В лесах, к западу от Столицы Джеорала, свой путь прокладывал довольно примечательный обоз. Усталые воины, раненные солдаты, отчаявшиеся служивые — все они уже как три дня должны были вернуться домой и отправиться по тёплым домам. Но этого так и не произошло.
— Гхх! Господи, да сколько ещё бедствий на нас свалится?! Я должна была доложить королю, а не стоять тут, караулить! — раздражённо вскрикнула мастер меча, Клехия Крайлет, до боли закусывая свои же зубы. Её, вместе с горсткой людей, направили на миссию избавиться от некоего ужасного демона, что был не по силам обычным солдатам. Несколько сотен трупов рыцарей, говорили они, без легендарной мечницы от него не избавиться, говорили они. А что в итоге? Рогатый чёрт пал от адамантитового клинка фехтовальщицы, проблем у неё с ним не возникло от слова совсем. Зато вот после… Следовало понимать, что задание заключалось не в уничтожении опасной твари, но в безопасном возвращении в Столицу со всеми раненными. И тут уже началась не череда неприятных совпадений, а настоящие тридцать три несчастья. То колесо повозки с раненными отвалится, то мост рухнет, и придётся делать огромный крюк, то придётся отбиваться от стай враждебных волколаков. И какой тут может быть график? Три дня они уже барахтались, выживая из последних сил, и ещё один день обещал быть таким же тягостным.
— Придётся долго объясняться перед королём. Ух, не нравится мне это, — проговорила про себя уставшая девушка. Её гордость, гладкие серебряные локоны, растрепались как метла, а сама она страдала от утомления. Но не только последние три дня были тому виной. Мастеру меча давали слишком много забот. Джеорал потерял своих самых выдающихся воителей: героя магии Флер, героя меча Блейд и Соколиного глаза. И ей, вознесённой до одной из трёх поборников, одной приходилось как-то отдуваться за всех и сразу. Не удивительно, что она так злилась, ведь мало того, что корона потребует объяснений, так ещё и завалят накопившейся за это время работой. Были у неё мысли бросить всё и поскакать на своей лошади, но это значило оставить обоз с раненными на растерзание лесных чудовищ. Какие шансы имел оставшийся эскорт без помощи великой фехтовальщицы? Максимум — их кости могли застрять в горле незадачливого чудища, на большее рассчитывать поодиночке им не прихолилось.
— Спасибо за всё, что вы для нас сделали, миледи, — вымолвила Ёна, девушка-адъютантка при Клехии, подавая ей её любимый, бережно приготовленный, чай, что был чуть ли не единственной её радостью во всём этом безумии.
— Спасибо, я уж думала, помру тут, — ответила мечница, отпивая из жестяной кружки. На большее на в условиях полевых тягот рассчитывать было глупо.
— Да что вы, как это возможно? Никто не может победить вас, — сказала подчинённая, провоцируя в воительнице только печальную улыбку. Герой-целитель Кир победил её в поединке, а герой магии Флер растоптала её прежнюю уверенность в своей праведности. А теперь ещё и усталость била по ней, словно кувалда по кирпичам. Она предала свою родину — всё ради двух беглых героев и их праведного дела, для которого она то и дело посылала в Браньку по защищённым информационным сетям свои доклады. До неё дошли слова о появлении в этом городе принцессы, что всей своей душой ратовала за мир и дружбу между людьми и демонами, что таких городов должно быть больше, и что это — правильный путь. Но как бы ни были привлекательными её речи о мире, в мечнице крылись совершенно противоречивые чувства по отношению к её словам. В частности, потому что она была там — на фронте сражения между двумя неистово ненавидящими друг друга расами. Бесчисленные души с обеих сторон терпели увечья, теряли родных и близких, их души искажала непроглядная тьма. Множество знакомых Клехии уже никогда не будут прежними после пережитой бойни. Даже если физически они и не были искалечены, психика всё помнила. То же касалось и демонов. Даже если изначальная причина войны и крылась в ужасной жадности монарха и приближённых к нему, даже если всё нападение южных народов и было подстроено, колесо ненависти уже было не остановить. Но и те, кого не устраивало такое положение дел, не собирались сдаваться. За это сражались Кир и Флер, и именно в таком будущем хотела жить и Клехия Крайлет.
— Скажите, леди, мы с вами уже давно вместе, но я никогда не видела у вас таких добрых глаз. По крайней мере, до вашей поездки в Раналиту. Неужели вы встретили там свою любовь? — абсолютно бесцеремонно влезла в личные переживания мечницы Ёна. Стоило ли говорить, как сильно она покраснела, пытаясь отвести взгляд от своей не в меру любопытной адъютантки?
— Да нет же, я… Ах, ты права. Я действительно встретила там кое-кого очень важного, — произнесла воительница, от тисков стыда желавшая провалиться сквозь землю, наблюдая, как её подчинённая по-доброму посмеивалась. Больше тревожить мастера меча она не планировала.
— Знаете, в последнее время все высшие чины стали добрее. Наверное, благодаря столичным лекарям и их заботе о пострадавших, — выговорила Ёна, пытаясь сменить тему на менее щекотливую.
— Да уж. В регионах полевые целители тоже хороши, но самых трудных пациентов посылают в Столицу. Там и лекари опытнее, и оборудование есть, — проговорила воительница, посматривая на свою правую руку. Даже без её любимого благодетеля в центральном городе Джеорала находились лучшие маги-целители. Их не только ценили на вес золота, а ещё и готовы были обеспечивать всем, чем только можно. Это выливалось в ещё одну проблему — простой люд просто не мог позволить себе их услуги. А даже если деньги были, без серьёзного повода к ним бы банально не пропустили. Разве что тяжело раненных солдат пускали без очереди, чтобы не падала мораль.
— Но я слышала и нехорошее. Иногда люди не возвращались с лечения. А те, что вернулись, стали какими-то мрачными. У моей подруги её любимый вернулся от целителей, и его как будто подменили, — обеспокоенно выговорила адъютантка, в ответ на что Клехия лишь горько улыбнулась.
— Такое бывает. Он вернулся с передовой линии, смерти и травмы оставляют незаживающие шрамы. Не только на теле. Прежними мы уже никогда не станем, — опечаленно произнесла мечница, поглаживая свою руку. То самое сражение отняло не только конечность, но и кое-кого очень дорогого ей.
— Возможно. Но Карла… Ну, моя подруга, она постоянно ходит печальная. К ней ведь любимый вернулся, а она ходит будто в трауре, — рассказала Ёна. Но Клехии было знакомо и это. Агрессия, потерянность, нервные срывы на родных — всё это без устали преследовало ветеранов мясорубки, и родным ничего не оставалось делать, кроме как любить их такими, какие они есть. Впрочем, из раздумий мечницу выдернула очередная заминка — повозка остановилась.
— Ну что там ещё?! — раздражённо воскликнула мастер меча, желая вразумительного ответа от рыцаря, выполнявшего роль кучера.
— Несколько повозок в тылу поломались, проблемы с колёсами, миледи, — раздалось сзади.
— Опять? Да сколько можно! Починить! — приказала великая воительница, вытирая своей неодоспешенной рукой пот со лба.
— Да, миледи, — выкрикнул кто-то, умелый в ремонтном деле, и побежал исправлять неполадки. Клехию уже не волновало, кто это, как они выглядели и что делали. Она была уставшей и рассеянной. Но в следующий миг мечница взялась за рукоять клинка, что создал ей Киргот. Теперь девушка навострила все свои чувства, ведь интуиция говорила ей, что приближалась опасность.
— Ёна, выходим. Надо разведать обстановку, — скомандовала фехтовальщица, спрыгивая с повозки с раненными.
— Есть, — последовала за ней ещё и её адъютантка, обнажая своё оружие. Клехия жестом направила девушку в другом направлении, а сама сошла с дороги и направилась в лес, туда, где и слышала подозрительный шорох.
— Ты поговорить пришёл? Выходи, мы одни. Или мне тебя вытащить? — вопросила мечница, вытаскивая адамантитовый изогнутый меч из своих ножен. В ответ на это из-за тени дерева вышел одинокий черноволосый мужчина в лёгком клепаном наряде.
— Неудивительно, что вы заметили меня, мастер меча, — поздравил её, как мечница догадывалась, виновник всех их злоключений.
— Кто ты? Ассасин? — потребовала ответа воительница, направляя лезвие на незнакомца. В этой стойке лишь одна секунда отделяла того от насаживания на клинок.
— Нет, что вы? Я несу для вас послания от моего отца. Письменное в виде этого письма и устное: «Этой стране конец, бегите, дорогая Клехия», — произнёс мужчина, отдавая толстый конверт. После выполнения своей миссии, он скрылся в тени и исчез в лесной чаще. Девушка вскрыла печать и заглянула внутрь. Там были увесистые документы и одно внушительное письмецо, на котором красовалась подпись в виде перевёрнутого креста. Только один человек мог использовать такую — друг почившего отца Клехии Крайлет — Артура Крайлета, с которым они раз за разом сражались плечом к плечу, сильнейший герой Джеорала…
— Что отцу Буллету нужно от меня? — задалась вопросом фехтовальщица, но ответить ей было уже некому. Воительнице только и оставалось, что дрожащими руками читать сначала его послание, а потом и документы, в которых были подчёркнуты пункты про некое «вознесение» — страшный тёмный ритуал, которому надо подвергнуть предательницу королевства — мастера меча Клехию Крайлет.
— Не может быть! Они знают про мою связь с Кирготом? Нет… Не может быть, — промолвила девушка, нервно пробегаясь глазами по многочисленным бумагам. Нападение на деревни нелюдей с целью продажи их в рабство, объявление виновных лишь в сожительстве с нелюдями на равных правах деревень еретическими посредством взяток церкви Фарана для последующего их сожжения, использование подчинённых демонов, которым им выделил сам король Хакуо в целях запугивания и удержания лояльности, сбор тёмных артефактов — маг-целитель рассказал ей обо тьме королевства, но она даже не подозревала, как сильно оно погрязло в мерзости. Теперь Клехии ничего не оставалось, кроме как забрать с собой самые важные документы, оторвать чистый кусок бумаги и написать последнее послание своей адъютантке: «Ёна, я почуяла невероятно могучего демона. Оставьте эту дорогу, здесь слишком опасно. Мне придётся с вами разделиться. Если возникнут трудности, беги на запад, к маркизу Роулбаху. Скажи ему, что ты от меня и покажи мой рубин, тогда он поможет вам» — таким было письмо, написанное кровью великой фехтовальщицы, которой больше писать было нечем. Это был её прощальный подарок, оставленный возле обоза. Как бы ни было ей жаль оставлять их, то, было у неё на руках, надо было доставить Кирготу. Лично. Это было делом государственной — нет — вопросом выживания всего мира.
«Давно не виделись, уважаемая Клехия. Я слышал о ваших подвигах и заслугах. Не успел я оглянуться, как девочка, ползающая у наших с Артуром ног выросла в единственного и неповторимого Мастера меча. Выписывая эти строки, я пребываю в противоречивых чувствах: с одной стороны я рад за вас, а с другой грущу из-за необходимости донести до вас печальную весть. Перейду к главному. Боюсь, Его Величество Маргурт Рикил Джеорал оказался под властью потусторонней тьмы, берущей своё начало с короля демонов. Я с уверенностью могу сказать, что на троне сидит уже не человек. Одним только монархом оно не ограничилось, и пока я пишу это письмо, всё новые и новые рыцари оказываются одержимыми великим нечто. Людей для кошмарного «вознесения» собирают под предлогом медицинской помощи тяжело раненным. Те, кого тьма уничтожает изнутри, становятся бессмертными трупами в человеческом обличье, а пережившие её становятся чем-то иным, не людьми и не демонами. Таких рассылают по стране, чтобы они стали глазами и руками короля. Не возвращайтесь в столицу! Ни в коем случае! Ритуал долгое время обкатывался, но теперь он совершенен. Отныне в планах короля лишь создание послушных пешек, и герои вроде меня и вас — самые лакомые для него. Именно поэтому меня призвали на аудиенцию в тайный зал. И за этим там ожидают и вас. Стоит нам пасть в руки этого чудовища, как государству Джеорал наступит конец. Простите, но это мои люди подрывали ваше возвращение, дабы вы не попали в лапы врага. Если вы это читаете, знайте, скорее всего, я уже пал. В лучшем случае я мёртв, а в худшем — я стал монстром, одно существование которого — насмешка над родом человеческим. Не думайте обо мне, направляйтесь в Браньку, откуда вам и следует начать поиски своего союзника — героя-целителя Кира. Отдайте ему собранные в конверте сведенья о тьме королевства. Боюсь, однако, что его уже не спасти. Вскоре король поднимет голову и поведёт бессмертную армию покорять весь мир.
Если вы решитесь спасти Джеорал, найдите героя-целителя Кира, только с ним и с Её Высочеством Флер у вас есть шансы победить короля и отстроить государство из руин. Я опасаюсь, что больше я ничего не могу сделать. Теперь всё в ваших руках. Не принимайте на свой счёт, но самое лучшее, что вы можете сделать — бросить всё и бежать. Не просто в другую страну, а за море, на другой конец мира. Доставьте конверт Киру и Флер, а потом исчезните, куда-то далеко-далеко, где проживёте с любимым до конца своих дней.
Однако, если ваше чувство долга пересилит, если вы выберете путь борьбы, что я категорически не рекомендую, остановитесь и взвешенно подумайте обо всех возможных последствиях. Я не смогу достойно посмотреть в глаза своему верному другу в загробном мире, если выяснится, что я не уберёг его дочь, и она так и не смогла прожить счастливую радостную жизнь. Выбор, впрочем, остаётся за вами — главное, не пожалейте о нём.
P.S.
Если вы встанете на путь сражения, вы должны стать героем. На этом пути обычному человеку, даже если это вы, грозит лишь страшная гибель. Всю свою жизнь я изучал героическую природу, и результаты моих изысканий вы можете найти в конверте. Стать героем возможно при достижении четырнадцати лет. Но если боги не наградили вас такой честью, всегда есть возможность унаследовать печать погибшего её обладателя. Не так давно герой меча оказалась среди усопших, и если вы окажетесь достойны, то сможете продолжить её дело. Я верю в вас. В мире нет никого, кто был бы более достоин такой чести, нежели вы.
С любовью, Буллет Хашлант»
