Раннее утро, пятый час.
Солнце еще не взошло, небо было темным.
Над Академией Волшебства появился один маленький фрегат.
Менвиль стоял на палубе, уставившись в пространство перед собой.
К нему сзади приблизился Вард, его шаги казались бесшумными. Будучи магом-квадратом Ветра, когда он скрывал свое присутствие, то был подобен движению воздуха.
Виконт хотел испытать Менвиля.
«Способен ли этот человек успешно провернуть такую сложную операцию?» — такой вопрос крутился у него в голове.
Однако опасения Варда, похоже, были напрасными.
Почувствовав его присутствие еще издалека, Менвиль заговорил:
— Проверяете меня, виконт?
Вард был удивлен.
Менвиль даже не повернул головы.
Более того, если бы он обернулся, все равно вокруг была темнота.
Приближающийся человек не должен быть виден.
И все же… наемник использовал какие-то способности, чтобы почувствовать приближение Варда издалека. Нужно назвать это мастерством.
— Итак, мы действительно смогли сюда добраться, — пробормотал Менвиль, не оборачиваясь. Виконт, чувствуя восхищение, приблизился к нему.
— Нам везет. Даа, ведь атакующая сторона не особо задумалась о том, что сама может подвергнуться атаке.
Им удалось проскочить патрульную линию, скорее всего состоящую из фамильяров и сторожевых судов, но… лишь благодаря счастливой случайности они смогли добраться до места назначения, никем не замеченные.
— Искренне благодарю. Когда вернемся в Альбион, чем-нибудь угощу вас, виконт.
— Не стоит думать о ненужных вещах, лучше подумайте, как уцелеть, — как только Вард это произнес, Менвиль внезапно выхватил свой жезл и направил его собеседнику на горло.
— Не разговаривай со мной пренебрежительно, мальчик. Или ты хочешь обратиться в пепел прямо здесь и сейчас?
Вард уставился на Менвиля, не выказывая никаких эмоций.
— Я просто шучу, виконт. Не нужно так смотреть.
Рассмеявшись, наемник спрыгнул с палубы в воздух.
Один за другим все члены отряда, одетые в черные костюмы, последовали за своим командиром.
Маленький отряд в десять человек исчез с палубы в мгновение ока.
Подошедшая к виконту Фуке неприязненно пробормотала:
— Отвратительный тип. И неприятный.
— Но, похоже, он знает свое дело. Лучшего нельзя и желать.
— А кто из вас более умелый воин? — озорно хихикнула Фуке, задавая Варду этот вопрос.
— Кто знает.
* * *
Перед башней Огня, которая была выделена под проживание отряду мушкетеров, стояли на страже две девушки с мушкетами на плече.
Поскольку солдаты пребывали в Академии по долгу службы, выставлять посты было обычной мерой.
Было замечено, как что-то движется в лунном свете.
Старшая караула бесшумно опустилась на корточки и заправила в ствол мушкета патрон, состоящий из пороха и свинцовой пули, завернутых в бумагу. Заложив все это, она уплотнила шомполом порох.
Другая девушка, повторяя движение своей напарницы, тоже зарядила мушкет.
Часовые напряженно вглядывались в темноту… там двигалась какая-то тень.
В тот момент, когда мушкетеры собирались окликнуть незнакомца, заклинанием Ветра им обеим рассекло горло.
В мгновение ока их тела, уже готовые упасть, были подхвачены. Не производя, казалось, ни единого звука, наемники уложили трупы на землю.
— Это — женщины. Более того, еще молодые. Как расточительно, — с грубой улыбкой сообщил командиру один из наемников.
— Я, как бывший дворянин, не приветствую дискриминации полов, — ответил Менвиль, хищно ухмыляясь. — Я принесу смерть и тем, и другим.
— Но дворянских выродков убивать запрещено, командир. Ведь их надо взять в заложники.
— То есть, всех остальных можно убить? — счастливым тоном пробормотал Менвиль, поигрывая своим жезлом.
Один из членов отряда достал карту.
Это был план Академии, нарисованный Фуке. Карта, слегка излучающая волшебный свет, казалось, была завернута в ткань, которая не пропускает свет наружу.
Осмотрев трупы часовых, один из наемников пробормотал:
— Похоже, здесь размещены воины, вооруженные ружьями.
— Все мы — маги, ведь так? Несущественно, какова численность решившего прибыть сюда одного подразделения пехотинцев и всякого такого отребья.
Тот, что изучал карту, доложил Менвилю:
— Командир, у нас три цели. Главная башня, башня-общежитие и башня, в которой обосновались эти ребятки — полагаю, что мы на ней стоим.
Менвиль быстро отдал приказ:
— Я займусь башней-общежитием. Жан, Людвиг, Герман — со мной. Джованни, возьми еще четверых, займитесь Главной башней. Селестин и остальные проверяют эту башню.
Маги кивнули.
* * *
Табита проснулась.
Необычные сигналы из внутреннего двора витали в воздухе.
Помучившись сомнениями некоторое время, девочка все же решила разбудить Кирхе. Она вышла из своей комнаты и спустилась вниз по лестнице к комнате своей подруги. Когда она постучала в дверь, появилась потиравшая глаза рыжеволосая девица, невероятная фигура которой была прикрыта лишь тонкой ночной сорочкой на голое тело.
— Ты чего…? Так рано утром… Ведь солнце еще не взошло, так?
— Странное, — только так коротко проинформировала Табита.
Кирхе, казалось, слегка прислушалась, закрыв глаза.
Она разобрала, как ворчит саламандра Пламя, повернув морду к окну.
— Похоже.
Когда она открыла глаза, ее видимая сонливость куда-то исчезла.
Кирхе начала поспешно одеваться.
В тот момент, когда она спрятала волшебную палочку между грудей, снизу донесся треск выбиваемой двери.
Подруги переглянулись.
— Временно отступим, — пробормотала Табита.
— Согласна.
Пока неизвестны ни численность, ни вооружение врага, отступив, смени позицию. Это — основа военной тактики.
Кирхе и Табита спрыгнули из окна, спрятались в зарослях и наблюдали за происходящим вокруг.
Было темно. Восход солнца еще не наступил.
* * *
В этот момент Аньес… в предоставленной ей спальне тоже проснулась. Она взялась за меч, лежащий рядом с изголовьем.
Вынув клинок из ножен, она замерла у двери.
Второй этаж башни Огня был отдан под расквартирование мушкетеров. Эта комната, всегда служившая в качестве кладовой, теперь была спальней, для чего в нее просто принесли кровать.
Прибывший отряд мушкетеров включал двенадцать человек.
Все они размещались в соседней комнате.
Аньес заметила зеркало, стоящее посреди комнаты. Девушка вспомнила, что этот волшебный предмет называют «Зеркало-Лжец». Поскольку артефакт для уродливых предметов давал прекрасное отражение, а для красивых — уродливое, Аньес почему-то в него не заглядывала.
* * *
Три человека под предводительством мага-наемника Селестина, поднявшись по спиральной лестнице, ворвались на второй этаж башни Огня. В коридоре было две двери в ряд.
Оставив двух подчиненных с внутренней стороны одной двери, сам Селестин, взяв одного сопровождающего, решил открыть другую дверь.
Встав перед дверями, наемники одновременно выбили их.
В середине одной из комнат симпатичный мальчишка-маг взял на изготовку волшебную палочку.
Паникуя, Селестин послал заклинание, которое заранее произнес.
— Ага…!
Однако одновременно противник, казалось, использовал аналогичное заклинание. Селестин рухнул на пол, пронзенный в сердце магическим дротиком.
* * *
Аньес, которая пряталась за дверью, поняла, что ее план отменно сработал.
Наемник ошибочно принял за врага свое собственное отражение в Зеркале Лжеца, которое девушка-мушкетер установила перед дверью, и был пронзен в сердце своим собственным заклинанием, отраженным от зеркала.
Аньес была благодарна Селестину за такие его действия.
Потеряв голову, другой наемник заскочил в комнату.
Но там девушка молниеносно пронзила его горло мечом. Враг упал.
Затем в комнату ворвались мушкетеры.
— Мисс Аньес! С вами все в порядке?
В ответ на их вопрос она кивнула:
— Спокойствие.
— Всего два человека пробрались в нашу комнату. Но мы с ними справились…
Двое — в моей комнате. Двое — в соседней. Всего четверо…
Похоже, с этими забравшимися в башню Огня преступниками удачно покончили, но…
— Кажется, альбионские псы, — пробормотала Аньес, рассмотрев внешность налетчиков. Группа включала только магов. Они ни в коем случае не были простыми ворами. Наверняка этот маленький отряд был на службе Альбиона.
Затем Аньес с тревогой подумала, что происходит снаружи.
Сейчас в Академии не осталось никого, кроме девочек-студенток.
— Даю две минуты. Полностью вооружиться и следовать за мной, — приказала Аньес своим подчиненным.
* * *
Группа под руководством Менвиля легко захватила общежитие девочек.
Дочери благородных семей были так напуганы одним только вторжением преступников, что совершенно не проявили попыток защититься. Отобрав волшебные палочки, студенток, по-прежнему одетых в ночные рубашки, отвели в Обеденный зал, чтобы запереть всех в одном месте. Всего их было около девяноста человек.
По пути к ним присоединилась группа, посланная в Главную башню.
Заметив среди ведомых пленников Директора Академии Старейшину Османа, Менвиль улыбнулся.
Затем он отправил своих подчиненных связать собранным в Обеденном зале заложникам руки за спиной.
Благодаря заклинанию, произнесенному кем-то из наемников, движущиеся веревки связывали заложникам запястья.
Учителя — исключительно женщины, — и ученицы просто дрожали от страха.
Менвиль добрым голосом пробормотал всем присутствующим:
— Итааак, если не будете безрассудно вставать, шуметь, делать кажущиеся нам подозрительными вещи, то ваши жизни не будут отняты. Сохраняйте спокойствие.
Кто-то заплакал.
— Тихо!
Однако ученица не перестала плакать. Менвиль подошел ближе и направил на нее свой жезл.
— Хочешь превратиться в золу?
Его слова не были угрозой, но, кажется, их можно было расценить и так. Девочка прекратила плакать.
Старейшина Осман заговорил:
— Эй, вы.
— Что?
— Не прекратите ли бесчинствовать над женщинами? Поскольку вы все — подручные Альбиона, вам нужны заложники, так ведь? Разве у вас нет намерений сделать нас козырем в каких-то переговорах?
— Как ты догадался?
— Когда долго живешь, то сразу понимаешь, что вы за люди, откуда явились и чего хотите. В любом случае, драгоценности вам не нужны. Может, обойдетесь одним лишь стариком?
— Дедок, знаешь свою реальную ценность? — наемники громко расхохотались. — Чтобы ради одного старика Королевство отступилось от важного дела — разве такой человек существует? Напряги мозг.
Директор втянул голову в плечи и оглядел людей, собранных в Обеденном зале Альвис.
Старейшина Осман не хотел, чтобы один конкретный маг здесь присутствовал, а его лицо как раз и не было видно.
«Слава Основателю, — подумал Директор, — в таком случае, возможно, что-нибудь, да получится».
— Дед, люди из Академии все здесь?
Старейшина Осман кивнул:
— Да. Все здесь.
Тут наемники заметили, что команда, посланная в башню Огня, не вернулась. «Встретились непредвиденные обстоятельства? Нет, — помотали головами. — Когда настолько большие сложности, если затянуть, возможно, противник попросит подкрепление. Та команда способна прийти к такому заключению. Поэтому Менвиль их и выделил».
Снаружи Обеденного зала послышался голос:
— Отряд, который заперся в зале! Слушайте! Мы — мушкетеры Ее Величества!
Наемники переглянулись. Похоже, группа Селестина была разгромлена. Несмотря на это ни один мускул не дрогнул на лицах членов отряда. Один из наемников впился взглядом в Старейшину Османа:
— Эй-эй, слушай. «Все здесь» — неправда, не так ли?
— Мушкетеры в расчет не входят, — спокойно ответил Директор.
Улыбаясь, Менвиль приблизился к входу в Обеденный зал, чтобы вести переговоры с мушкетерами, находившимися снаружи.
* * *
Аньес и ее отряд спрятались на площадке спиральной лестницы, идущей снаружи башни, и отсюда наблюдали за ситуацией. В покинутом внутреннем дворике работающие в Академии простолюдины, сбившись в кучку, следили за происходящим. Поскольку служащие ночевали в гостинице, удаленной от башни-общежития и Главной башни, они не были вовлечены в этот инцидент, и чувствовали себя спокойно.
Утреннее солнце еще не взошло.
В дверях Обеденного зала показался маг с крепко сбитым телом. В лунном свете, просачивающемся через разрывы облаков, эта фигура смутно проступала.
Аньес сдерживала своих подчиненных, уже приготовившихся использовать направленные на мага мушкеты.
— Преступники! Слушайте! Мы — мушкетеры Ее Величества! Наш батальон окружил вас! Освободите заложников!
Говоря о батальоне, Аньес блефовала. На самом деле у нее было не более десяти человек.
Из Обеденного зала донесся раскатистый хохот.
— Хоть и целый батальон солдатиков с ружьями или чего подобного — нам от этого ни холодно, ни жарко!
— Этими солдатиками убито четверо негодяев из вас. Если спокойно сдадитесь, мы не лишим вас жизни.
— Сдаться? Теперь наступило время для приятных переговоров, не так ли? Итак, не желаете ли вызвать к нам сюда Анриетту?
— Ее Величество?
— Вот именно. Мы намерены заключить договоренность, что войска из Альбиона будут немедленно отозваны. Похоже, нашему нанимателю не нравится, когда ваши солдаты топчут землю его страны своими грязными сапогами.
Обычно армия не выводится из-за захвата заложников. Однако… на самом деле, когда в заложники захвачено девяносто дворянских детей, разговор будет иной. Возможно, армия вторжения реально может быть отозвана.
«Это — моя ответственность, — Аньес закусила губу. — Хотя я прибыла сюда только провести военные учения, но ошибка есть ошибка. И эта компания из Королевского двора, похоже, возложит всю ответственность на меня».
Одна из мушкетеров прошептала на ухо своему командиру:
— …Может, запросим подкрепление, отправив курьера в Тристанию.
— …Бесполезно. Поскольку захвачены заложники, сколько бы у нас ни было солдат, это не имеет значения.
Прервав эту дискуссию, Менвиль крикнул:
— Эй, запомните. Если вы вызовете подкрепление, за каждого вновь прибывшего солдата убьем одного заложника. Единственные, кого вы можете сюда пригласить, — это Кардинал или Анриетта. Понятно?
Аньес затруднилась с ответом.
Тогда Менвиль крикнул:
— Для решения — пять минут. Либо вызываете Анриетту, либо нет. Если через пять минут не будет ответа, я буду каждую минуту убивать по одному заложнику.
Одна из мушкетеров толкнула своего командира.
— Мисс Аньес…
Та до боли закусила губу.
В этот момент…
Сзади послышался голос:
— Капитан.
Когда Аньес повернула голову, там стоял Кольбер, с ошеломленным видом уставившись в сторону Обеденного зала Альвис.
— Не высовывайтесь, — сказала девушка-мушкетер, затянув учителя в тень у стены. — Вас не схватили?
— Моя лаборатория расположена далеко от Главной башни. Что собственно за дела?
Беззаботное поведение Кольбера рассердило Аньес.
— Вы что, не видите? Альбионские подручные захватили ваших студентов.
Учитель неожиданно высунулся наружу и, заметив фигуру мага, стоявшего перед Обеденным залом, побледнел.
— Хватит уже. Пригнитесь.
Аньес, выказывая раздражение, потянула Кольбера вниз.
— Эй, мисс мушкетер.
Опять сзади донесся голос. Там стояли улыбающиеся Кирхе и Табита.
— Вы — ученицы? Как вам удалось спастись?
— Эй, а у нас есть отличный план…
— План?
— Ага. Будем действовать поспешно — всех не спасем.
— Как действуем?
Кирхе и Табита объяснили свой план Аньес.
Выслушав его, девушка-мушкетер улыбнулась:
— Кажется, интересно.
— Правда? Это единственное, что мы придумали.
Кольбер, который тоже слышал их разговор, возразил:
— Это слишком опасно. Наши враги — наемники. Вы же не можете всерьез думать, что такой дешевый трюк сработает.
— Уж лучше, чем бездействовать, учитель, — произнесла Кирхе, не скрывая презрения.
Аньес и другие больше не смотрели на Кольбера.
— Противник не знает о нашем существовании. Самое главное здесь — неожиданно атаковать, — прошептала Кирхе, указывая на себя и на Табиту.
* * *
Менвиль сидел на стуле, глядя на лежащие на столе карманные часы.
Стрелка со щелчком перескочила дальше.
— Пять минут прошло.
Услышав это, ученицы задрожали. Наемник сказал, что убьет одну из них, если через пять минут мушкетеры не сообщат: «Вызываем Анриетту».
— Без обид, — произнес Менвиль, доставая жезл.
— Начни с меня, — пробормотал Старейшина Осман, но наемник покачал головой.
— Ты необходим нам как ключ в переговорах. Эй, так с кого начнем? Выбирайте сами.
Невероятно жестокий вопрос. Все были так ошеломлены, что не могли ответить.
— Понятно. Тогда я выберу. Без обид.
Но когда Менвиль это сказал…
Маленький воздушный шар, сделанный из бумаги, влетел в Обеденный зал.
И когда все взгляды были прикованы к нему…
Шар взорвался, создав оглушительный шум и яркую вспышку.
Внутри он был полностью забит желтым фосфором.
Табита использовала магию Ветра, чтобы занести шар в Обеденный зал, а Кирхе с помощью заклинания «Поджигание» осуществила взрыв.
Студентки завизжали.
Некоторые из магов, что смотрели прямо на вспышку, теперь держались за лица.
Затем Кирхе, Табита и мушкетеры, вооруженные мушкетами, ворвались в зал.
Казалось, что операция развивается успешно.
Однако…
В них полетело множество огненных зарядов.
Эти заряды один за другим врезались в нападавших, которые, думая об успехе, потеряли бдительность.
От такого яростного пламени порох в заряженных мушкетах взорвался.
Прижав руки с оторванными пальцами, мушкетеры корчились по полу.
Кирхе попыталась встать, но обнаружила, что не может этого сделать.
Огненный заряд взорвался перед ее животом, и на такой близкой дистанции ее ударила взрывная волна.
По сравнению с охватывающим пламенем такая атака более эффективна. Хотя огонь сжигает, на это требуется время… а ударная волна действует моментально. Сбил противника взрывом, а потом медленно его поджарил без всяких проблем.
В поле зрения попала Табита, которая, пошатываясь, поднималась на ноги.
Похоже, ей в голову попала еще одна взрывная волна… и девочка снова упала на пол.
Из облака белого дыма показался Менвиль.
Заклинание! Но волшебной палочки не было.
Тут Кирхе заметила ее, валявшуюся перед глазами.
Она протянула руку, намереваясь схватить палочку, но на ту уже решительно наступил Менвиль.
Он возвышался над рыжеволосой девицей, глядя на нее сверху вниз.
— Какая жалость… Подорвать световую бомбу, чтобы ослепить противника — до этого места все было нормально, но… — произнес наемник и ухмыльнулся.
В этот момент Кирхе заметила.
Глазные яблоки Менвиля были совершенно неподвижными.
— Возможно, ты… глаза.
Наемник протянул пальцы к лицу.
И что-то вынул. Это был искусственный глаз.
— У меня были выжжены не только веки, но и глаза. Я не вижу свет.
— К-каким образом…
Ведь движения Менвиля были таковы, будто он мог видеть глазами.
— Я слышал, что змея находит свою жертву по температуре.
Наемник рассмеялся.
— Среди магов Огня я стал обладателем высокой чувствительности к температуре. Расстояние, расположение — их значение можно достаточно точно угадать по тому, насколько высокая или низкая температура. Можно распознать людей по температуре.
Кирхе почувствовала страх, от которого волосы на голове встали дыбом.
Как такой человек может существовать…?
— Ну что, страшно? Испугалась?
Менвиль захохотал.
— Когда с эмоциями полный беспорядок, с температурой тоже кавардак. По сравнению с тем, что на виду, изменения температуры многое поясняют.
Ноздри Менвиля раздулись, как будто он жадно втягивая запахи.
— Хочу понюхать.
— Что?
— Аромат твоей сгорающей плоти, хочу его понюхать.
Кирхе задрожала.
Впервые в жизни она ощутила настоящий ужас.
Ужас, который заставил эту королеву Огня, совсем как маленькую девочку, выдавить из себя бормотание: «Нет…» На лице Менвиля появилась ухмылка, которая, казалось, говорила: «Нет спасения».
— Что ты сожгла за свою жизнь до этой минуты? Ведь ты — маг Огня. На этот раз — твой черед гореть.
Рыжеволосая девица, приготовившись к смерти, закрыла глаза.
И в тот момент, когда появившееся из конца жезла Менвиля пламя уже было готово охватить Кирхе…
Оно было отброшено взрывом от другого огня.
Робко открывшая глаза рыжеволосая девица увидела…
Стоявшего рядом с ней Кольбера с палочкой на изготовку.
— …Мистер?
С окаменевшим лицом учитель пробормотал:
— Держись подальше от моих студентов.
Как будто что-то заметив, Менвиль поднял голову.
— О-о, ты… Ты! Ты! Ты! — его лицо отражало безграничную радость, и он, казалось, став совершенно иным человеком, заорал: — Разве это не та температура, которую я разыскивал?! Ты! Ты — Кольбер! Дорогой! Разве это — не голос Кольбера?!
Выражение лица учителя не изменилось. Он упрямо уставился на наемника.
— Это я! Ты что, забыл? Командир, это я, Менвиль! О-о! Давненько не виделись!
Наемник раскинул руки и с видимой радостью на лице завопил.
Кольбер нахмурился.
Что-то темное окутывало его лицо.
— Ты…
— Сколько лет прошло? Да-а! Командир! Двадцать лет! Точно так!
«Командир?
Что это значит?» — по рядам студенток пробежало смятение.
— Что? Командир! Так ты теперь — учитель?! Не существует более смешной вещи! Ты — и учитель! Черт возьми, чему же ты учишь? Ты, которого звали «Огненным Змеем»… Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Хохот Менвиля, казалось, выражал мысль: «До глубины души забавно».
— Я вам хочу объяснить. Вот этот человек — маг Огня, которого раньше называли «Огненным Змеем». Он служил командиром отряда, который выполнял специальные миссии… Женщины ли, дети ли — не обращая внимания, он сжигал всех дотла.
Кирхе уставилась на Кольбера.
— А затем мои глаза… Он отнял у меня свет!
