Алекс еще раз взглянул на экран, чтобы окончательно убедиться, что зрение его не обманывает.
— Нет... этого просто не может быть, — пробормотал он себе под нос и полез в настройки, надеясь исправить то, что казалось программным сбоем. Однако, сколько бы он ни копался в меню, телефон выглядел абсолютно исправным.
Он отложил смартфон и проверил ноутбук, но тот упрямо показывал то же самое время.
Замешательство Алекса переросло в легкую панику. «Может, в сети данные другие?» — с надеждой подумал он и открыл браузер. Увы, онлайн-часы выдали тот же ответ.
— Что за чертовщина здесь творится? — он в недоумении почесал затылок. Все восторженные эмоции по поводу баснословного заработка мгновенно улетучились, уступив место полнейшей неразберихе.
«Неужели и в игре время сместилось?» — гадал парень, забираясь обратно в капсулу. Он вошел в систему и открыл глаза в отведенной ему комнате.
Первым делом он взглянул в правый верхний угол обзора, где отображалось игровое время. Как он и ожидал с тайным содроганием, интерфейс высвечивал четыре часа утра.
«Как, черт возьми, может быть уже четыре утра?» — вопрошал он сам себя. «Нас забрали в сумерках, всего несколько часов назад. Не могло пройти целых восемь часов!»
«Точно помню, когда мы входили во дворец, не было и полуночи» , — лихорадочно соображал он. «Тогда почему на часах уже четыре?»
Алекс на мгновение заподозрил, что у него выпал из памяти солидный кусок времени, но это было невозможно. Может быть, процесс выхода из игры и возвращения в реальность занял долгие часы? Звучало как бред.
Тот факт, что это случилось именно в день столь значимых событий, наводил на определенные мысли. «Может, дело в самом этом месте?» — осенило его. «Может, здесь время течет быстрее?»
Он решил подождать и проверить теорию, но цифры в интерфейсе сменялись с совершенно обычной скоростью. «Ладно, сдаюсь. Завтра расспрошу Леди Рен» , — решил парень.
Ему хотелось посвятить оставшиеся пару часов до рассвета культивации, но он опасался, что может пропустить момент пробуждения, если провалится в сон во время практики. Если звери сочтут это оскорблением, последствия могут быть плачевными.
Поэтому он решил заняться другими делами.
«Ах да, деньги» , — вспомнил он и поспешно извлек сумку для хранения.
Пересчитав содержимое, он обнаружил там около 4500 Камней Истинного Духа. «Император и впрямь дорожит семьей, а?» — усмехнулся Алекс. «Надо будет проследить, чтобы он никогда не узнал, что его брат погиб именно в схватке со мной».
Он перевел на свой счет ту часть суммы, которая, по его расчетам, не понадобится ему в ближайшее время. Вышло чуть больше четырех миллионов долларов. С таким капиталом о финансовых проблемах можно было забыть навсегда.
Закончив с транзакциями, он просто лежал на кровати, поглаживая Жемчужину. Котенку тоже явно было не до сна, и они вдвоем ждали наступления утра.
Алекс еще раз проверил время — теперь оно шло абсолютно нормально. «Надеюсь, я не схожу с ума от этих игр» , — мельком подумал он.
Вскоре пробило шесть утра. Солнце вот-вот должно было взойти, хотя здесь, в подземных покоях, парень вряд ли увидит его в ближайшее время.
«Они сказали, что продержат меня здесь десять лет... Интересно, зачем?» — размышлял Алекс. «Раз Жемчужине скоро предстоит ритуал, неужели они планируют держать меня здесь до самого его завершения?»
«Эх, их намерения насчет котенка предельно ясны, но вот чего они хотят от меня — загадка. В зависимости от того, гостем я буду или пленником, возможно, мне придется подыскать выход пораньше» , — рассуждал он.
Он начал прикидывать пути к отступлению. Пещера глубоко под землей, единственный очевидный путь — через ту самую формацию телепортации.
«Хм... а как насчет того отверстия в потолке? Хотя ночью я не видел сквозь него ни звезд, ни луны. Возможно, там всё устроено иначе» , — гадал Алекс.
Ему определенно требовалось больше информации об этом месте, прежде чем предпринимать какие-либо глупости.
В дверь постучали, и грубый голос произнес: — Выходи, парень.
Алекс распахнул створку и увидел в коридоре пуму. — Старший, вы что-то хотели? — вежливо спросил он.
— Ты ведь не собираешься дрыхнуть вечно? — вопросом на вопрос ответил тот.
«Да я и поспать-то толком не успел» , — проворчал Алекс про себя.
— Пошли. Леди Рен велела мне проверить, готово ли дитя к ритуалу. Вообще-то это работа ягуара, но он сейчас занят, — пояснил пума.
— Хорошо, идем, — согласился Алекс и последовал за зверем по переходам. Вскоре они остановились перед закрытыми дверями какой-то комнаты. Алекс не чувствовал, что происходит внутри, и не смел выпускать Духовное Чувство в присутствии практиков Святого царства.
— Яо Цзя! — зычно крикнул пума.
Где-то совсем рядом раздался рык, и перед Алексом возник черный ягуар. Но это был не тот хищник, которого он видел раньше. Шерсть этого зверя была более гладкой и лоснящейся, а само тело — заметно меньше и изящнее.
— Присмотри за этим человеком, пока я тестирую ребенка, — распорядился пума.
РЫК
— Говори на человеческом языке, — прикрикнул пума. — Тебе всё-таки с человеком нянчиться.
— Ах да, точно, — отозвалась ягуар по имени Яо Цзя. — Как тебя зовут, человек?
— Ю Мин, — представился Алекс.
— Ю Мин, значит... Подходящее имя для человека? Слышала, ты прибыл вчера. Это правда, что ты...
— Яо Цзя! — строго оборвал её пума.
— Ой, простите. Сболтнула лишнего, — смутилась она. — Идем, я покажу тебе тут всё.
— Постойте! Мне нельзя остаться с Жемчужиной? — встревожился Алекс.
— Нет, внутрь допускается только кандидат, и никто больше, — отрезал пума. — Проваливай. Я позову тебя, когда закончим.
Зверь скрылся в комнате и захлопнул дверь, даже не дав Алексу возможности возразить. — Ну зашибись. Такое чувство, что моё мнение здесь вообще никого не колышет, — в сердцах бросил Алекс.
— Хе-хе, так и есть, — усмехнулась Яо Цзя. — Чтобы твой голос что-то значил в этих стенах, ты должен быть либо очень сильным, либо водить дружбу с кем-то могущественным. Пойдем, я проведу тебе экскурсию.
Алекс хотел было съязвить, но передумал. Она была права. Он оказался в мире зверей и был обязан подчиняться их законам, если хотел выжить. С горечью осознав свою слабость, он пообещал себе стать сильнее в кратчайшие сроки.
Яо Цзя водила его по дворцу, объясняя назначение тех или иных помещений. Они посетили Тронный зал, тренировочный зал и столовую.
— А как насчет библиотеки? Я слышал, она здесь есть, — поинтересовался Алекс.
— Ага, там сейчас Леди Рен и отец. Наверняка что-то выискивают, так что беспокоить их нельзя. Да и тебя туда вряд ли пустят. Там хранятся знания, которые твой крошечный мозг просто не в силах переварить. Даже мне туда вход заказан, — заявила Яо Цзя.
— Тц, а я-то надеялся... — разочарованно протянул Алекс. — Кстати, я понимаю, как говорят святые звери, но как это удается тебе?
— А почему я не должна уметь говорить? Это просто язык, который нужно выучить. Теперь вот пытаюсь освоить второй, — ответила ягуар.
— Второй? Но ведь смертные и практики говорят на одном языке, разве нет? — удивился Алекс.
— Ха-ха, ну ты и чудной. Языки смертных меняются слишком быстро, нет смысла их учить. Я о двух разных языках практиков. Ты что, книг совсем не читаешь? — поддела его Яо Цзя.
Глаза Алекса расширились от внезапной догадки. — Ты имеешь в виду язык обычных практиков и так называемых бессмертных?
— Э-э... нет? — Яо Цзя в замешательстве склонила голову, явно не понимая вопроса. — Все говорят на одном из двух наречий, будь то обычные звери или бессмертные. Выбор зависит только от места.
— Значит, те письмена на надгробиях — это одно из них? — уточнил Алекс.
— Именно, — подтвердила собеседница.
Алекс извлек из сумки пару случайных книг и показал ей. — А это, выходит, второе?
— Да! Да! Значит, ты всё-таки смыслишь, — обрадовалась она. — Чего тогда дурака валял?
— Просто не был уверен, — признался Алекс. — Получается, на других континентах могут говорить на ином языке?
Задавая вопрос, он уже знал ответ. Будь это так, информация об ином языке давно бы всплыла в интернете.
— Можешь не отвечать, — добавил он.
— Уверен? Ну ладно, — пожала плечами Яо Цзя. — Пойдем, покажу тебе сад.
