось давление, отрезающее любые пути к отступлению.
Увидев это, Руджер не сдержал тяжелого вздоха.
