— Бой начался. — сказал Руджер, когда волна шока пронеслась по воздуху на расстоянии.
Они были не единственными, кто вошёл в подземелье. Другие группы истребителей начали атаковать химер.
Последствия ощутили на себе Крис и Беларуна. Они не знали ни точного расстояния, ни направления, но эхо криков химер подсказало им, что происходит.
— Э-э, с нами всё будет в порядке?
Голос Беларуны дрожал.
Для незнакомца её слова могли показаться, что она испугана и напугана, но Руджер знал, что она взволнована ожиданием. Она надеялась, что химеры придут за ними, даже если и делала вид, что этого не так.
Причина, конечно, заключалась в том, что она не закончила анализ химер к своему удовлетворению.
«Ну, я знаю, что она такая».
Руджер бросил тонкий взгляд на Криса, стоявшего рядом с Беларуной.
— Не волнуйся, если эти монстры выйдут наружу, я защищу вас.
— Хорошо, спасибо.
«Что не так с этим человеком?»
Обычно грубый Крис был очень мил с Беларуной, и даже Руджер, который не часто показывал свои эмоции, был удивлён, что он такой джентльмен.
Ещё более удивительным было то, что Беларуна с её замаскированной, угрюмой личностью, казалось, вполне нормально на него реагировала.
Руджер понял, что они только что поговорили о фармацевтических препаратах и пришли к взаимопониманию, но не мог поверить, насколько близкими они стали за такое короткое время.
«Я не знаю, следует ли мне воспринимать это к худо или добру».
Руджер покачал головой и отогнал эту мысль. Это были не те люди, о которых ему нужно было сейчас беспокоиться.
Химеры заметили их вдалеке и приближались, и Руджер предупредил их.
— Они идут!
Эти слова поразили Криса, который тут же изменил свою позу и вытащил из внутреннего кармана пузырек с реагентами.
Звуки боя вдалеке привлекли внимание некоторых химер, но их было слишком много. От них никуда не деться.
Почувствовав их присутствие, химеры бросились к ним, шлепая по подземным водным путям.
Беларуна невольно вздрогнула. Не потому, что она боялась, а потому, что заставляла себя не бежать к химерам.
Не подозревая об этом, Крис подумал, что она напугана, и встал у неё на пути. Естественно, Руджер и Крис стояли перед ней плечом к плечу.
— Их десять. Я позабочусь о них.
— Всё в порядке. Я тоже могу драться.
Крис нахмурился, его гордость была уязвлена вниманием к нему Руджера. Он ненавидел отдавать всё Руджеру, но тем более перед Беларуной.
Конечно, он не был похож на ребёнка. На самом деле Крис был более чем способен справиться с химерами, и Руджер не собирался его отговаривать, поэтому слегка кивнул.
— В таком случае я приберусь за тобой.
Без предупреждения Крис швырнул три флакона, которые держал между пальцами.
*Бум!*
Флаконы разбились, и разноцветные реагенты высыпались наружу.
По отдельности реагенты были ничем не примечательны, но когда три реагента соединили в один, произошла интенсивная химическая реакция и произошло нечто удивительное.
*Бум!*
Реагенты пузырились, и валил серый дым.
Химеры, бежавшие к ним, окутались дымом и начали задыхаться. Тот, кто шёл впереди, выплюнул изо рта полную чашу крови.
Руджер посмотрел на эту сцену и ахнул.
«Хо-хо. Три реагента смешались вместе, чтобы создать синергию».
Большинство ядов не подействовали на химер, но реагент, который использовал Крис, был настолько мощным, что даже химеры не могли ему противостоять.
Был ли он действительно так хорош?
Думая, что это убережёт его от поимки, Руджер подготовил свою магию. Его мишенью стали химеры, не затронутые ядом, и они быстро сокращали дистанцию, ожидая, пока не исчезнет дым.
Руджер не собирался этого допускать. Заклинание, быстро доработанное в Исходном коде, вызвало порыв ветра, и химеры в тревоге бросились отступать, но было уже слишком поздно.
Ветер разнес серый ядовитый дым и поглотил химер, которые булькали и кашляли кровью, а затем беспомощно рухнули на землю.
— Ты используешь довольно сильный яд.
— Это специальный реагент семейства Бениморов. Вы не найдёте его на рынке. — хвастливо сказал Крис. — Это мощный токсин, который проникает в дыхательную систему и убивает клетки изнутри. Даже химеры, невосприимчивые к ядам, ни за что его не переживут.
— Ты уверен, что всё в порядке? Похоже, дым блокирует и этот путь.
— Не беспокойся об этом.
Серый дым медленно утих, прежде чем Крис успел закончить.
— Со временем токсичность рассеется, попадая в атмосферу, оставляя после себя безвредный порошок, который можно смыть водой. Вам не нужно беспокоиться о том, что это сработает наоборот.
— Вау, здорово! — воскликнула Беларуна, её глаза загорелись. — Как вам пришла в голову идея объединить три реагента, чтобы сделать что-то подобное, особенно один из них — экстракт листьев Хакстосса, с которым, должно быть, было сложно справиться!
— Вы его распознали? — спросил Крис, прищурив глаза.
— Да. Хе-хе, я вроде как в этом разбираюсь.
— Понятно, в этом нет ничего страшного. Листья Хакстосса взрываются при первой же капле воды, потому что они слишком бурно реагируют, но если вы измельчите корень Мендалы и смешаешь его с ним, он станет очень стабильным, и тогда вы сможете делать с ним всё, что захотите.
— Ах, понятно, если я смогу сохранить его в безопасности, я смогу использовать его как оружие, просто смешав его с другими реагентами, чтобы рассеять его!
— У вас зоркий глаз, обычно другие маги не понимают, когда я им говорю. Как и ожидалось от эксперта, рекомендованной Первой принцессой.
Крис был в довольно приятном настроении, возможно, потому, что ему обычно не с кем было поговорить о таких вещах, как и Беларуне.
«Он очень взволнован».
Руджер был рад, что Крис не слишком подозрительно относился к Беларуне. И всё же он не ожидал, что они так хорошо поладят.
— Действительно приятно найти кого-то, с кем я могу хорошо общаться после столь долгого времени. Мисс Беларуна, если у меня когда-нибудь появится шанс, вы не будете возражать, если я свяжусь с вами лично?
— Я не против, но я не хочу, чтобы Мистер Крис чувствовал себя некомфортно……
— Я не против.
Длинные уши Беларуны дёрнулись. Это был явный признак веселья.
— Кажется, вы двое хорошо ладите, и я рад за вас, но надеюсь, вы понимаете, что сейчас стоит сосредоточиться на миссии.
В конце концов, когда Руджер указал на это, Крис закашлялся и отвернулся, а Беларуна застенчиво кивнула.
Они оба, кажется, пришли к пониманию и могли двигаться дальше, но Руджер не мог полностью избавиться от чувства мурашек в животе.
«Странная синергия образовалась в непредвиденном месте».
Руджер решил объяснить это тем, что они работали в одной отрасли и имели одинаковые интересы.
Все трое ещё раз прошли по подземным водным путям и благодаря карте не заблудились.
— Это вход.
Ржавая дверь стояла на одной стороне подземного водного пути. Это был вход в подземное сооружение, которое, как говорят, существовало уже давно.
— Вам придётся быть особенно осторожными, как только мы проникнем внутрь, потому что здесь всё будет по-другому.
По пути трио встретило ещё несколько химер. Но перед Руджером и Крисом химеры оказались беспомощными.
Тем не менее, они не могли ослабить бдительность. Подземный объект представлял собой задний двор врага. На данный момент это были всего лишь химеры, но неизвестно, что скрывалось дальше.
Это не означало, что они могли отступить, поэтому троица направилась прямо к железным воротам. Они открыли ворота и увидели чёрный туннель, уходящий под землю.
Ржавая лестница вела вниз и была прикреплена к одной из стен туннеля, словно пасть зверя.
— Состояние лестницы позволяет предположить, что этот проход не используется Освободителями.
— Это означает, что они не знают каждый дюйм этого места. Пойдёмте.
Все трое быстро использовали магию левитации, чтобы спуститься вниз.
Беларуна не знала, как использовать магию, поэтому Крис нёс её в объятиях, которые любой назвал бы принцессой.
— Разве я не тяжелая?
— Вовсе нет, на самом деле вы лёгкая, как лист.
— …….
Руджер уставился на них двоих, как будто оказался в романтическом фильме, его взгляд опустился ещё ниже.
«Как будто эти двое ещё не были такими».
Два человека, которых везде называли сумасшедшими, встретились и стали своего рода белым рыцарем и несчастной героиней.
Руджер, который обычно не проявляет особых эмоций, был ошеломлён. Если бы он знал, что это произойдёт, он бы не привёл сюда Беларуну.
Он сожалел об этом, но не забывал следить за своим окружением, но, к счастью, их не ждала засада.
С облегчением он стал шире смотреть на свое окружение.
«Это скорее подземные руины, чем подземное сооружение».
Тот факт, что он не рухнул и всё ещё стоял, доказывал, что ему сотни лет. Трудно поверить, что нечто подобное могло существовать под столицей.
Более того, он был ярче, чем подземные акведуки, хоть и должен был быть неосвещённым, но слабого свечения внутри было недостаточно, чтобы сделать невозможным различение предметов.
«Говорили, что об этом месте знали лишь несколько человек в Императорской семье, и даже тогда его оставили нетронутым».
Откуда Армия освобождения узнала об этом месте?
Они были слишком хорошо подготовлены, чтобы случайно наткнуться на него, поэтому, должно быть, знали об этом заранее и планировали его использовать.
Руджер подозревал, что Чёрная Заря предупредила их.
«Это мог бы быть Николай, но я сомневаюсь, что его разведывательная сеть настолько хороша».
Среди прочего было мёртвое Мировое дерево в этом подземном сооружении, а также слова, сказанные Гансом перед уходом.
— Брат, мне нужно тебе ещё кое-что сказать.
— Что?
— О твоём Мастере.
— Да. Как она?
— Она говорит, что ей скучно и она затаилась, но дала мне ценный совет.
— Какой совет?
— Она сказала мне заглянуть под землю. Вот что заставило меня задуматься о том, чтобы посмотреть туда.
Грандер, Абсолют восьмого ранга, не сказала бы этого без причины. Без сомнения, её чувства уловили что-то, скрывающееся под землёй. Однако это не привлекло особого внимания, поэтому она сама не предприняла никаких действий.
«То ли это не привлекло внимания, или она ещё не дошла до этой стадии, нам ещё предстоит увидеть».
Если его Мастер сказала что-то подобное, ему нужно было в первую очередь быть бдительным.
«Предупреждение Мастера и то, что планируют Освободители, одно и то же или, по крайней мере, связаны».
В любом случае он узнает об этом только тогда, когда получит известие от Ганса.
Мысли Руджера были прерваны треском помех в его коммуникаторе.
— У меня плохие новости.
— В чём дело?
— Связь прервана.
Первоначально Руджер и Крис собирались подождать, пока они проверят Мировое дерево, прежде чем отправлять свои результаты обратно.
Тот факт, что они двигались небольшими группами, не означал, что они не могли общаться с другими, но сейчас это было невозможно.
Крис нахмурился от перспективы оказаться на вражеской территории.
— Значит, мы поворачиваем назад?
— Мы зашли так далеко, мы не можем повернуть назад.
— Этого места нет на карте, ты знаешь дорогу?
Когда Крис спросил об этом, Руджер вместо ответа активировал свою магию.
Рябь звука распространилась концентрическими кругами вокруг Руджера. Он подпрыгивал и сталкивался с проходами подземного сооружения, растекаясь, как паутина.
Получив информацию от вернувшихся волн, Руджер нарисовал в голове набор координат.
Естественно, была нарисована карта радиусом 200 метров с центром в нём, но Руджер не остановился на достигнутом, он выпустил ещё несколько звуковых волн.
Частота была достаточно низкой, чтобы Крис услышал её и сразу понял, что сделал Руджер.
— Звуковая магия, производная ветра, анализирующая окружающую структуру с помощью возвращающихся звуковых волн.
— Ты знал об этом?
— Моя семья много общалась с военными. Я много слышал об этом, это инструмент для обнаружения врагов с помощью сонара, но я всегда слышал, что он находится только на этапе исследования, потому что он не очень практичен, но я никогда не предполагал, что его можно использовать как магию.
— Если ты это знаешь, мне не нужно объяснять.
С этими словами Руджер повернулся и ушёл, а Крис цокнул языком из-за отсутствия желания вдаваться в подробности. Ему было любопытно, но он не спросил, как он использует такую магию. Он слишком хорошо знал, что сделал Руджер, чтобы заслужить свою нынешнюю должность руководителя отдела планирования.
Ему не следовало удивляться, что человек, расшифровавший древний Ларсил и создавший подавитель маны, теперь будет использовать звуковую магию в качестве детектора. По крайней мере, это казалось вполне возможным, исходя из здравого смысла.
Следуя за Руджером, троица остановилась, потому что наконец нашла то, что искала.
— Корни Мирового дерева. — удивлённо пробормотал Крис.
Корни массивного Мирового дерева торчали из одной стены объекта, точнее, из руин.
Даже в сумраке отсутствия света их было легко разглядеть. Они были цвета слоновой кости, но их чудовищность была безошибочна.
Глаза Беларуны тоже засияли.
Крис и Беларуна собирались коснуться корня Мирового дерева, когда Руджер протянул руку и остановил их.
— В чём дело? — спросил Крис едва достаточно громко, чтобы Руджер мог услышать.
Разочарование в его голосе было ощутимым, поскольку он хотел проверить это прямо сейчас, но не стал настаивать на этом, зная, что Руджер не остановит его без причины.
Вместо ответа Руджер указал подбородком на один из корней Мирового дерева.
И действительно, как и подозревал Крис, возле корня стояла размытая человеческая фигура.
— Что это такое?
