Встреча Руджера и Кэтрин произошла случайно.
Это была очередная безлунная ночь, освящаемая только далеким светом звезд, и Руджер, как обычно, не мог уснуть, поэтому тайком бродил по замку. В месте, где каждый второй желал его смерти, оставаться в постели было небезопасно, так что несколько дней подряд он без сна прятался по темным углам.
Такое случалось уже много раз, поэтому он тихо направился в уединенный дворик, где обустроил тайное убежище. Однако в тусклом звездном свете мальчик неожиданно обнаружил, что место, которое он считал своим домом, уже было кем-то занято.
Сначала он подумал, что это был очередной убийца, подосланный одним из его «родственников», но быстро понял, что ошибся. Вместо того, чтобы тихо прятаться, этот человек в открытую сидел на лужайке и не смотрел по сторонам, что для убийц было совсем не характерно. К тому же, приглядевшись внимательнее, Руджер понял, что перед ним сидел и трясся, тихо скуля, маленький ребенок.
Он уже хотел было подойти, но быстро осекся и насторожился. Ему нельзя было быть небрежным: вдруг это была какая-то хитрая ловушка?
Решив еще понаблюдать, Руджер подошел ближе и вскоре понял, что ребенком перед нмм была худая маленькая девочка, со слезами растирающая правую голень, на которой виднелись следы побоев. Ее мертвенно-белое облачение то и дело мелькало в слабом свете.
«Она одна из детей, которых привезли на Святую Землю».
Прикрываясь благими намерениями, церковь вывозила детей с континента и воспитывала их по своим правилам. Многие из них были сиротами, оставшимися без родственников, однако были такие, которых продавали собственные родители. Были также очень редкие случаи, когда с детства одаренных детей забирали силой из родных домов под предлогом служения господу.
Конечно, Руджер не видел ничего из этого лично, однако прекрасно понимал, как такое происходит. С виду Церковь Люменсиса казалась святым и непорочным местом, но на самом деле внутри она была полностью прогнившей от тайных заговоров и коррупции и источала гнилостный смрад лжи. Государство, возглавляемое такими людьми, не могло безвозмездно поддерживать сирот, вместо этого силой заставляя их служить себе и промывая мозги.
Однако обычно такие воспитанники были очень пассивны и боялись нарушать правила, в то время как эта девочка сидела вне территории приюта задолго после комендантского часа.
Может, она хотела сбежать?
Или просто спряталась, чтобы никто не увидел ее слез?
Впрочем, чтобы это ни было, это не отменяло того, что она вторглась в его тайное жилище без спроса.
— …К-кто здесь?
Девочка посмотрела на Руджера красными от слез глазами, и он, секунду поколебавшись, ответил:
— Уходи. Это мое место.
После этих слов девочка широко раскрыла глаз и… прыгнула на Руджера, вцепившись ему в волосы.
Такой была их первая встреча.
***
«Если рассудить, первое впечатление друг о друге у нас было не очень хорошим».
Руджер думал, что эта девочка была слабым и хрупким ребенком, тихо плачущим в кустах, но после того, как она остервенело схватила его за волосы, мальчик изменил свое мнение.
Оказалось, что Кэтрин плакала в одиночестве не потому, что стеснялась или боялась осуждения; на самом деле она просто не хотела демонстрировать другим свою слабость.
Она была чрезвычайно гордой особой.
Удивительно, но после этого случая Руджер и Кэтрин стали близкими друзьями и каждый вечер приходили в их тайное убежище, чтобы поговорить о чем-нибудь друг с другом. Екатерина, как ее называли воспитатели, абсолютно не чувствовала при этом дискомфорта, даже несмотря на то, что он был крови Святого Императора.
Относительно этого факта она в принципе не проявляла ни доброжелательности, ни враждебности, будто для нее это не имело значения.
Быть может, именно поэтому Руджеру было так комфортно с ней общаться.
Для него, переселенца из другого мира, Кэтрин была совсем маленьким и несмышленым ребенком, но благодаря ее острому уму и твердому характеру огромная разница в возрасте почти не чувствовалась. Совсем скоро Руджера начал относиться к ней как к младшей сестре и дорогому другу.
Когда ей становилось грустно из-за очередных криков и придирок воспитателей, мальчик утешал и поддерживал ее. Кэтрин же помогала ему одним своим присутствием. В конце концов, в месте, похожем на тюрьму, где каждое мгновение его могли убить, иметь друга оказалось удивительно приятно.
Внезапно Руджеру пришла в голову одна мысль.
Двадцать лет назад. Когда Мастер спросила его, хочет ли он уйти вместе с ней.
Что если бы он попросил ее взять с ними еще одного ребенка?
Или хотя бы попытался получить возможность по-человечески попрощаться с Кэтрин?
«Нет. Это бы ничего не решило».
Если бы девочка сбежала вместе с ним, ее жизнь постоянно подвергалась бы опасности из-за убийц, подосланных Святым Королевством.
И для нее, и для Руджера было лучше, чтобы она осталась на Святой Земле и стала обычной монахиней.
«Я уверен, у нее все хорошо».
Если бы Кэтрин стала монахиней, она бы жила в достатке и никто больше не посмел бы причинить ей вред. Вдалеке от Руджера ей было гораздо безопаснее.
И пусть вместе они провели чуть меньше года, он навсегда запомнил это время.
— Эй, мелкий паршивец, ты опять что-то вспомнил?
После раздраженной реплики Грандер, Руджер вернулся в настоящее. Верно, сейчас было не время думать об этом.
— …нет. Я просто беспокоился о том, что будет в будущем.
— Хорошо. Тот факт, что Святое Королевство снова начало действовать в открытую, означает, что процесс престолонаследования завершился. Как думаешь, кто занял трон?
— Я не знаю. Все мои родственники в любом случае желали убить меня.
— Было бы хорошо это выяснить. В конце концов, это серьезный враг, с которым нам придется иметь дело в будущем.
— Да, вы правы.
— Однако ты ведь не отступишь из-за того, что это твой брат или сестра, верно?
Учитывая, что должно было произойти в будущем, Святое Королевство стало бы самым большим препятствием для Руджера на пути к цели. А это значит, что Святой Император, то есть человек одной с ним крови, оказался бы целью, которую необходимо было устранить любым способом.
— С чего вы это взяли?
Посмотрев Грандер в глаза, спросил Руджер.
В хладнокровной борьбе с братьями и сестрами не было места страху и печали. Мужчина в любом случае не испытывал ни к кому из них теплых чувств или привязанности, к тому же многие из них были отвратительными людьми до мозга костей.
— У меня есть работа, и я не собираюсь останавливаться. Даже если мои родственники встанут на пути, я просто уничтожу их.
— Ха-ха-ха! У тебя очень решительное лицо. В таком случае я буду меньше волноваться.
Грандер довольно усмехнулась, после чего пристально посмотрела на дверь.
Руджер проследил за ее взглядом и громко сказал:
— Теперь вы можете входить.
После этих слов из-за двери послышались сдавленные оханья, и Руджер проговорил еще настойчивее:
— Войдите.
Услышав приказ, в комнату нерешительно зашли Ганс и Беларуна. Мужчина, благодаря нейтрализатору, вернулся в свою прежнюю форму, и о произошедшем напоминали лишь его опасливые взгляды в сторону Грандер.
Беларуна же, наоборот, была странно довольна и чересчур расслаблена, что выглядело крайне подозрительно.
— Ты стащила из той подземной лаборатории образцы подопытных и химер?
— Хе-хе-хе…
Беларуна попыталась с улыбкой отмахнуться от этого вопроса, однако по лицу Руджера поняла, что это не сработает, поэтому виновато опустила голову.
Мужчина с тяжелым вздохом прижал пальцы к виску.
Давно он не чувствовал такой сильной головной боли, в то время, как Небесные Врата были закрыты. Однако, несмотря на это, Руджеру нужно было кое-что узнать.
— Беларуна.
— Да-да!
— Ты знаешь что-нибудь о главных эльфийских семьях?
Обычный эльф, само собой, такой информацией не располагал, однако, если Беларуна смогла взломать Мировое Древо и просмотреть его содержимое, она должна была что-то знать.
— Я хочу узнать о семье, которая в прошлом была хранителем Древа.
— Почему вы спрашиваете именно меня…
— Эльф, способный спокойно подключиться к Мировому Древу, должен обладать хоть какой-то информацией.
Глаза Руджера ярко сверкнули.
— Ну?
— Ага… это… ну…
— Очень исчерпывающий ответ.
Беларуна, казалось, стеснялась о чем-то говорить.
— Является ли семья Петана одной из старейших семей Эльфийского королевства? Поэтому ты не можешь сказать?
— Что? Нет. Я из обычной незнатной семьи.
— Возможно на тебе лежит особое проклятие, которое не позволяет говорить? Какая-нибудь тайная эльфийская техника?
— У меня нет ничего такого.
— …
Руджер тихо стиснул зубы.
— Тогда почему?
Ганс, услышавший этот раздраженный тон, замер в легком восхищении: впервые он видел Руджера таким искренне раздосадованным. У Беларуны был настоящий талант в области выведения его из себя.
Эльфийка тоже заметила это настроение, поэтому быстро затараторила.
— У-у меня есть новости относительно Мирового Древа в подземелье. Важные новости.
— И какие же?
Услышав такую интересную тему, Руджер смерил гнев и внимательно посмотрел на Беларуну.
— Сначала я не могла прочитать о нем много информации из-за спящего внутри дьявола, н-но после того, как все потеряли сознание и он вырвался, я очнулась первой и… часть корней была прямо передо мной, поэтому я решила на всякий случай попробовать подключиться еще раз… и оказался, что это Древо было связано с другим.
— Связано? С каким именно?
— Ну… после того, как демоническая энергия исчезла, между мертвым Древом и его Древом-прародителем на секунду образовалась связь.
— И?
— Это длилось всего одно мгновение, однако… меня заметили.
Беларуна опасливо съежилась, крепко зажмурив глаза, будто боясь чужой реакции, и резко выпалила:
— Мировое Древо в столице Эльфийского Королевства. В тот момент к нему был подключен управляющий, поэтому он смог заметить мое присутствие.
На несколько секунд в комнате повисла тишина. Беларуна тихонько приоткрыла один глаз и с удивлением обнаружила перед собой серьезное и сосредоточенное лицо Руджера. Вопреки ее ожиданиям он не злился, а задумчиво молчал.
— Я спрошу только одно.
— Д-да?
— Этот управляющий должен быть членом семьи, которая охраняет Мировое Древо, верно?
— Скорее всего. Обычно доступ к Древу без разрешения невозможен никому, кроме главы семьи. На самом деле, если у тебя недостаточно высокое положение, ты даже прикоснуться к Древу не сможешь.
«Тогда как, черт возьми, у тебя это получилось?!»
Этот вопрос вертелся у Руджера на языке, однако он решил промолчать.
— Тогда твою личность уже смогли выяснить?
— Это не так. Прошло так мало времени, что я почувствовала только смутное присутствие, но не увидела лица. У другой стороны было то же самое.
Иными словами, за те несколько мгновений они смогли лишь осознать существование друг друга.
— Но ведь главная проблема в том, что они поняли, откуда ты подключилась к Древу, да?
— …да.
Если бы не это, она бы так не нервничала.
Руджер скрестил руки на груди и задумчиво постучалл пальцем по предплечью.
— Беларуна, как ты думаешь, когда они решат действовать?
— Ч-что?
— Наш противник эльф, так что ты знаешь их стратегии лучше меня.
Ганс, все это время внимательно прислушивающийся к разговору, неожиданно сказал:
— Разве они не отправят официальную делегацию? В конце концов, это ведь столица Империи Экзилион…
— Не неси чушь.
Беларуна резко отвергла мнение Ганса, фыркнув.
— Эльфийское Королевство очень консервативно. Оно никогда не будет вести переговоры с людьми и, уж тем более, с людскими странами.
— Тогда ты хочешь сказать, что они просто оставят в покое существо, несанкционированно подключившиеся к объекту их поклонения?
— Это вряд ли. Те, кто больше всех почитает Мировое Древо, ни за что не будут игнорировать эту ситуацию.
— Другими словами, они определенно что-то предпримут, но точно не станут действовать в открытую.
— Да. Возможно, Эльфийское Королевство пошлет наемников. Их не так уж и много, но они, без сомнения, очень сильные бойцы.
Руджер хмыкнул.
— Эльфы-убийцы?
— Да. Что-то вроде особого подразделения на службе страны.
— Похоже, они выполняют всю грязную и секретную работу.
— Их основная задача — избавляться от предателей и врагов королевства. Несмотря на то, что появляются они редко, их нельзя недооценивать. Эти ребята владеют не только навыками убийц, но и призывом духов и фехтованием.
— Понятно. Учитывая специфику их работы, они должны обладать способностью ориентирования на незнакомой местности и навыками шпионажа.
Сказал Руджер, и его глаза блеснули.
— Кто они вообще такие? Они точно не прямые выходцы из семьи хранителей Древа, но и не рядовые солдаты.
— …Есть одна семья, которая поклялась хранителям в верности.
Эльфийская верхушка состояла из семи родовых «корней», однако не все из них были равны по положению.
— Несколько сотен лет назад одна семья из младших корней, отвечающая за деятельность за пределами леса, присягнула на верность старшей семье, защищающей Мировое Древо. И в отличии от семьи Дентис, которая лояльно относиться к другим расам, эта семья готова уничтожить любого во имя королевства. Мы называем их «Стражи Теней».
— Смогут ли они обнаружить это место?
— Хм, вполне возможно.
— В таком случае, если мы вернемся в Лезервелк, будут ли они преследовать нас и там?
— Скорее всего. Как только они ловят след, то не отпускают его до самого конца, преследуя нарушителей по всему континенту. Я не знаю подробностей, но думаю, что для поиска они используют духов.
— Это меня и беспокоит. Но в любом случае, им же наверняка потребуется много времени, чтобы прибыть в империю, верно?
— Да, наверное. Стражи Теней начинают движение только по прямому приказу хранителей Древа. Так что у нас есть небольшая отсрочка до тех пор, пока новости не дойдут до старейшин семьи и они не примут решение.
Беларуна беззаботно улыбнулась и махнула рукой.
— Это определенно займет уйму времени!
***
Дворец Ренард Тайрон, гордость Эльфийского Королевства, был построен в виде природной крепости с Мировым Древом, высившимся в центре. Внутри него на протяжении многих столетий проживало несколько старших эльфийских семей, занимающихся управлением страной.
Наибольшей властью среди них обладала семья Лифр — прямые хранители Древа, отвечающие за его защиту и управляющие им.
Однако даже в такой могущественной семье наступил настоящий переполох.
В большом конференц-зале собрались все представители семьи Лифр, от старейшин до побочных вассальных семей. Все они сидели за большим белым столом и громко разговаривали между собой, однако мгновенно замолчали, когда большая дверь в комнату распахнулась.
Внутрь стремительно зашла эльфийка невероятной красоты с серебряными волосами, красиво отливающими на солнце, и выразительной фигурой. Обычно ее прекрасное лицо выражало либо спокойствие, либо отчужденность, однако сейчас оно было перекошено от гнева.
Такой была глава семьи Лифр.
— Пока я была связана с Мировым Древом, какой-то сумасшедший ублюдок осмелился подключиться к нему.
По залу прокатился вздох удивления и шока.
— Теперь вы понимаете, почему вас позвали сюда? Властью главы семьи, я приказываю привести ко мне Стражей Теней.
— Вы имеете в виду сейчас?
— Да. Немедленно.
