— У меня есть несколько вопросов и просьб, не связанных с предыдущей темой. Надеюсь, вы сможете мне помочь, — начал Алекс.
Леди Рен посмотрела на него с нескрываемым интересом и легкой усмешкой. — Просьбы? Не думала, что ты окажешься столь дерзким. Впрочем, валяй. Если это в моих силах и не потребует больших затрат — помогу. Но не наглей, — предупредила она.
— Обещаю, я буду скромным, — улыбнулся Алекс. Он потянулся к сумке для хранения, но замер. — Гм... а у вас есть место, где не жалко испортить пол?
Ягуар и пума одарили его странными взглядами, а Леди Рен лишь пуще прежнего развеселилась. Казалось, эта ситуация её искренне забавляет.
— Если ты сумеешь оставить хотя бы царапину на этом мраморе, я выполню любую твою просьбу, какой бы она ни была, — заявила она.
— О, значит, пол здесь очень прочный? Тогда я спокоен, — отозвался Алекс и извлек из сумки меч. Тот самый коричневато-черный клинок со свистом вылетел из пространственного кармана и с глухим ударом обрушился на плиты.
Раздался тяжелый металлический лязг, меч еще некоторое время дребезжал, но, когда он затих, на полу обнаружились лишь едва заметные риски. Никаких трещин или вмятин.
Алекс был поражен. Этот меч вгрызался в обычную землю под собственным весом, а здесь он не смог даже повредить покрытие.
— Ого, это какой-то особенный мрамор? Никогда не видел ничего подобного, — изумился парень. — Теперь мне еще интереснее, как вы умудрились высечь из него такую красоту. Мастера, должно быть, были невероятной силы, — рассуждал он. Ему до сих пор не верилось, что оружие, оборвавшее жизнь матери Жемчужины, оказалось бессильно против облицовки зала.
— Это... самый обычный мрамор, — раздался голос Леди Рен прямо перед ним.
— Да? — Алекс поднял голову и увидел на мордах зверей выражение подлинного изумления. — Что-то не так? Почему вы так на меня видите?
— Где ты взял этот меч? — требовательно спросила Леди Рен. В её глазах вспыхнул огонек азарта и любопытства, которого парень раньше не замечал.
— Ну... это тот самый клинок, что был в теле матери Жемчужины. Я же вам рассказывал, — пояснил Алекс. Он наклонился, пытаясь поднять оружие, но даже при всей своей мощи не смог сдвинуть его ни на дюйм.
Лицо Леди Рен мгновенно помрачнело, а любопытство сменилось яростью. — Значит, это то самое оружие, что убило мою внучку? — проговорила она ледяным тоном.
— Да, — подтвердил Алекс. Ему стало не по себе под её гневным взглядом. Вступать в конфликт с существом такой силы в его планы не входило.
— Дай-ка я посмотрю, — вмешался ягуар, стараясь разрядить обстановку и не дать Леди Рен окончательно выйти из себя. — Ты говоришь, не можешь его поднять? Сейчас проверим.
Хищник вцепился в рукоять лапами и попытался потянуть меч вверх. Действуя одной лапой, он едва сумел оторвать эфес от пола, при этом острие по-прежнему упиралось в мрамор. Он предпринял вторую попытку, задействовав обе лапы, и с колоссальным трудом поднял клинок на метр, после чего тот с грохотом рухнул обратно.
Всего за несколько секунд борьбы ягуар взмок от пота. Алекс во все глаза наблюдал за происходящим, не веря, что даже эксперт Святого царства спасовал перед тяжестью меча.
«Неужели даже ему это не под силу? Что это за артефакт такой? Может, какого-то запредельного ранга?» — гадал он, но тут же вспомнил описание. «Нет, в системе сказано: Земной класс. Значит, дело не в качестве. Но какой же силой должен обладать воин, чтобы махать такой дурой?»
— Эх, как и ожидалось от оружия, сумевшего поцарапать этот пол. Даже просто лежа здесь, оно едва не нарушило работу нашей защитной формации, — выдохнул ягуар.
— Формации? — переспросил Алекс.
— Да. Весь этот зал, стены и пол, укреплены формацией такой мощи, что даже практик Святого царства не сможет их разрушить без серьезных усилий. И всё же этот меч смог оставить след. Не удивлюсь, если его истинный ранг выше Святого, — рассудил хищник.
— Выше Святого? Неужели Бессмертный ранг? — ахнул Алекс.
— Ты знаешь о Бессмертном ранге? Неожиданно, — заметил ягуар. К мечу подошел пума, но и его постигла неудача — поднять клинок как следует он не сумел и в итоге тоже сдался.
— Леди Рен, этот клинок поистине уникален, — подал голос пума. — Он мне почему-то напоминает тот другой меч.
— Вы втроем окончательно меня заинтриговали. Дайте-ка я попробую, — произнесла Леди Рен и направилась к оружию.
Алекс ждал, что она сейчас начнет возиться с железякой, но произошло нечто иное. Вокруг неё вспыхнуло столь яркое сияние, что присутствующим пришлось заслонить глаза руками.
Когда свет померк, Алекс опустил ладонь и замер в немом восторге.
Перед ним стояла женщина средних лет. Плотные копны белых волос спадали ей до самой талии. Кожа её была безупречно бледной, а одета она была в белое платье с изящными желтыми вставками. Её человеческое лицо показалось Алексу смутно знакомым — черты неуловимо напоминали облик кошки.
— Леди Рен? — нерешительно позвал он.
Женщина ничего не ответила. Она грациозно наклонилась и взялась за рукоять. — Осторожно, он тяже... — Алекс осекся на полуслове, когда Леди Рен с легкостью, словно пушинку, подняла меч.
Она покрутила его в руках, пробуя баланс. — Хм, теперь ясно. Это определенно не Бессмертный ранг, а всего лишь Святой. В этом сомнений нет, — констатировала она.
— Но почему же он тогда такой неподъемный? Ни один воин Святого ранга не сможет сражаться таким весом, — возразил ягуар.
— Всё просто: он не предназначен для каждого встречного. Этот меч признает лишь одного-единственного владельца, — пояснила Леди Рен.
— О... — глаза ягуара блеснули пониманием. — У него есть Дух Артефакта?
— Да, весьма примитивный, но он есть. Всё, что он умеет — это решать, дозволить ли практику использовать себя. Если он дает добро, вес клинка становится неощутимым.
— Если же нет, тебе придется тащить на себе всю эту массу. К счастью, этот дух еще недостаточно развит, чтобы полностью заблокировать доступ к оружию, — растолковала Леди Рен.
Ягуар и пума понимающе закивали, а Алекс лишь хлопал глазами, не понимая и половины из сказанного.
— Гм, а что такое Дух Артефакта? — рискнул он спросить.
— Ты и этого не знаешь? — удивилась Леди Рен.
— Нет, — честно ответил парень. — И еще мне очень интересно, как вы превратились в человека.
— О, это подождет, — отмахнулась она. — О трансформациях узнаешь позже. Пока просто прими как факт: я и некоторые другие существа в этом мире способны принимать человеческий облик.
— Что касается Духа Артефакта... Когда предмет создается из материалов исключительного качества или доводится мастером до совершенства, в нем может зародиться искра сознания, — пояснила Леди Рен.
— Мне еще не доводилось видеть духов в артефактах Святого ранга, но, как видишь, это возможно. Видимо, прежние владельцы долго подпитывали его энергией, позволяя сознанию сформироваться. Это один из путей рождения духов, — добавила она.
— Так вот почему они показались мне похожими. В том тоже был дух, да? — вставил пума.
— Ну, по крайней мере, с этим проблем не будет, — заметила Леди Рен. — Здешний обитатель не столь злобен, как тот черн...
Внезапно она замолчала, заметив что-то на поверхности лезвия. Она поднесла клинок ближе к глазам, ловя отблеск света от потолка под определенным углом. Её лицо вмиг стало предельно серьезным, а в глазах промелькнула тревога.
— Зачем им понадобилось на неё нападать? — пробормотала она себе под нос.
— Леди Рен? Всё в порядке? — заволновались звери.
— Да, всё нормально, — отозвалась она.
— Что вы там нашли? — полюбопытствовал Алекс.
— Тебя это не касается, — отрезала Леди Рен и вернула меч. Алекс позволил ему упасть на пол, после чего сам склонился над ним.
Ему не давало покоя то, что она увидела, и он тоже принялся разглядывать металл. И вот, поймав нужный блик, он заметил гравировку.
— Меч со змеей? — в недоумении спросил Алекс.
— Змеей? — ягуар выглядел озадаченным.
— Это не змея. Это дракон, — поправила его Леди Рен. — Дракон, обвивающий меч — это герб Лазурной Империи. Благословленные самим Лазурным драконом, они правят Восточным Континентом от его имени.
— Если на этом мече стоит их герб, значит, его владелец занимал важное место в Империи. Тот, кто убил мою внучку, принадлежал к Лазурной Империи, — твердо заявила Леди Рен.
— Остается лишь один вопрос: за что?
