Бранька осталась позади, и Киргот наконец-то смог сбросить свою синекожую рогатую маску двухметрового демона, которую ему постоянно приходилось носить вне комнаты в гостинице, чтобы не попасться очередной группе разведчиков, которую Кэрол мог послать заместо своих пропавших в пламени агентов.
— Эх, хорошо вернуться к своему настоящему лицу, — сказал герой, довольно поглаживая свою гладкую молодую кожу. Вместе с мастером меча они неторопливо шли по лесу к точке пересечения миров, время от времени уничтожая попавшихся на пути агрессивных тварей.
— Но Киргот, это же…
— Да-да, не моё настоящее лицо. Но знаешь, Клехия, мне оно полюбилось, — признался юноша, вглядываясь в покров листвы.
— А ты собираешься вернуться к своему истинному облику? Когда всё закончится? — поинтересовалась мечница, вспоминая первую встречу с, казалось бы, добродушным мальчиком.
— Я-то? Нет-нет-нет, то детское личико напоминает мне слишком много плохого, — воспротивился он, ведь бремя прошлой жизни как никогда тяжко нависало над ним.
— Ты же про темницу? — спросила девушка, то и дело зыркая на мага-целителя. Она подметила, что её любимый то и дело скрывал свои истинные эмоции. Но не сейчас.
— Темница… и не только. Потом как-нибудь, да расскажу, — произнёс молодой человек, не в силах сдерживать подступившие чувства.
— Ты какой-то совсем хмурый. Всё было так плохо? — Клехия Крайлет хотела побольше узнать о судьбе героя-целителя.
— Хмм. Расскажи-ка лучше о себе. Как рука, например? — попробовал перевести тему юноша, не желавший встречаться с воительницей взглядом. Ведь последний мог слишком многое о нём рассказать.
— Лучше не бывало. Но как только я вспомню, через что прошла…
— Ты ведь там не только её потеряла, — намекнул маг-лекарь.
— Киргот, я… Не пойми неправильно, но мне не нравится, что ты знаешь обо мне всё, а я о тебе — ничего, — слегка рассердилась фехтовальщица в ответ на попытки ещё больше залезть в её израненную душу.
— Значит, ты не хочешь об этом говорить? — задался вопросом Киргот, готовый прекратить разговор. Он и так всё видел из первых глаз, но одно дело — видеть, а другое — узнать чувства испытавшей этот ад девушки.
— Моя наставница, Илая… я была с ней с детства. Она меня гоняла, гоняла и ещё раз гоняла. Бывало, я не чувствовала рук, кожа на ладонях вся сменилась мозолями, мышцы ныли, но я не сдавалась. Ещё с тех пор, как папа привёл её к нам, мне она не понравилась. Я её ненавидела, — призналась мечница, опуская взгляд. Для неё это была больная тема, но ей захотелось выговориться, поделиться тяготами, облегчить душу.
— И всё же, ты её и любила, — вымолвил юноша, переводя взгляд на сияющие синие глаза.
— Это тоже. Каждый раз, когда она избивала меня тренировочным мечом, или когда я не могла подняться с земли после тренировки, именно она каждый раз помогала мне встать, обтряхивала, потом мы шли кушать. Я хотела порадовать папу, маму, брата, но если бы не она, я, наверное, сбежала бы. Именно она научила меня так двигаться, чувствовать, убивать… — продолжала мастер меча, воскрешая как ужасные воспоминания о травмах, боли, первом убийстве в двенадцать лет, когда она победила чёрного ящера даже без помощи божественного дарования. Но даже так, без поддержки наставницы мастер меча бы просто сломалась как перекаленный клинок. Она была строгой, но справедливой и внимательной.
— Вы сражались с ней, когда… — «тебе оторвали руку» — хотел сказать Киргот, но заблаговременно решил замолчать. Да и сама Клехия готова была поделиться этой историей.
— Да. За нами было две тысячи солдат. Строй копейщиков, лучники. Мы должны были встретить врага в горном перевале. И всё складывалось как обычно, но когда мы вошли в него… оказалось, что мы попали в засаду. Стрелы, магия, камни — мы даже и не думали, что демоны на такое способны. Мы пытались сражаться, но наш строй был разбит. Мы пытались защищаться, но шансов у нас не было. Тогда мы с наставницей и горсткой храбрецов остались, чтобы прикрывать отступление. Она храбро дралась, убила несколько десятков, но раны оказались сильнее. Потом… к нам вышел их генерал. Самый большой и страшный. Я вызвала его на бой, думала, что так спасу оставшихся. И он согласился. Он поднял руку, остановил своих воинов, и мы начали битву. Ну а дальше… ты знаешь. Я потеряла сознание от боли и страха, но меня спасли. Сказали, якобы он нас отпустил, — на лице мечницы было ненависти, но её трясло, вспоминая те события. Их отправили перехватить небольшой отряд во главе с Тафиасом, могучим полководцем на службе у Хакуо, а в итоге он их перехитрил.
— Ты ненавидишь его? — спросил маг-целитель, чувствуя подступающую ярость. Он посмел ранить его игрушку, и за это он готов был его уничтожить самым жестоким способом.
— Я не знаю, Киргот. Я просто не знаю, что делать, если снова его встречу, — ответила раздираемая противоречиями по отношению к пощадившему её и её воинов врагу девушка.
— Отомсти ему. Втопчи его в грязь, отрежь ему обе руки, выкрути ноги, заставь его жрать говно, переломай все его кости! И только потом убей урода! Не бойся, я тебе в этом помогу, — озлобленно проговорил герой, откровенно пугая свою спутницу своим ожесточённым выражением лица.
— Господи, что с тобой случилось? Откуда в тебе столько ненависти? — спросила поражённая увиденным мечница. Ожидала ли она, что её любимый «разоблачитель зла королевства» будет таким? Нет. Была ли она удивлена? Вряд ли. Слишком много испорченных войной душ она уже повидала. И маг-целитель не был каким-то особенным для неё в этом отношении. — Киргот, если тебя что-то беспокоит, расскажи, я постараюсь помочь.
— Ладно. Ещё недавно я был обычным крестьянским сиротой. Но потом в нашу деревушку приехала принцесса в карете с запряженными в неё розовыми единорогами. И забрала меня в Столицу. Ты была первой, кого ко мне привели. Ты помнишь, в каком положении я оказался? — начал изливать душу герой исцеления.
— Такое не забыть. Ты же прочувствовал всю мою боль?
— Чуть ли не за всю жизнь. Тогда-то моё положение и пошатнулось. А потом я стал замечать, что при дворе все какие-то слишком жестокие. Какая-то карикатура на злобное королевство.
— Но ведь принцесса была не такой? — понадеялась мечница на добросовестность героини магии. Ну а что же Киргот? Он не хотел рушить её доблестный образ. Им ведь с ней ещё как-то мириться.
— Хм… Скажем так, мы друг другу сразу «понравились», — съязвил юноша, пытаясь как можно меньше говорить об истинной сути их с Флер отношений. Теперь это был их с ней секрет на двоих. — Но всё закончилось тем, что меня бросили в темницу, накачивали наркотиками, насиловали, заставляли лечить людей за новую дозу.
— Это ужасно. Как ты выбрался? — не унималась шагавшая по лесу мастер меча.
— Я сумел исцелить себя, пробрался к Леонарду и занял его место. Ему приказали убить Флер, но он хотел её себе в качестве секс-рабыни. Поэтому он промедлил, — произнёс Киргот, смешивая откровенную ложь и правду.
— Ты… показывал, — жалобно выговорила воительница, вспоминая ужасные образы, которыми поделился с ней маг-целитель ещё в Раналите.
— Вот-вот. Потом мы сбежали. Если хочешь знать, почему я такой, вспомни, что с каждым исцелением я проживаю чью-то жизнь. А жизни у тех калек были явно не самые радужные, — посетовал герой, довольно выдыхая, ведь ему всё-таки удалось вынести свою прошлую жизнь за скобки. Он не знал, когда расскажет о ней, и расскажет ли вообще кому-то.
— Но ты вырвался. Ты вырвал принцессу из лап злого короля и теперь противостоишь злу, — к пущей радости мага-целителя выговорила мечница. Нет, не потому, что он хотел это услышать, а потому что он теперь злобно улыбался тому, что его месть обернулась обретением союзницы, любовницы и друга. Он никогда и не подозревал, во что же сложится его желание отомстить ведьме. Не знал он и об истинной природе монарха.
— Ха-ха-ха! Давай сменим тему, — предложил герой. — У меня, помимо Элен, есть ещё одна новая союзница. Ева Риз, следующая королева демонов. Не волнуйся, она добрая.
— И ты говоришь мне об этом только сейчас? — слегка возмутилась фехтовальщица, представляя какую-то огромную рогатую женщину в очереди на постель к юноше.
— Ну, извини, вчера ты была слишком занята криками и стонами, — съязвил молодой человек, но вместо смеха ему пришлось насторожиться. Уже некоторое время их что-то преследовало, готовое к немедленной атаке.
— Киргот!.. — застеснялась девушка. Она не подозревала о предстоящей опасности, а тем временем из кустов выпрыгнул фиолетовый леопард. Герой исцеления хотел было предупредить её… Нет. Если он и знал что-то со стопроцентной уверенностью, так это то, что Клехия Крайлет всегда была настороже. Хищник попытался напасть из слепой зоны, однако таковых у мастера меча не было. Девушка молниеносно отпрыгнула и извлекла свой меч. Один восходящий взмах, и беззвучная гроза леса лишилась головы и передних лап, даже не успев достичь земли.
— Великолепные навыки, — похвалил её хлопавший в ладони герой, воображая себя на месте обезглавленного леопарда. Если бы в их схватку в Раналите он хоть немного промедлил, хоть чуть-чуть отвлёкся, покатилась бы его голова таким же кубарем. Мастера меча трудно было победить, а подкрасться было практически невозможно. Мало того, что Клехия умела спать осознанно, так ещё и за два метра от себя чувствовала всё, словно бы своей кожей. У огромного кота не было никаких шансов, ведь даже Киргот со своими-то рефлексами заметил лишь отблеск от чёрно-бордового клинка. Такой была сила её всеосязания. Но самое интересное заключалось в том, что отнюдь не это питало её мастерство. Нет, навыки мастера меча происходили из её вымученной техники и силы духа, которым девушку обучила её наставница Илая.
— Нет, этого недостаточно. За зоной досягаемости меча я всё ещё ничего не «вижу». Мне нужно «видеть» дальше, — произнесла девушка, стряхивая кровь с адамантитового клинка. Такой была одна из её немногих слабых сторон — чувствовать опасность она могла только при ну слишком большой с ней близостью. Впрочем…
— Да ладно тебе, ты же можешь отбивать стрелы и всякий метательный мусор? — попытался подбодрить её герой. Ведь мало того, что он и сам пользовался её всеосязанием, так ещё и воительница без особых трудностей отразила в тот раз все его ножи.
— Пожалуй. Если только оно не быстрее скорости звука, — прикинула мечница, скрывая оружие в ножны из прочного чёрного дерева.
— Вот видишь? Гордись, обычный человек вообще видит только глазами, — похлопал Клехию по плечу юноша. В сребровласой девушке скрывалась невообразимая сила. Отполированная техника, острейшие чувства — если бы герой полагался только на украденные у неё навыки, то равным он бы не стал ей никогда.
— Ну-ну, ты-то явно лучше, Киргот. Я же ничего, кроме как мечом махать, не умею, — посетовала фехтовальщица, явно завидовавшая навыкам, которыми владел молодой человек.
— И этого достаточно. Постой-ка… — выдал юноша, доставая один из своих метательных ножей. Он заприметил за кустами упитанного барсука. Взмахом руки он рассёк воздух, запустив клинок прямо в голову зверька. Даже секунды не прошло, как из куньего начала торчать металлическая рукоятка. — Что ж, ужин у нас есть, — беззаботно выдал маг-целитель, доставая окровавленное лезвие.
— Ну что я говорила? — Клехия нервно покачала головой. Она уже успела прочувствовать на себе метательное мастерство героя, но со стороны это смотрелось ещё более захватывающе. Да, он мог воровать чужие навыки, но был бы он способен применять их без тех девяти месяцев тренировок в прошлом мире? Крайне навряд ли.
— Ладно. Смеркается. Разожжём костёр пока, чудовища здесь сильные. Надо бы хоть отдохнуть, — поделился резонной мыслью Киргот.
— Как раз вовремя. Я голодная, — ответила воительница. Улыбнулась она, улыбнулся и он, да так они и начали разбивать лагерь. С ней юноше было по-настоящему легко и спокойно. В конце концов, Ева была крайне неопытной, Фрея порой была рассеянной, а Элен попросту не могла за себя постоять. Приходилось трястись за них, смотреть, чтобы к ним не подкрался никто, да не убил их. Была ещё и Сецуна, но и ей порой не хватало выдержки. С Клехией же он такого не ощущал. Да и после воссоединения всё станет только лучше, ведь можно будет разделить с кем-то заботу о девушках.
…
— Что делаешь? — спросила мечница, греясь у костра. Скоро остатки солнечного света покинут землю, и надо было хоть чем-то греться. Да и к тому же, можно было залить туда совершенно нейтральное для человека, но непереносимое запахом для лесной живности варево. Сам же герой-целитель копал яму.
— Печь. Скоро кушать будем, — добродушно проговорил маг-лекарь, используя увесистую ветку как лопату. Корешки, конечно, пришлось выкорчёвывать, но не было ничего, с чем бы юноша не справился.
— Постой, Киргот, ты и готовить умеешь? — удивлённо спросила фехтовальщица, наблюдая, как молодой человек заставлял яму сходными по размеру булыжниками.
— И весьма изобретательно как видишь. Далеко не всегда у нас под рукой город с харчевнями и ресторанами. Если хочешь выживать в лесу, хотя бы уметь готовить для себя. Так-с… Ignis! — выговорил молодой человек и заполнил камни волшебным огнём.
— Так всё-таки, что ты делаешь? — полюбопытствовала сребровласая, наблюдая, как герой использовал свою магию. На самом деле, способности к использованию всех четырёх стихий принадлежали Фрее, и, как и многим другим, этому дару не дано было развиться до предела. Но даже так ничего не помешало им навечно поселиться в голове у мага-целителя.
— Разогреваю печь, чтобы она уже запекла нам этого барсука. Нам бы сюда угольков, да только куда там?— спросил герой, довольно отмечая, как приятно побелели красноватые камни. Подобное приспособление обычно разогревалось бы несколько часов, но пиромантия позволяла использовать его даже для такого небольшого привала. — Ну так как тебе твоё первое независимое путешествие?
— Шутишь? Я как сбежала из Джеорала, так у меня было не путешествие, а кошмар, — пожаловалась воительница, параллельно с тем, как её спутник забрасывал в печь ветки, чтобы барсук не пригорел к камню.
— Два бессмертных на хвосте — это именно что кошмар. Но что ты ела? — спросил герой, занимаясь уже тушкой. В чёрно-белом теле скрывалась, по меньшей мере, дюжина веса, и упускать трапезу маг-целитель был совершенно не намерен. Шкурка отправилась на землю, за ней же отправилась и кровь с жиром. И только после разделки и обработки солью и специями молодой человек положил куски мяса дожидаться своего часа.
— Хлеб, соль и сушёное мясо. Ну и воду из ручьёв пила, — призналась девушка, наблюдая, как Киргот отрезал кусок коры и накрыл ею мясо.
— Ужас! Неудивительно, что ты так паршиво выглядела, — съехидничал герой, засыпая яму землёй для плотной герметизации. Теперь осталось только ждать.
— Я бы никогда не догадалась до такого. Сколько вообще специй ты носишь с собой? — спросила Клехия у усевшегося рядом с ней героя.
— Соль, сахар, перец красный, перец чёрный, розмарин, тимьян, кореандр, лавровый лист и немного мёда. Это из того, что я недавно купил. А что? — рассказал о содержимом своих подсумков герой. Да, это была лишняя пара килограмм, но какое до этого было дело желавшему есть вкусно и полезно избранному герою? — Это ещё не всё. С девочками остались мои кухонные приспособления, палатки и деньги. Много-много денег.
— Удивительно. Я даже и не знала, что так можно, — сказала девушка, до этого путешествовавшая лишь с обозами и незнакомая со всеми прелестями полевой готовки.
— Нужно, Клехия. Хорошо, когда твоё путешествие закончится через день-два, тогда можно хоть сырое мясо есть. Не пробуй — это мерзко и вредно, я проверял. Но если нет? Что ты тогда будешь делать? День за днём брести и страдать, не в силах утешить себя даже хорошей едой? Впадёшь в уныние? А что ещё хуже, ты можешь растерять дух и мотивацию. Нет, наша тропа должна быть весёлой и жизнерадостной, — поведал маг-целитель и добродушно улыбнулся, краем глаза подмечая, как кивнула фехтовальщица.
— Да уж, я успела прочувствовать это на себе… Меня уже тошнит от сухого хлеба и мяса, — посетовала Клехия, с аппетитом посматривая на идущий из-под земли дым. — Вкусно пахнет.
— И правда. Дело, кстати, не только во вкусе. Важны ещё и питательные свойства. Вот в мёде, которым я, например, смазал барсука, очень много калорий, он повышает иммунитет, согревает тебя, да и просто вкусный. И про водно-солевой баланс забывать никак нельзя, а то твои рефлексы и подвижность помахают тебе ручкой. Душистые травы способны выводить неприятные запахи с дичи и придавать ей неповторимый вкус. Не говоря уже о том, что от неправильно приготовленного мяса ты станешь раем для паразитов. Человек, знаешь ли, очень слаб, особенно вдали от дома. Нужно уметь правильно выживать, а то даже ты, моя великая мечница, рискуешь упасть где-то замертво, — поделился своими знаниями юноша, бросая в костёр очередной кусок сухой ветки.
— Ничего себе, я бы, наверное, и месяца не протянула так, — прикинула мастер меча, воображая, как её, изголодавшуюся и усталую, съедают лесные твари.
— Может и меньше. Готовка — это лишь основы. Надо ещё уметь различать разных съедобных и несъедобных животных. Вот я, например, могу готовить чудовищ… — как ни в чём не бывало высказался целитель.
— Серьёзно?! — удивилась Клехия. И было немудрено, ведь яд из них выводить не умел практически никто. Кроме одного мудреца и самого Киргота.
— Вполне. Ну так о чём я? Ах да, животные. Леопарда я бы не приготовил, кошки не очень вкусные и ещё менее питательные. Как ни пытайся. Ещё тебе не обойтись без понимания, какие травы и грибы можно есть, а от каких тебя в лучшем случае пронесёт. Ну, или как ориентироваться по звёздам, вычислять территорию зверя, как солить и коптить мясо, чтобы мне не пришлось потом вытаскивать из тебя червей. Если ты думаешь, что это сложно, то так только поначалу. Втянешься, и будешь не хуже меня, — утешил её маг-лекарь, довольно наблюдая за столбом дыма, который исходил от разделанного барсука.
— Ха-ха, я не перестаю поражаться тебе, Киргот. Может, поделишься со мной своими обширными познаниями? Как находить еду в лесу, как готовить, как лагерь ставить, — попросила девушка, опираясь на правое плечо своего любимого.
— Хе. Ну ладно, у нас есть время, пока мясо приготовится. Слушай и запоминай, тебе это понадобится. Для начала… — и он начал говорить. Долго, вдумчиво, подробно. Пока мясо в полевой печи запекалось, герой исцеления вываливал свой бесконечный запас опыта касательно выживания. А вместе с тем он посмотрел на восходящее ночное небо. Если звёзды не врали, если Буллет написал правду, уже к полуночи откроется проход между мирами, и Клехия Крайлет, одна из трёх поборниц Джеорала, мастер меча и величайшая воительница среди людей сможет стать героем. В противном случае, что ж, придётся войти в расставленную ловушку и убить там всех. С особой жестокостью.
